– Агата, я с трех лет езжу верхом и каждый год по несколько месяцев провожу в сельском имении, где мое единственное развлечение – объезжать наши владения, чтобы не попасться на глаза болтливым соседкам, любительницам заявляться в гости без приглашения. Обещаю, я упаду с лошади аккуратно, – подмигнула мне подруга. – Как раз на газон рядом с домом Денниса Аткинсона и его деда. – Деда? – заинтересовалась я. – У него есть дед, – подтвердила Тесса. – По словам Аткинсона – ужасный старый брюзга, и он ждет не дождется момента, когда тот отдаст Богам душу. Но дед, подозреваю, еще всех переживет. Отставной военный, он встает с петухами, а не валяется до обеда в кровати, как его внук. – Но если Деннис Аткинсон валяется до обеда в кровати, – задумчиво произнесла Дженни, – то мы можем провернуть это уже сегодня. Завтра у нас с Агатой несколько свиданий, а потом маскарад в доме Корнвеев. Мы будем заняты чуть ли не до рассвета. – Теодор Ринкис тоже пригласил меня завтра на прогулку, – сообщила Тесса, – а потом мы с братом тоже идем на маскарад к Корнвеям. Зато сегодня я абсолютно свободна и смогу упасть с лошади в любой момент. Что же касается лошадей для вас… – Я попрошу отца, – тут же отозвалась Дженни. – Думаю, он даст позволение и Агате. – Дядя еще как мне разрешит! – подтвердила я, сообщив, что лорд Ратфорт проиграл мне пари и теперь я могу обращаться в конюшню Паркерсона когда только пожелаю. На том и порешили. Договорились встретиться через час у дверей особняка Ратфортов – Тесса с братом жили в трех улицах от нас, так что добираться ей было недалеко. Оставалось лишь переодеться для конной прогулки, после чего обзавестись лошадьми и избавиться от Эммы, которую, конечно же, никто и никуда брать не собирался. Единственное, она могла порядком взбеситься, если прознает, что мы попали в дом Аткинсона без нее. Наверное, подумает, что я решила отбить у нее единственного кавалера – потому что она бы провернула подобное со мной или своей сестрой без малейшего зазрения совести! *** Несмотря на мое внутреннее сопротивление – дело было не только запутанным, но и опасным, и я не хотела впутывать в него новых подруг, – первая часть задуманного плана прошла как по маслу. Я получила от дяди разрешение посетить конюшню – он не стал увиливать, заявив, что пари есть пари, так что его лошади в полном моем распоряжении. Но все же добавил, что я бы и так ее получила, стоило лишь попросить. Как-никак, я – дочь его младшего брата. И я снова… Нет, на этот раз не промолчала, а поблагодарила дядю, подумав, что мой приезд в столицу пойдет на пользу не только моему финансовому состоянию – конечно, если Воллесы выполнят свою часть соглашения, – но и родственным отношениям. Уже очень скоро я обзавелась пегой лошадкой вполне покладистого нрава. Звали ее Лакомка – наверное, потому что она с воодушевлением схрумкала кусочек протянутого ей яблока. Затем еще один, после чего уставилась на меня преданным взглядом. Скормив оставшееся угощение, я подумала, что мы непременно подружимся. И уже через секунду была в дамском седле, к которому, признаюсь, не слишком-то привыкла в Лоншире. Расправила коричневую юбку, после чего взглянула на кузину. Дженни, в кокетливой шляпке и новом темно-фиолетовом наряде для верховой езды, уже восседала верхом на кауром жеребце. Оказалось, Грейта, так его звали, Дженни подарили на шестнадцатилетие, и она успела привыкнуть к его норовистому характеру. Вскоре возле особняка Ратфортов появилась и Тесса. Она была в темно-серой амазонке верхом на великолепном скакуне. Признаюсь, я не слишком-то разбиралась в породах – в Лоншире мы пользовались в хозяйстве крепкими лошадками от местных коннозаводчиков, но жеребец у подруги выглядел прекрасным и благородным. Зато дома осталась надувшаяся Эмма. Я заметила, как та выглядывала из окна второго этажа, и подумала, что даже от ее силуэта веет затаенной обидой. Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, у кузины будет достаточно времени, чтобы придумать всевозможные пакости и нам с Дженни побольнее за все отомстить. Но с тяжелым характером Эммы мне предстояло столкнуться чуть позже – пока же мы надеялись попасть в особняк Денниса Аткинсона. *** Возле железной ограды мрачного двухэтажного дома из темного камня, стоявшего через две улицы от особняка Ратфортов, Холод под Тессой неожиданно взбрыкнул. Впрочем, все шло по нашему плану. И то, что лошадь испуганно заржала, встав на дыбы, и то, что Тесса, громко и испуганно ахнув, вылетела из дамского седла, после чего вполне аккуратно приземлилась на ухоженный газон рядом с домом Аткинсона. Эта часть плана – ее падение – тревожила меня больше всего. Поэтому я тоже ахнула, но уже без наигранного испуга. Спрыгнула с Лакомки и поспешила к подруге. Мне показалось, что Тесса серьезно ушиблась – она сидела, поджав к себе ногу, а в ее глазах блестели слезы. Дженни тоже была рядом. К тому же к нам спешили прохожие, а от дома Аткинсона, привлеченные суетой, бежали два лакея. Тут Тесса неожиданно мне подмигнула, после чего снова принялась всхлипывать, жалуясь на сильнейшую боль в правой ноге. Такую, что она не в состоянии ею пошевелить, так что не может быть и речи о том, чтобы встать и снова оказаться в седле. Хотя большое спасибо за то, что поймали ее никуда не собиравшегося убегать Холода!.. Вскоре на крыльце дома показался заспанный Деннис Аткинсон – недовольный и в халате. Судя по всему, его подняли прямиком из кровати. Узнав Тессу – мы с Дженни удосужились лишь неопределенного мычания с его стороны, – лорд Аткинсон пробормотал, что он вернулся домой после рассвета и спал всего лишь пару часов, так что просит прощения за свой внешний вид. Но его дом к нашим услугам. Конечно же, не может идти и речи, чтобы Тесса снова садилась на лошадь. Вместо этого он сейчас же пошлет за своим доктором… – Спасибо вам, лорд Аткинсон! – сквозь слезы пробормотала Тесса. – Но я бы хотела, чтобы меня осмотрел мой личный доктор. Признаюсь, нога у меня болит вовсе не в лодыжке и даже не в колене, а значительно выше. – Она взяла многозначительную паузу. – Значительно выше, – повторила с нажимом для тех, кто все еще не до конца понял. – В том месте, которое я не могу позволить осматривать незнакомому мужчине, пусть он даже и ваш доктор. О, не могли бы вы послать записку моему брату? Натан сейчас дома, и я уверена, что он немедленно примчится сюда с доктором Чейзвиком. Вместо этого Деннис Аткинсон, почесав голову, предложил отвезти Тессу к ней домой в его экипаже. Заявил, что так будет намного быстрее – она увидит своего доктора значительно раньше, чем если бы стала дожидаться визита у него дома. Это было слабым местом в нашем плане, но Тесса тут же картинно всхлипнула, а на ее лице снова появились слезы. – Простите, лорд Аткинсон! – вмешалась я. – Но Тесса не должна передвигаться, пока ее не осмотрит специалист. Возможно, у нее перелом, поэтому ногу нужно обязательно зафиксировать. Трястись в таком состоянии в экипаже будет для нее настоящим мучением! Вы ведь не хотите, чтобы она страдала?! Я уставилась на него осуждающе, и Деннис Аткинсон неохотно подтвердил, что он этого не хочет. – Мы вас не затрудним, – улыбнулась ему Дженни, решив подсластить пилюлю. – Надеюсь, вы не будете против того, чтобы мы немного подождали брата Тессы и доктора Чейзвика в холле вашего дома? Не оставаться же нам на улице… К тому же у вас такой красивый дом! – последнее она произнесла с восхищением в голосе, хотя ничего красивого в мрачном, походящем на крепость особняке я не увидела. Но от нас уже было не избавиться, как бы сильно Деннису Аткинсону ни хотелось вернуться в кровать и лечь спать. Вместо этого он, скрепя сердце, продолжил разыгрывать из себя радушного хозяина, что как раз входило в наши планы. Оставив нас в мрачном обитом темными деревянными пластинами холле, куда Тессу на руках внес здоровяк-лакей, лорд Аткинсон вскоре вернулся, но уже полностью одетый, причесанный и даже надушенный. Только глаза у него были сонными и недовольными. Правда, своего недовольства Деннис Аткинсон старался не выказывать. Любезным голосом заявил, что уже отправил к брату Тессы слугу с запиской и что за нашими лошадьми присмотрят, хотя на месте Тессы он бы серьезно подумал о продаже Холода. Этот жеребец слишком уж норовистый и не предназначен для такой нежной и кроткой девушки, как леди Доннет. Скорее всего, после столь болезненного падения Тесса больше не захочет видеть свою лошадь, поэтому он готов купить ее сегодня же. За полцены, но это отличная сделка – кому она так быстро ее продаст?! Глаза у Тессы вспыхнули от негодования, но я успокаивающе положила свою руку на ее – сейчас было не время ругаться с Аткинсоном. Мы проникли в его дом совсем не для этого. И Тесса выдавила из себя любезную улыбку. – Подобные вопросы решает мой брат, лорд Аткинсон! – заявила ему. – Но я непременно поставлю Натана в известность. Рассажу ему о вашем предложении, и он обязательно даст ответ. Уверена, брат сделает это еще до своего отъезда в новую экспедицию или же сразу после того, как из нее вернется. Но это не займет слишком много времени. Быть может, год или полтора… Еще одна улыбка – Тесса явно над ним насмехалась. Похоже, поняв, что отличного скакуна за бесценок ему не купить, Деннис Аткинсон едва заметно поморщился. Впрочем, он быстро пришел в себя, заявив, чтобы мы чувствовали себя как дома и что сейчас нам уже подадут лимонад и кое-что из угощений. К тому же он будет польщен, если мы станем назвать его Деннисом. Но мы не собирались доставлять ему такую радость, вместо этого занялись тем, зачем, собственно говоря, сюда и явились. – Надеюсь, вы не возражаете, – спросила у него, – если я воспользуюсь магией в вашем доме? Нога причиняет Тессе массу неприятностей, а я умею снимать боль. Не сказать, что я большой специалист, но хоть что-то у меня получается. Лорд Аткинсон тут же позволил, добавив, что его собственный дар крайне слаб. Они, Аткинсоны, совсем по другой части. – По какой именно? – полюбопытствовала Дженни, в то время как я активировала целительскую магию, нисколько не нужную Тессе, а заодно попыталась считать следы магических заклинаний в особняке. Искала любые признаки присутствия Джейми. Но ничего не почувствовала, поэтому закрыла глаза, погружаясь все глубже и глубже в магические потоки. При этом продолжала краем ухом прислушиваться к мерно текущей беседе. Оказалось, Аткинсоны были одним из Высших Родов, прибывших в Элирию вместе с Вильгельмом-Завоевателем. Такие же, как Ратфорты, отметила я про себя. Но если Ратфорты никогда не считались особыми вояками, то Аткинсоны многократно прославили свое имя на полях сражений не только во времена экспансии, но и значительно позже. Дед Денниса, например, – прошел все пять войн, которые случились на его веку. – О, как поживает старый лорд Аткинсон? – поинтересовалась Дженни. – Помнится, я видела его на одном из приемов года два назад, и он был… – Подозреваю, как всегда не слишком-то любезен, – отозвался Деннис Аткинсон. – Старый брюзга живет затворником, и, кажется, у него осталось лишь одно развлечение – отравлять мне жизнь. Заявив это, он нервно рассмеялся. Подруги тут же разразились сочувственными репликами, принявшись вспоминать своих дальних родственников с ужасным характером, а я… Я окончательно пришла к выводу, что в доме Аткинсонов Джейми никогда не было, потому что не почувствовала ни малейшего следа его присутствия. Этому могло быть два объяснения. Первое – Джейми ошибся, назвав мне не то имя. Деннис Аткинсон был виновен разве только в том, что вел праздную жизнь, заботясь о собственной персоне и проматывая полученное от родителей состояние. Но я не имела ни малейшего права его ни в чем упрекать – это его жизнь, и он волен делать с ней что угодно.