— Пожалуй, его будет нелегко убедить в необходимости столь существенных трат, — задумчиво протянула я. Майкл усмехнулся. — Ничего, мы с вами справимся. Он шагнул вперед и распростер руки: — Дядя! Как я счастлив тебя видеть! Мне оставалось ничего другого, как натянуть на лицо улыбку и включиться в игру. * * * «— Позвольте представить вам мэтра Линга. — Майкл, брось, я еще не мэтр. — Но скоро им станешь. К чему тогда эта ложная скромность? Сухая мужская ладонь с длинными изящными пальцами ненадолго пожимает мою. Я поднимаю глаза и улыбаюсь, рассматривая высокого молодого парня — ему едва ли больше двадцати. И он уже мэтр? Мои пальцы вздрагивают, когда справа, там, где зеленеет спортивное поле, раздается оглушающий взрыв. Он заставляет испуганно дернуться не только меня, но и прогуливающихся по дорожке людей. — Что это было?! — Защитный купол треснул! — Проклятие! Краем глаза я замечаю, что с шеи у застывшего в нескольких шагах от нас молодого человека срывается артефакт на узкой золотой цепочке. Словно в замедленной съемке медальон падает на землю, соприкасается с травой, и световая волна пробегает по лужайке и дорожке. На ее пути попадаюсь я, просто потому что именно я оказываюсь к ней ближе всего. Боль проносится по телу и…» — Они все погибли. Я с колотящимся сердцем села в кровати и невидящим взглядом уставилась в темноту. Сцены из кошмара все еще вертелись в голове, и я никак не могла понять, невидимый собеседник — это иллюзия или реальность? — Все, — вновь прошелестело рядом. — В этом богами забытом мире не осталось ни одного дракона. Трясущимися руками я нашарила спички и потянулась к свече на тумбочке. Через мгновение комнату озарил пляшущий огонек фитилька. В его неясном свете очертания комнаты проступили четче, и я смогла рассмотреть сидящего на окне сапфирового дракончика — того самого, которого я вызволила из камня. Признаться, я уже начала сомневаться, не придумала ли его на самом деле. — Привет! — хрипло поздоровалась я и, усевшись поудобнее, оперлась спиной о стену. — Мне казалось, у тебя дела. Дракончик поднял шипастую голову и посмотрел на меня с такой мукой, что я моментально оставила намерение язвить. — Я опоздал с ними на пару веков, — подавленно признался он. Длинный хвост с кисточкой на конце дернулся из стороны в сторону, как у разозленной кошки. — Война окончена. Моего клана больше нет. Сколько я ни искал, так и не понял, куда именно он исчезли. Да это и неважно: за столько лет сменилось уже минимум три поколения. Слухи о долголетии драконов сильно преувеличены. Все те, кого я любил, уже лежал в земле. Я помолчала, а потом негромко проговорила: — Мне очень жаль. Дракон скрестил лапы на груди, будто обнял сам себя. Хвост с кисточкой на конце прошелся по глазам, словно платочек. — Да уж, мне не позавидуешь. Я поставила свечу обратно на тумбочку и натянула сорочку, сбившуюся в ногах, чтобы прикрыть колени. Я понятия не имела, что тут можно сказать, поэтому просто перевела тему. — Как ты оказался заперт в камне? — Меня запер в нем маг. — Ого! — Послушай совета опытного вояки: не связывайся с магами. А! Ты же и сама такая…. Повисла поистине шекспировская пауза. Я невольно вжалась спиной в стену. — Надеюсь, ты не станешь мстить всем магам в моем лице? Кстати, меня еще не проверяли на артефакте! Может быть, я и не маг. Это правда. Дядя Майкла, рин Ной Абрамс, обещал, что артефакт доставят в дом четы Терренс уже утром. Тогда и станет ясно, есть у меня дар или нет. Я глянула на темноту за спиной дракона. Моя судьба решится совсем скоро. — Простой человек не услышал бы мой зов, — отмахнулся тот. — И уж тем более не вдохнул бы жизнь в слова. К слову, если ты не знакома с магией, как именно узнала, какую руну нужно применить? Оранжевые глаза дракончика чуть сощурились, а сам он подался вперед, балансируя на крае подоконника. Когти на его задних лапах чуть царапали деревянную поверхность. — Ну… — Я замялась. — Кажется, она мне приснилась. Дракон склонил голову набок. — Приснилась? — Угу. — Я занервничала. От дракона, несмотря на его миниатюрные размеры, явно повеяло угрозой. Возможно, он не сможет сожрать меня, но полить огнем — запросто. — А в мою спальню ты как пробрался? — Окно было открытым, — равнодушно пояснил он. — А тебя я нашел по запаху. Запомнил при личной встрече. Дракон-ищейка! Это что-то новое. — Понятно, — пробормотала я. Дракон так и не собирался уходить. Он по-прежнему скреб когтями по подоконнику, и я, чтобы заполнить томительную тишину, с напускной беззаботностью спросила: — Ну что, какие планы? Чем теперь займешься? Он мрачно нахохлился. — Та великая цель, которой я посвятил всего себя, больше не актуальна. У меня больше нет ни друзей, ни семьи, ни клана. Поэтому… Я тут подумал… Пожалуй, я останусь с тобой. Вот теперь я заволновалась не на шутку. — В смысле? — В прямом. Буду приглядывать за тобой. В конце концов, ты вернула меня к жизни. За мной должок. Я выдавила из себя улыбку. — Ну что ты! Право слово, ты мне ничего не должен! Полагаю, прозвучало слишком эмоционально, потому что дракон вдруг спрыгнул с подоконника и спланировал на мою кровать. Коготки прошлись уже по простыне. — Ты не рада мне, м? Я не сразу нашлась с ответом. И правда, что я имею против огнедышащей ящерицы, у которой есть зуб на магов? Даже не зна-а-аю… — Думаю, в этом нет нужды, — по-прежнему максимально вежливо ответила я. — Да и тебе, наверное, будет со мной некомфортно. Утром я жду проверки на артефакт, и, если все получится, отправлюсь в магическую академию. Наверняка тебе там не понравится. «И ты начнешь плеваться в студентов огнем, а меня отчислят», — мысленно закончила я. Ректор Абрамс вряд ли придет от этого восторг. Его и новость о женитьбе любимого племянника не особо-то вдохновила. Вернее, та часть, где Майкл сообщил, что его невеста хочет учиться в академии магии. Дракончик вскинулся, его грудная клетка раздулась, будто он и правда хотел пыхнуть огнем. Я испугалась уже по-настоящему, но он вдруг сдулся. — Слушай, мне некуда идти, — честно признался он. — Я чувствую себя потерянным и ненужным. Сердце кольнуло болью. Я знала, о чем он говорит. После смерти в своем мире я ощущала то же самое. Поколебавшись всего мгновение, я похлопала по месту рядом с собой. Дракон одним прыжком переместился на мои подтянутые к груди колени, заставив вздрогнуть от неожиданности. Весил он чуть больше обычной кошки. — У меня есть ряд простых условий, — проговорила я. Дракон оживился и с интересом посмотрел на меня. Его перепончатые крылья затрепетали. — Например? — Если меня возьмут в академию, ты не станешь там чудить: мстить магам, гонять студентов и дискредитировать меня какими-либо еще способами. Он нетерпеливо кивнул — Хорошо, что еще?