Но все-таки альвы молодцы, образованием подрастающего поколения серьезно занимаются. Как по мне, так они больше похожи на современных земных людей, чем местные хомо сапиенс. Мы прошли уже довольно большое расстояние, поэтому стало понятно, что Каратриана побольше города Тайлеров. Но стоит уточнить, что это по площади, а не по населению. Просто трудно посчитать, сколько проживает в каждом дереве жителей. – Талэр, – позвал я альва. – Что? – не оборачиваясь ответил тот, продолжая идти быстрым шагом. – Гора можно отпустить? А то тяжело его нести. – Если сил нет, то отпусти. Только скажи ему, пусть выше деревьев не поднимается! – Ты слышал, Гор? – спросил я и подкинул вверх коршуна. Тот набрал небольшую высоту и начал кружить над нами. Жаль, что ему нельзя взлететь повыше. Просто хотелось бы увидеть Каратриану с высоты птичьего полета и понять реальные размеры города. – Дэя? – обратился я к девушке. – Да. – А сколько тут вообще этих деревьев? А то мы идем и идем… Русовласка посмотрела на меня и пожала плечами. – Несколько тысяч. Может, три, а может, шесть. Кто их знает… Кстати, мы уже почти пришли. Вон за теми деревьями начинается Святое озеро. Я посмотрел в ту сторону и поначалу ничего не увидел. Схема, по которой росли деревья, чем-то напоминала сильно вытянутую ромбическую сетку. Так что, обойдя одно дерево, приходилось потом обходить и следующее, которое заслоняло нам обзор. Мы миновали очередного лесного гиганта, и сразу стало понятно, что впереди последний ряд деревьев. Ведь там дома на стволе отсутствовали, а огромные ветви начинались почти у земли. К тому же мне была видна спокойная гладь темной воды. А значит, несмотря на стоявший мороз, Святое озеро не покрывал ледяной панцирь. На нем вообще ни одной льдинки не наблюдалось. Проходя под кронами последнего дерева, я от удивления замедлил шаг. Пока через пару секунд окончательно не замер на месте. Талэр же, не замечая этого, продолжал идти к черному деревянному мостику. – У меня в первый раз были похожие ощущения, – произнесла остановившаяся рядом со мной Дэя. Альв наконец-то заметил, что мы за ним не идем. Однако он промолчал и просто ждал нас. Видимо, парень понимал, что в таком удивительном месте нужно обязательно сделать исключение для людей. Святое озеро оказалось круглым, словно гигантское блюдце. Метров триста в диаметре или чуть больше, а его темные воды напоминали нефть. К тому же по непонятной причине водная гладь крутилась против часовой стрелки. Вращение воды оказывало гипнотическое влияние. А еще здесь стояла идеальная тишина, ведь я не слышал никакого шума из города и даже ветра. И вряд ли такой вакуум создавали деревья, окружавшие по периметру озеро. Однако черная вода и ее водоворот под покровом нереальной тишины всего лишь дополняли главное чудо. В середине озера находился остров, большую часть которого занимал невероятных размеров пень. Нет, может, передо мной и дерево, откуда мне знать местную флору. Но когда ты смотришь на ствол, где соотношение высоты к ширине примерно девяносто на шестьдесят метров, то напоминает такое чудо только пень. Тем более ветви на нем почти отсутствовали и находились лишь на самой верхушке. Они тянулись не вбок, а к небу, образуя своеобразную корону. А ведь именно на пне так и вырастают молодые побеги. – Нам пора идти, – наконец заговорил Талэр. – Хо-ро-шо… – ответил я, растягивая слоги, и потихоньку двинулся к альву. «Мне сказали не лететь дальше», – внезапно сообщил Гор. «Тогда жди в городе», – посоветовал я. Мы втроем зашли на деревянный мост без перил и направились в сторону гигантского пня. Причем мост настолько низко расположен над водой, что подуй хороший ветер – и его бы непременно залило. Вскоре я заметил, что здесь есть еще два моста. Они были плохо видны из-за своего черного цвета, поэтому и сливались с поверхностью озера. Не исключено, что на противоположной стороне пня находится четвертый мост. Несмотря на то что Талэр явно спешил, я продолжал идти прогулочным шагом. Просто очень внимательно рассматривал то, что про себя назвал пнем. И не мог даже представить, каких размеров такое дерево достигало раньше. Но, возможно, это не огрызок чего-то супергигантского. Может, альвы просто умели выращивать любые нужные им формы. Те же ветви-мосты в городе были ярким примером такой генной инженерии. Я присмотрелся и понял, что в самом пне есть множество окон. Словно здесь основательно поработали короеды. Закрывающие же их щиты, маскировавшиеся под кору, сейчас были открыты. А еще здесь, возможно, была крыша. Ведь метровой толщины ветви, что на самом верху пня, соединялись между собой в своеобразную корону. И я готов был поспорить, что пространство между ними немного отражало свет. Наконец мостик остался позади, и мы ступили на сам остров. По широкой утрамбованной дорожке наша троица дошла до деревянных ступенек, которые вели к большим закрытым дверям в стене пня. Ждать долго не пришлось: двери открылись, и оттуда вышли четверо воинов. Это оказались первые альвы, которые при мне носили металлические доспехи. Причем, судя по выпуклостям на груди, передо мной находились два альва и две альвийки. На этой четверке блестели полные латы, которые прикрывали почти все тело. Цвет черного серебра, с отблеском металлика придавал доспехам шикарный вид. А из-за спины у воинов торчали небольшие, но красиво сделанные красные крылья. Альвы также носили шлемы с опущенными забралами, наверху которых красовался гребень из волос цвета крови. Красными оказались также все кожаные перевязи и детали доспехов из ткани. В руках латники держали полуметровые острые жезлы, а на левом боку у них висело по два меча. Справа, чуть ниже пояса, из чехла торчал складной лук. Причем этот трансформер, вполне возможно, был металлическим. Также на поясе, но за спиной, находился широкий закрытый колчан. По крайней мере ничем другим, из-за наличия лука, он быть не мог, а значит, местная гвардия состоит из тяжелых лучников, что для альвов вполне естественно. – Кто это? – спросил я у Талэра. – Стража Высшего совета, – тихо ответил тот. – Сдайте ваше оружие, – спокойно произнесла одна из стражниц и посмотрела сразу на меня. – Его стрелы закончились, – похлопал я по пистолету. – Он пуст и не несет никому угрозы. Стражница кивнула своему напарнику. Тот подошел ко мне и начал тщательно обыскивать. В это время одна из альвиек проверила Дэю, а потом и заплечный мешок девушки. И к моему большому удивлению, отошедший от меня воин осмотрел даже Талэра. Но на этом все не закончилось. Говорившая до этого альвийка подошла ко мне и протянула руку. Это был явно намек на «глок» – поэтому его пришлось отдать. Но хоть, получив пистолет, она наконец-то отстала. – Следуйте за нами и ничего не трогайте, – сказала стражница, которая, похоже, была главной. Мы поднялись по ступенькам и миновали входную дверь, которая чудесным образом закрылась. Потом стали подниматься по красивой лакированной лестнице, вырезанной под крутым углом. Когда ступеньки закончились, перед нами раскинулся округлый зал. Плотники выбрали большую часть древесины на этом уровне, но оставили пню и опору. Ведь кроме толстенных стен здесь сохранилась огромная сердцевина ствола. Тут было почти пусто. Только гладкий пол со стенами и потолком да закрытые створками окна. По бокам есть еще два выхода, а с нашим получается всего три. Хотя я почти уверен, что сердцевина закрывает вид на четвертый. А еще в зале находилось около четырех десятков латников стражи совета, причем половина из них – альвийки. И мне не нужно было смотреть на грудную пластину, чтобы это понять. Просто большинство присутствующих стояли с поднятыми забралами. Однако я не столько пялился на красивые мордашки, сколько по-быстрому осматривался. Поэтому и обратил внимание, что здесь нет ведущих наверх лестниц. А значит, туда можно попасть только на лифте. Сопровождавшие нас стражники подошли к сердцевине ствола. Главная из них приложила жезл к деревянной поверхности, после чего плавно отворилась скрытая дверь. За которой, как я и думал, находилась корзина. По виду она была точно такой, как и в Таарвэне, но только побольше в диаметре. Поэтому мы бы все туда с легкостью вместились. Однако двое латников отошли в сторону, и только вторая парочка зашла с нами. Как и при спуске с Вэйнэрдой, лифт оказался тихоходным. Но ведь и пень достигал в высоту девяноста метров, а это немалое расстояние. Конечно, если нас сейчас везли на последний этаж. Наконец лифт остановился, а его дверь открылась. Выйдя следом за стражниками, мы попали в большой зал. По размерам он превосходил предыдущий, здесь стены были явно потоньше, да и сердцевина гораздо меньше. Ну а так обстановка чем-то напоминала холл гостиницы. Стояли несколько диванчиков и кресел со столиками. В креслах сидели альвы с альвийками и вели между собой беседы с серьезным видом и задумчивыми лицами. К тому же абсолютно все присутствующие имели кожаные латы с мечами. И еще возле овальных окон стояли несколько десятков альвов в кожаной броне. В зале я заметил всего лишь парочку латников из стражи совета, так что остальные альвы скорее напоминали офицеров. Не исключено, что передо мной приемная или место для проведения военных совещаний. И скорее последнее предположение будет верным. Ведь чуть левее лифта стоял довольно большой круглый тактический стол. И если я не ошибаюсь, то отображаемая на нем голограмма крепости мне уже знакома. Совсем недавно видел. За эти три дня путешествия на ляшках Гор иногда по памяти показывал мне места, над которыми пролетал. Вот и на столе сейчас красовался вайхэнский Марэборг. И если в главном здании Каратрианы, где заседает Высший совет, отображается эта цитадель, то это неспроста. Похоже, лесной народ, окрыленный победой под Дарвэном, решил развить успех и захватить неприступную крепость. Что ж, для меня как бывшего военного такой ход мыслей выглядит вполне логичным. Вайхэнцы потеряли примерно треть своей армии, а значит, сильно ослабли. Так что у альвов появился шанс вернуть свои земли. Жаль, но мы не остановились у стола с голограммой, а направились к широкой резной лестнице. Она почти упиралась в стену, потом вдоль нее разделялась на две части и поднималась на следующий этаж. Когда я одолел несколько ступенек, то сразу понял, что наверху находится последний этаж или, скорее, крыша. Об этом четко говорили метровой толщины ветви. Это те, которые образовывали «корону» пня. И, как теперь выяснилось, они играли роль самых настоящих стропил. Ведь пространство между ними закрывал прозрачный материал с многочисленными гранями. Причем своими краями он словно врос в эти ветви. Вот вам: чудеса на чудесах сидят и чудесами погоняют! Мало того что пень девяносто метров в высоту и шестьдесят в ширину, так он еще укрыт куполом из граненого стеклоподобного материала. «Прямо пентхаус какой-то», – продумал я. А когда мы свернули направо и стали подниматься по второй части лестницы, то, мельком взглянув налево, я уже и не удивился даже. Тем более что в Черной башне Тайлеров вид немного покруче. Хотя и здесь мы возвышались над землей будто бы метров на двести пятьдесят. Однако времени на любование магическими иллюзиями не было, ведь ступеньки быстро закончились. И двое стражников повели нас к центру огромного зала, который занимал всю верхнюю площадку пня. Пол тут идеально отшлифовали так, что он блестел, словно ледовый каток. И кроме этих стропил-веток и прозрачного купола, больше ничего здесь не было. Поставь посередине телескоп – и астрономическая обсерватория готова.