Он затушил костер и направился в угол зала, где лежали их спальные коврики. Мара же взглянула на темный проем в стене, за которым ночь вступала в свои права. И подумала, что сейчас где-то там прячется неизвестный враг. Потом она тяжело вздохнула и пошла в угол зала, где Корэс уже устраивался спать. Сейчас глубокая ночь. И я стою на присыпанной снегом поляне, которую по периметру окружают шесть деревьев стометровой высоты. Про диаметр так вообще промолчу, тут размеры начинались от двадцати метров. Я поднял голову и сквозь своеобразное окошко между гигантскими кронами посмотрел на усыпанное звездами небо. Сегодняшней ночью там не оказалось ни одного облака, так что на моей полянке было светло. А еще отсюда виден кусочек огромной луны. Этот природный прожектор давал большую часть ночного света, поэтому настоящие темные ночи тут возможны только при плотной облачности. Кстати, сегодня луна выглядела как обычно, без этого мрачного кровавого цвета. Хотя последние два раза, когда моя жизнь висела на волоске, все было по-другому. Словно судьба посылала таким образом предупреждение об опасности. «Ну да ладно, не стоит верить в эти дерьмовые приметы», – подумал я и спокойно посмотрел на запад. Вроде именно оттуда должен появиться вражеский отряд, с которым мне придется сразиться. Но сейчас та сторона леса была погружена в непроницаемый мрак. И все из-за плотных крон деревьев, заслонявших ночной свет. Так что в чем-то это выглядело символично, ведь обычно из тьмы приходят лишь проблемы. Прошло минут двадцать, пока наконец-то не показались маленькие огоньки. Скорее всего, это были факелы в руках вайхэнцев. Я прикинул, что до них чуть менее километра, а значит, очень скоро враги будут здесь. Кстати, факелы хорошо видны из-за особенностей рельефа и самого леса. Для своих громадных размеров здешние деревья находились недалеко друг от друга. А их ветки начинали расти только на высоте двух десятков метров над землей. Рельеф же представлял из себя ровный ковер. Состоявший из земли, опавших иголок и присыпанный тонким слоем снега. А раз огромные хвойные кроны словно зонтики прикрывали землю от солнца, то тут вообще не росли кустарники. Получалось этакое крытое поле для гольфа, где местность хорошо просматривалась на несколько сотен метров. Но это днем и не сверху, поэтому летающий в ночном небе Гор оказался бесполезен в предстоящей схватке. Правда, тут попадались и полянки, если деревья стояли чуть подальше друг от друга. На одной из таких я как раз и находился. А в нескольких десятках метров за моей спиной росло дерево, внутри которого построили свои жилища альвы. Широкая цепочка дрожащих в темноте огней постепенно приближалась. И до меня уже отчетливо доносился громкий лай собак. Видно, вайхэнцы решили не таиться, понимая, что их жертвы никуда не денутся. Наконец ночная тьма проиграла свою битву свету, и мне стала видна первая цепочка врагов. Девять пеших воинов в доспехах, с горящими факелами в одной руке, а другой они удерживали на поводках огромных черных псов. Через пару секунд за ними появились силуэты многочисленных всадников, вытянувшихся в одну горизонтальную линию. Это были тяжелые латники на небронированных лошадях; последние – прекрасная мишень для альвов. Я навскидку прикинул, сколько всего врагов. И, к сожалению, прогноз Литэллы полностью сбылся. Ко мне приближались девять псов и около сотни воинов. И пусть их в пять раз больше, чем нас, но шансы на победу все-таки есть. «Ну что ж, посмотрим, кто доживет до утра», – подумал я. И положил ладонь в латной перчатке на рукоять находящегося в разгрузке «глока». Конечно, до противника оставалось не меньше полутора сотен метров. А это слишком далеко, чтобы открывать стрельбу из пистолета. Однако оружие под ладонью придавало больше уверенности. Несмотря на расстояние, меня быстро заметили, так как пехотинцы стали показывать в мою сторону руками. Но это и неудивительно: несложно увидеть одинокую фигуру на поляне, да еще хорошо освещаемой лунным светом. Я опустил маску на шлем, затем включил тепловизор и поправил бронежилет с разгрузкой. Потом осмотрел еще раз латную защиту рук и ног. Это части трофейных доспехов вайхэнского лорда, найденные для меня Литэллой. Но мой главный козырь в предстоящей схватке – не латы с бронежилетом и даже не пистолет. А тело, до упора накачанное демонской гадостью. Что ни говори, а кровь Рамбалака по вкусу как двадцатилетнее виски. Если сравнивать ее с тем поганым «денатуратом», который мне пришлось недавно употребить. Вайхэнцы приближались, понемногу сбавляя скорость. А потом и вовсе остановились, не дойдя до меня метров сорок. Мне их опасения были понятны. Если одиночка преграждает путь столь большому отряду, то остается только два варианта – или это ловушка, или перед вами идиот. Несколько секунд ни они, ни я не двигались. И мы в полном молчании рассматривали друг друга, словно оценивали силы противника. А потом враги зашевелились. Вперед выдвинулся всадник в вороненых доспехах, который доехал до псарей и замер с ними на одной линии. На вид этот воин не представлял из себя серьезной угрозы. По сравнению с остальными он был небольшого роста и худенький, а значит, передо мной командир или колдун, о котором говорила Литэлла. Я осмотрелся по сторонам, ища подкрадывающихся невидимок. Однако экран тепловизора ничего такого не показывал. Только снег да деревья и никаких тебе уродцев в перьевых одеждах. Это хорошо, вражеские маневры на флангах в данной ситуации мне совсем не нужны. Как по мне, так лобовая атака – самый идеальный вариант. Только собаки немного тревожили – со своей скоростью могли и отвлечь в самый важный момент. Ну да ладно, пусть враги начинают первыми, за мной второй ход. И словно услышав меня, вайхэнский командир вытянул правую руку вперед, направив в мою сторону. Тут же один из пехотинцев спустил своего пса с поводка, и тот рванулся ко мне. «Решили оценить силы противника», – подумал я. Огромная черная псина с молниеносной быстротой преодолела эти сорок метров по неглубокому снегу. И длинным прыжком, полным какой-то звериной мощи и уверенности в своих силах, бросилась ко мне на грудь. «Слишком медленно», – подумал я. Моя правая рука мгновенно взлетела и перехватила животное за горло. Сам же я при этом даже не сделал и шага назад. Ибо во мне сейчас столько силы, что вес большого пса воспринимался на уровне маленького котенка. – Йя-йя-йя!.. – испуганно провизжал еще секунду назад уверенный в себе четвероногий убийца. А потом мои пальцы резко сжались так, что шейные позвонки животного довольно громко хрустнули. Я подержал мертвую собаку пару секунд на весу. Пусть вайхэнцы хорошо прочувствуют этот момент, а их поджилки затрясутся от страха. Потом отвел руку назад и швырнул труп в сторону врагов, словно пес ничего не весил. Бросок получился очень удачным, тело животного рухнуло прямо перед черным жеребцом щупленького командира. Из-за чего лошадь испуганно заржала, встала на дыбы и сделала пару шагов назад. Было бы неплохо, упади вайхэнец на снег, однако тот с легкостью приструнил взбесившееся животное. А потом махнул несколько раз рукой – и остальные восемь псов дружной стаей рванулись в мою сторону. Кстати, Литэлла успела рассказать, что этих собак тренируют на пленных альвах. А если таковых нет в наличии, то на приговоренных к смерти преступниках-вайхэнцах. Так что я даже получу удовольствие от ликвидации таких людоедов. Ну а так стая шла слаженно и никто не отставал. Поэтому, когда прямо передо мной сработала ловушка, устроенная альвийками, то все восемь животных оказались в сетке, которая резко рванулась вверх. После чего в ловушке открылось небольшое отверстие, и сверху начали падать один за другим визжащие от ярости псы. Я же узким клинком альвов, до этого воткнутым за моей спиной в мерзлую землю, спокойно разрубал их в воздухе еще до падения на снег. С моей скоростью и силой это оказалось проще простого. По сложности примерно как первые компьютерные игры. Это когда уничтожаешь сыплющиеся сверху астероиды или же удавом глотаешь кроликов. Так что через несколько секунд вайхэнцы лишились своих собак. А валявшиеся на снегу разрубленные трупы дали моим противникам новую пищу для размышлений, которые вряд ли прибавили им уверенности в своих силах. Я же развел руки в сторону, словно говоря их щупленькому командиру: «И это все, на что ты способен?» Тот отреагировал сразу и, повернувшись к всадникам, сделал несколько непонятных мне жестов. Половина его воинов спешились и сняли с седел большие арбалеты. Остальные же взяли их коней под уздцы. «Довольно слаженно работают, причем обходятся без слов. Можно предположить, что передо мной предтеча нашего спецназа», – думал я, наблюдая за четкими действиями противника. Сорок с чем-то вайхэнцев в считаные секунды вставили болты в арбалеты, тетивы которых оказались заранее натянуты. А потом, выстроившись в одну ровную шеренгу, дали по мне почти синхронный залп. Но за секунду до этого я вонзил клинок в землю и присел на колено. Там обеими руками схватил за ручки спрятанные под снегом трофейные щиты вайхэнцев и, резко подняв их, поставил перед собой. Послышались глухие удары, смешанные с треском. И прямоугольные щиты задрожали от многочисленных попаданий. А некоторые металлические болты даже пробили деревянную основу и на пару сантиметров вылезли остриями с моей стороны. Я встал на ноги и снова развел руки в стороны, на этот раз уже со щитами. Очень уж хотелось спровоцировать вайхэнцев на прямую атаку. Но вражеский командир оказался слишком упорным и, похоже, решил сегодня все испробовать. Он подал рукой очередной знак, и несколько воинов, подбежав к своим лошадям, достали из седельных сумок какие-то штуки. Потом они вернулись в строй, одновременно размахнулись и кинули в мою сторону небольшие шары. Бросали не только прямо в меня, но и по бокам, а также мне за спину – короче, били по площадям. Но еще до того, как шары долетели до цели, вайхэнец в черных доспехах просто хлопнул в ладоши, и эти кругляши взорвались. Нет, не как гранаты, а как небольшие петарды. Так что все вокруг заволокло уже знакомым мне черным дымом. Ублюдки решили использовать усыпляющий дым, с помощью которого один раз уже справились со мной. Но только дураки не делают выводы из своих ошибок. Поэтому, когда дым рассеялся, я продолжал спокойно стоять на месте. Дыхательная маска, данная Литэллой и надетая под шлем словно респиратор, прекрасно сработала. Похоже, у щуплого вайхэнца наконец-то закончились гениальные идеи, и он просто махнул рукой в мою сторону. После чего все пешие воины, забросив арбалеты за спины и взяв в руки щиты с клинками, рванулись в атаку. Я же очень медленно, чтобы на это никто из врагов не обратил внимания, выдернул из земли меч и начал пятиться назад. Ну а бегущие в атаку вайхэнцы, несмотря на свой явный профессионализм, похоже, забыли про открытую полянку. Внезапно засвистели стрелы, пущенные умелыми руками альвиек, прятавшихся среди веток. И первые пять воинов замертво рухнули на снег. Лучницы снайперски всадили им стрелы в щели между наплечниками и защитой шеи. Женщины лесного народа пусть и не настолько физически сильны, как их мужчины, но они прекрасные стрелки. Литэлла успела рассказать, что всех альвов с самого детства обязательно обучают этому искусству. И требования у взрослых учителей к своим ученикам крайне высокие. Притом не важно, мальчик это или девочка. Научиться стрелять из лука – обязанность каждого, ведь от этого зависит выживание их народа. А если к этому добавить некоторые особенности зрения, позволявшего видеть намного дальше обычных людей, а также в абсолютной темноте, то получается, что к совершеннолетию из альвов обоего пола делают непревзойденных стрелков. Бегущие вайхэнцы, увидев своих убитых, сразу же подняли над головами щиты. А я тут уже ринулся в атаку, ведь альвийки могли обстреливать лишь небольшую полоску земли. И мне очень хорошо известно, насколько она мала. Ударом щита я свалил ближайшего ко мне воина с ног. Потом с легкостью отразил меч второго латника и со всей силы врезал ногой в грудь третьему. Да так, что тот, отлетев, сбил четверых своих и после этого не встал. В первого сбитого мною с ног воина сразу же угодили две стрелы. Но мне уже было не до этого, ведь приходилось крутиться как юла, отбиваясь от наседавших врагов. Альвийки же осыпали их кучей стрел. Увернулся, ударил, парировал, еще увернулся и опять ударил. Внезапно один из моих щитов громко треснул из-за попадания в него огромного вражеского топора. Я отбросил его в сторону, забрал из другой руки меч и всадил в прорези шлема латника. Тут же удар огромного молота сломал мой клинок. Выхватив из разгрузки пистолет, мгновенно вставил ствол под шлем молотобойца и нажал на спуск. Раздался выстрел, но еще до того, как воин рухнул, я уже был в метре от него, отражая атаку окружавшей меня толпы. И тут особо не постреляешь. Во-первых, патронов критически мало. А во-вторых, вайхэнские латы довольно толстые, пуля может и срикошетить. Поэтому я старался держать вокруг себя противников, пока их сверху осыпали стрелами. Крутанулся кругом, отбивая щитом вражеские клинки, потом выстрелил в шею латнику. И когда он падал, то использовал его в качестве трамплина, чтобы выпрыгнуть из кольца окруживших меня воинов. Приземлившись точно на ноги, отбил новый выпад. Сделав шаг вперед, приставил пистолет к прорези вражеского шлема и нажал спуск. Снова грохнул выстрел, и труп мгновенно полетел под ноги бегущим врагам. Нажал опять на спуск, точно попал в шею – минус еще один вайхэнец. Увернулся от меча, еще выстрел под мышку латнику. Все развивалось слишком динамично, поэтому нужно по-быстрому уменьшать количество врагов. Пришлось пятиться назад, а через мгновение снова нападать, но так бесконечно не могло продолжаться. Гремели выстрелы, вылетел пустой магазин, и кое-как был вставлен новый. Тут опять помог залп от лучниц, не дававших покоя латникам.