– Не нужно извиняться, вопрос действительно непростой. Можно сказать, безумно сложный. Но ведь глупо взять и сразу убить такого полководца. Однако ты передай Барбиэль, что она получит своего убийцу в любом случае. Только для этого ей придется немного подождать. – И когда ты его планируешь отдать? Но ответить мне не дали. И это хорошо, так как точную дату было проблематично назвать. В общем, в этот момент в дверь громко постучали. После чего она открылась, и мы увидели альвийскую лучницу. – Чэхар срочно созывает военный совет! Он просил передать, что утром к крепости подойдет вайхэнская армия! После услышанного мы все удивленно переглянулись. Вообще-то, даже по самым пессимистичным прогнозам, вражеские подкрепления должны были подойти не раньше чем через семь дней… – Вот и появились более важные проблемы! – сказал Бергтел и встал с кресла. За ним поднялись и мы с Райлиной. – Посиди здесь и не вздумай шалить с местными крысами, бандитка, – предупредил я Дэю, покидая комнату вслед за альвийкой и блондином. И нармаерка на мои слова скривила недовольную рожицу. Ведь с момента ее прибытия в Дарвэн она начала меня обучать использованию дара харука. Так что со временем я научился чувствовать, когда Дэя общается с животными. И заодно понял, что у девушки просто патологическая тяга к созданию шпионских сетей из четвероногих грызунов. В коридоре я сразу же догнал Райлину. Не хотел отвлекаться и смотреть сзади на ее фигуру. Ведь эти лесные куколки со всех сторон выглядели просто идеально. А еще от нее исходил очень приятный лесной запах. Неожиданно ладошка девушки, мягкая и нежная, скользнула в мою ладонь, а наши пальцы переплелись. Причем она настолько сильно сжала их, что по моему телу побежали приятные мурашки. И я даже не знал, как на это отреагировать, поэтому просто сжал в ответ нежную ручку. Хорошо хоть идущий впереди Бергтел не оборачивался к нам, иначе бы у парня глаза на лоб вылезли. – Ты ведь точно не отпустишь вайхэнца? – спросила девушка. – Нет, конечно! Райлина чуть улыбнулась и благодарно кивнула: – Твои руки говорят, что ты не врешь. Спасибо, Артур! Она разжала пальцы, и мне пришлось сделать то же самое. И это был такой облом, что не описать словами. Меня словно взяли и просто внаглую поимели. Хотя разве девушка виновата, что детектор лжи у альвов – руки испытуемого?.. Я горько улыбнулся: все-таки для меня эти красавицы до сих пор в диковинку. Поэтому и туплю постоянно при тактильном контакте с ними. Но ничего страшного, со временем привыкну – и мозги перестанут отключаться от каждого их прикосновения или взгляда. Бергтел подошел к двери, возле которой стояли барлэец с альвом. Сразу за ней находился большой зал с горящим камином. А еще там, возле стола с макетом Марэборга, стояли Кронинген с Чэхаром и мрачная, но красивая Барбиэль. Оба мага на нас посмотрели, а вот брюнетка никак не отреагировала. Она молча уставилась на миниатюрную крепость, словно искала в ней слабые места. И мне было немного не по себе, ведь теперь я понимал причину ее ненависти к вайхэнцу. – Итак, все прибыли! – заговорил Чэхар и указал на стулья вокруг стола: – Присаживайтесь. Думаю, сегодняшнее совещание будет не только неожиданным, но и очень непростым. В зал я зашел последним, поэтому на выбранный мною издали стул села сестра Келара. Это означало, что мне досталось место между двумя альвийками. Словно Райлина специально хотела, чтобы вид Барбиэль терзал мою совесть. И ее вид терзал, правда, не совесть или даже похоть. Ведь, заметив за спиной брюнетки парочку новых мечей, я как-то подумал о печеньках с кровью. Но так как допинга осталось всего две штуки, то данная мысль, пусть и со скрипом, но была отброшена в сторону. – Обстановка такова, – начал совещание Чэхар. – Мне сообщили, что к нам приближается вражеская армия. По приблизительным подсчетам, их примерно девять тысяч человек. Есть один высший колдун и два попроще. Так что утром крепость возьмут в осаду, а ведь все жерла и катапульты уничтожены! – А почему вы их так поздно обнаружили? – поинтересовался у него Бергтел. – Это же ваши бывшие леса! – Не поздно, – покачал головой маг, – к тому моменту они прошли только треть пути от Равэнштора. – И как они к утру доберутся-то? – удивился блондин. – Им минимум четыре дня еще понадобится. И я с ним был согласен. Ведь по карте хорошо запомнил расстояние между Равэнштором и Марэборгом. – К нам идет только конница? – неожиданно высказала предположение Райлина. – Да! – Чэхар кивнул ей. – Как я понимаю, они собрали всех лошадей в окрестностях Равэнштора. Итого вышло по три-четыре штуки на каждого воина. Все кони без брони, поэтому вайхэнцы решили почти без остановки добраться до Марэборга. Думаю, их командир хотел ударить нам в спину. Он просто не предполагал, что крепость так быстро падет. – Теперь понятно! – Бергтел кивнул. – И какие у нас планы? Альвийский маг посмотрел на Барбиэль, сделав жест рукой. – Нужно обязательно удерживать крепость и запросить помощи у Каратрианы, – ледяным тоном произнесла брюнетка. – Шесть тысяч против девяти, – впервые заговорил Кронинген. – Соотношение сил хорошее, Бергтел. Похоже, наш маг был согласен с планами альвов и хотел лишь уговорить своего командира. Все-таки они вдвоем управляли войсками, а я выступал своеобразным советником. Хотя нет, еще руководил реактивной артиллерией. Услышав слова Кронингена, блондин ухмыльнулся. – Тогда здесь будут заперты основные силы Дарвэна. А вайхэнцы просто так не уйдут, и вскоре к ним подтянутся новые силы. – Наш совет тоже пришлет подмогу! – сказал альвийский маг. – Как и Вайхэн. А вы всегда проигрывали им в численности! – напомнил ему Бергтел. – Послушайте, я понимаю стратегическое значение крепости и не призываю ее бросать. Просто хочу, чтобы мы все продумали, а мои люди не оказались в ловушке. – Можете уходить, но мы не оставим Марэборг! – жестким тоном произнесла Барбиэль. – Пока он в руках вайхэнцев, их не изгнать с наших земель. Внезапно без всякого стука дверь зала открылась. И к нам просто вбежал восьмилетний ученик мага. Все мгновенно насторожились, так как белокурый Храварк, подскочив к Кронингену, всунул ему в руки какой-то лист бумаги. – Из Дарвэна! – сообщил пацан. Сидящие за столом промолчали, а маг уставился в принесенное послание. И чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Мне даже стало интересно: что может быть хуже приближавшейся армии врага? – У нас проблемы… – наконец выдохнул он и посмотрел на Бергтела. – Что-то случилось с Айлантой? – С ней пока все в порядке, но в Дарвэне вспыхнуло восстание. – Что? – удивился Бергтел. – Какое еще восстание? – Айланта передала, а Храварк записал, так что читаю дословно, – ответил Кронинген и уставился в послание: – «В Дарвэне – мощное восстание, Нижние кварталы полностью потеряны. Гвардия и стража удерживают Верхний город, но часть элиты примкнула к предателям. Горожане делают лестницы и готовятся к штурму. Кроме тысячи барлэйцев, мне остались верны только треть стражников». – Ублюдки! Бергтел с ненавистью ударил латной перчаткой по столу. Да так, что тот задрожал, и одна из башенок миниатюрного Марэборга покосилась. И глаза барлэйца горели такой ненавистью, что мне стало понятно, насколько он верен Айланте. – Эту вонючую стражу я лично перевешаю, когда вернусь! – Но это еще не все, – покачал головой маг и продолжил читать: – «Зафиксированы вспышки северной заразы. С помощью Черной башни я узнала, что в городе находятся два сильных некроманта. Они заодно с восставшими и, похоже, держат под контролем их руководителей. Раз вы захватили Марэборг, то срочно возвращайтесь!» – Плевать на эту крепость, мы немедленно отправляемся! – прорычал Бергтел. И подскочив со стула, направился к дверям. – Стоять! – настолько громко рявкнул Кронинген, что даже я от неожиданности вздрогнул. А по залу пронесся странный холодок, который явно имел отношение к магии. Парень резко развернулся, и его жесткий взгляд встретился с таким же взглядом своего мага. – Что значит «стоять»? – стальным голосом произнес Бергтел. – То и значит, ибо твой отец не просто так меня послал. А для того, чтобы чья-то молодость не нанесла ущерб репутации нашего клана и твоему будущему. Или ты забыл, как он учил тебя, что мы никогда не бежим от врага, пока вместе с союзниками не примем окончательного решения? Таким злым этого на первый взгляд всегда спокойного и даже в чем-то добродушного мага я еще ни разу не видел. Вот и Бергтел, сжав губы, вернулся на свое место, а потом уставился на высшего колдуна. – Я помню уроки отца! – сказал он, а потом посмотрел на остальных: – Ну и что будем делать? Все пока промолчали, и снова заговорил Кронинген: – Для начала перестанем считать Айланту беззащитной девочкой. Она сильнее любого мага из тех, что сейчас сидят перед тобой. К тому же у нее есть тысяча наших латников, а еще черныши. – А эти-то что могут сделать? Их всего-то полсотни, наверное… – хмыкнул Бергтел. – Ты даже не знаешь ни их точного количества, ни кто они такие на самом деле. – Это ты про что?.. – не понял его блондин. – Меня связывает клятва молчания! – произнес Кронинген. И тут в разговор вмешалась Райлина: – Кронинген прав: черную гвардию Тайлеров не стоит недооценивать. А я задумался. Так, значит, эти странные телохранители, живущие в полуподземной казарме, – действительно непростые ребята! Недаром они никогда не снимают шлемы и закрывают черным стеклом свои глаза… – Вот и я о том! – продолжил Кронинген. – Если понадобится, то черныши преподнесут очень неприятный сюрприз восставшим. К тому же потеря Верхнего города не настолько критична, самое главное – удержать Черную башню с за́мком. С этим наши воины и черныши справятся без проблем. Так что время есть и не стоит бросать Марэборг. – Для чего есть время? – поинтересовался блондин, немного успокоенный словами мага. – Нас возьмут в осаду, и мы застрянем здесь на недели. Пока альвы и вайхэнцы будут соревноваться в том, кто пришлет больше подкреплений.