– Э-э-э… – только и сказала грозная магичка. – Госпожа, мне больше не к кому обратиться. А о вашей репутации знают люди. И о репутации досточтимого Армара Карена, да ступает он по облакам! – Встаньте и говорите, – вздохнула Линда. Кажется, отвертеться не удастся. Еще бы знать, от чего именно? Но точно, ей это не понравится. О хороших делах так не говорят. С таким надрывом и отчаянием. – Госпожа, у меня есть сестра! Замечательно! Но какое отношение это имеет к Линде? Долго ей в неведении оставаться не дали. Торговец просвещал ее быстрым горячим шепотом, то и дело оглядываясь на дверь и явно чего-то опасаясь. А у сестры есть муж. А муж завел вторую жену, благо в Лавадене можно жениться аж на шестерых (точно – потенциал!). Первая жена как раз забеременела и ждала ребенка. Но в Лавадене есть закон. Наследником становится первенец. Основным, главным, законным. А что именно могут получить следующие дети – тут многое зависит от согласия матери первенца тоже. Вот такой закон. Первенец наследует восемьдесят процентов состояния отца. Остальное распределяется так: выделяется приданое девочкам – и остаток в равных долях делится между младшими сыновьями. Кошачьи слезки, а не деньги. После смерти отца можно выделить и больше, но при условии, что первый сын не будет против. И не будет против его мать! Вот такая интересная хитрушка, направленная, как подозревала Линда, на сохранение мира в семье. Поневоле будешь вести себя тихо-мирно, зная, что благосостояние твоих детей зависит от тебя. Будешь трепать нервы первой жене? Получишь пинка под копчик. Подружишься? И доля твоя увеличится. Или в доме останешься, в семейном деле… ситуации разные бывают, но чаще всего складывается именно так. Обратная сторона медали – всегда есть искушение убрать первую жену и первого наследника. И занять их место. Казнить, конечно, могут, но только если поймают. Так что желающие всегда находятся. Каждый ведь себя считает умным, хитрым, а часто еще и бессмертным, судя по поступкам. Зандарра аш-Шараэсс – сестра торговца Калима аш-Шараэсса – ждала первенца. Мальчика. В их роду так было всегда. Нет-нет, госпожа, и в этот раз первенец – мальчик. Зандарра это точно знает, потому что – и это тайна! – она слабый маг воздуха. Слабый, но все же маг! Линда медленно кивнула. В Лавадене женщины не могли стать магами. А если кто-то узнавал маленький дамский секрет, могли и убить. Понятно, неизвестная ей Зандарра хранила свою тайну, как свою невинность до брака. И, в отличие от невинности, собиралась хранить всю жизнь. Непонятно, почему эту тайну доверили Линде. Но кажется, ей сейчас все расскажут и объяснят. – А если бы мальчик родился магом? – Это было бы счастье. – А девочка? – Девочкой занимается только мать, отцам, как правило, девочки не важны. Линда кивнула. Да, так можно много чего скрыть. Понятно, почему девочку не раскрыли. Итак, супруг Зандарры привел в дом вторую жену. И та его… – Околдовала! Вот Истинный свидетель – околдовала! Он только что следы ее не целует! Выгнал мою сестренку из ее покоев, отдал их этой прохиндейке! Отобрал у Зани все золото и отдал его этой негодяйке, да прольется над ней дождь из скорпионов! Он не обращает на Зани никакого внимания! Сестра боится за свою жизнь… – Боится? – не поверила Линда. В местной культуре женщина, которая ждет ребенка, первенца, – это святое. Ее только что на руках не носят… да и носят иногда! И – боится? Не верю!!! – В комнату к Зани подбрасывали змею! На нее сбросили кусок черепицы, когда она была во внутреннем дворе. А последней каплей стал отравленный щербет! Зани разлюбила сладкое и привыкла угощать свою собаку. Та умерла… – Почему ваша сестра не пожалуется мужу? – Он просто околдован! Вот Истинный видит – околдован! Зани говорила, но ее не слышат! Не хотят слышать! Линда потрясла головой. Вот ведь случается… а кто сказал, что у них дела обстоят иначе? В империи тоже бывает всякое – неприятное и противозаконное. Да такое, что и не подкопаешься. – Допустим. Почему нельзя кинуться в ноги отцу? – Наш отец мертв. – Вам? – Я всего лишь купец. – А муж вашей сестры? – Сын эршуда. Линда понимающе кивнула. Эршуд… наместник провинции. Высшая власть на огромном пространстве. – Почему нельзя поплакаться и пожаловаться эршуду? Это его невестка и внук, он примет меры. Если захочет, конечно. Стандартная ситуация, породнились знатные с богатыми, а дальше – кто кого? Если бороться и не будут, то, как правило, знать не любит купцов – простонародье! Мы до вас снизошли. А купцы не любят аристократов – наследство предков прогадили, а теперь на наши деньги рот открываете, вы бы так работали, как кушаете! – Он стар и болен. И все чаще передоверяет дела сыну… М-да. Проблема. Попала неизвестная ей Зандарра, как пешка в шахматах. Куда ни ткнись – везде съедят. И делать нечего. То есть ничего не сделаешь. Броситься на площадь и кричать о своей беде? Ага, еще и в сумасшедший дом запрут. Есть тут такие заведения, для скорбных разумом. Да и… доказательств – нет? Нет! И кто поверит женщине? Сама Линда вранья не опасалась, уж такие мелочи она умела распознавать. Когда человек лжет, у него даже запах меняется. Становится таким… кисловатым… Здесь и сейчас ей не лгут. Или хотя бы верят в сказанное. Впрочем, лгать могла и Зандарра. – Зани боится за себя и за ребенка. Защиты нам искать негде… – И что вы хотите от меня? Чтобы я ее защищала? Я не работаю телохранителем. – Да, госпожа. Чтобы вы защищали ее… По дороге в империю Франд. – Что?! – Линда форменным образом ошалела. – Но… вы с ума сошли?! Как вы себе это представляете?! – Зандарра сейчас прячется в месте, которое известно только нам двоим. Ваш караван уходит завтра, я знаю… Сложно было бы не знать. Потому Линда и на базар пошла – в последний раз. Потом они вернутся в империю… может, она еще приедет сюда. А может, и нет! Хотелось все это запомнить! Палатки, циновки, тыквы, висящие на шестах, коловращение и кипение жизни, черные шаршуфы женщин, яркие халаты и головные платки мужчин, крики торговцев, слепящее солнце… Запомнила, ага… – Если бы вы не прошли мимо, я бы пошел сегодня в караван-сарай. Я бы пал на колени перед вами и умолял о милости. – С чего вы решили, что я соглашусь? Линда не была стервой. Но… Ввязаться в невесть какую авантюру? С минимальными шансами на успех? И с большой вероятностью кончить жизнь закопанной по шею в песок. Так здесь казнят женщин. Считают, что рубить им головы или вешать – неправильно, а вот закопать и забыть – будет в самый раз. – Зани принесет вашей стране в дар то, что ценится выше золота. – Да?