От барной стойки отлепилась дородная женщина в фартуке поверх темной юбки и направилась к нам. Ариана улыбнулась незнакомке. — Марта, мы, видимо, выбрали не самое лучшее время? Та хмыкнула: — Наоборот, поэтому тут так людно. Но для вас мы все равно найдем место. Я оглядела шумный зал, пытаясь отыскать свободный столик, но тщетно. А между тем Марта подошла к восседающей в углу троице с картами и пивом и шлепнула одного из мужчин полотенцем по спине. Тот вскочил на ноги. — Марта! Что за… При виде Арианы он заткнулся и виновато стянул с головы потрепанную шляпу. — Рина, как я счастлив вас видеть! Здоровья вам и вашему… — Мужу, который на той неделе вытащил вас из тюрьмы? — понятливо продолжила за него Ариана. — Непременно передам ему, что вы заняты работой. Той, что он вам поручил. Незнакомец побледнел и, споткнувшись об ножку стула, бросил, что спешит. Он ретировался так быстро, что его друзья не успели отреагировать. Впрочем, ребята оказались сообразительные. Оценивающе оглядев Бреда, а затем Плющика, они без лишних просьб уступили нам столик. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Иди, я сама тут. — Марта отправила любопытную девушку, все еще державшую в руках мокрую тряпку, обратно к недомытым полам и достала из фартука замусоленный блокнот. — Как обычного или чего поинтереснее? — Чего поинтереснее нам и так хватает, — пробормотала я. Ариана фыркнула. — Это правда. Давай не будем мудрить, Марта. Та деловито кивнула, смахнула полотенцем крошки со стола и, ухватив сразу три пустые пивные кружки, ушла на кухню. — А ты, похоже, здесь частый гость, — заметила я, опускаясь на низкий деревянный стул. Ариана последовала моему примеру и беззаботно кивнула. — Здесь всегда можно собрать свежие сплетни. К тому же, мне нравится Марта. После смерти мужа она могла оказаться на улице, но вместо этого вдохнула в это заведение вторую жизнь. Я покосилась на открытую дверь кухни, откуда доносилась приглушенная ругань и шипенье сковородок. Думала при этом я совсем о другом. — Тебе не бывает страшно? — выпалила я, повернувшись к Ариане. Та явно не поняла меня. — Страшно? Бред спикировал на пол и, как выискивающий хлебные крошки голубь, пешком отправился под стол наших соседей. Те громко смеялись и кидали на пол ножки курицы. Девушка, моющая пол, страдальчески косилась в их сторону, но молчала. — Ну, знаешь… Ты ведь носишься по всему городу. Далеко не всегда по благопристойным его районам. Ариана задумалась. Кажется, вопрос ее озадачил. — Хм… Бывает, конечно, но в основном я чувствую себя спокойно. Меня защищает репутация мужа, чье имя наводит страх даже на самых отвязных преступников. А еще у меня есть Плющик. Словно в подтверждение этих слов питомец Арианы резко увеличился в размере и обнажил алую пасть с острыми белоснежными зубами, а затем, засмущавшись, снова закрыл бутон и прикинулся скромным зеленым браслетом. Мужчина за соседним столиком поперхнулся куриной ногой и торопливо отвернулся. Аплодисментов не последовало. — А почему ты спросила? Я покачала головой. — Просто стало интересно. Такой ответ вполне удовлетворил Ариану. Ее природная любознательность частенько толкала ее задавать более провокационные вопросы, чем этот. — Расскажи о вчерашнем, — попросила она, пока Марта расставляла на столе кружки с элем. — Что произошло? Я дождалась, пока мы с Арианой останется вдвоем. Проводив удаляющуюся спину хозяйки заведения долгим взглядом, я вздохнула и пододвинула полную кружку поближе к себе. — Разве Джонатан тебе уже обо всем не рассказал? — Конечно, рассказал, — подтвердила Ариана. — Но я предпочитаю получать информацию из первых рук. Я припомнила слова Майкла и не смогла удержаться от колкости: — То-то король не в восторге от твоей работы. Ариана помрачнела и обвела указательным пальцем ручку пузатой глиняной кружки. — Я и правда вляпалась в… — Она поморщилась и в последний момент заменила непечатное слово на приличный аналог. — …проблемы. Это моя вина, признаю. Я помолчала, внимательно изучая лицо подруги. Впервые с нашего знакомства я видела ее такой виноватой и раздраженной. — И что ты будешь с этим делать? Я осторожно пригубила холодного эля: напиток оказался не так плох, как можно было подумать по внешнему виду этой забегаловки. Уже смелее я вновь потянулась к кружке. — Не знаю, — честно ответила Ариана, смотря мне в глаза. — У меня маленький ребенок, и я не могу рисковать, но… Именно потому, что у меня маленький ребенок, я и обязана продолжить! Ведь я хочу для нее лучшего будущего. Речь, очевидно, шла о каком-то расследовании. Зная о любви подруги к громким делам, можно предположить, что она нарыла компромат на кого-то из верхушки власти. Я чуть склонила голову, пытаясь понять, что конкретно Ариана имеет в виду, но та махнула рукой и перевела тему. — Не будем обо мне, не хочу портить настроение. Лучше поговорим о тебе. Я кисло улыбнулась, но неожиданно для себя легко рассказала о вчерашнем вечере. Окунаясь в воспоминания, я уже могла анализировать их, что, впрочем, все равно не избавило меня от беспричинного раздражения на Джейсона. — Я не понимаю, — смотря на дно опустевшей кружки, мрачно повторила я во второй или третий раз. — Почему он не ушел порталом? Что за дурацкое благородство? Через столик от нас поднялся крик: Бред утащила у посетителя тарелку с беконом. — Разбирайтесь сами! — отрезала Марта, проходя мимо, и поставила на наш стол поднос с жареными крылышками. — Приятного аппетита, рины. Я покосилась на дракончика. Тот в честном бою отстоял тарелку с беконом и теперь лакомился им, раскачиваясь на люстре. Что ж, кажется, моя помощь ему не нужна. Обворованный несчастный плюнул на пол и отвернулся. Выяснить отношения со мной он то ли счел ниже своего достоинства, то ли поленился тратить на это время. Впрочем, возможно, просто побоялся. Плющик улыбнулся ему с такой радостью, что даже я, привыкшая к его хищному дружелюбию, вздрогнула. — Интересно, — обронила Ариана и потянулась к источающим упоительный аромат крылышкам. — То есть тебе не нравится, что Джейсон Маверик оказался приличным человеком? Или тебя бесит, что он запал на тебя? От подобного предположения я поперхнулась воздухом и едва не уронила со стола пустую кружку. — Прости? — Ты не думала об этом? — понимающе спросила Ариана. — Что я ему нравлюсь? Ариана не сдержала улыбку. — О, эта мысль, как я погляжу, приходила тебе в голову! Но я, вообще-то, имела в виду, другое — его личные качества. Тебе не хочется считать его нормальным, по-своему благородным человеком, верно? Я задумалась. Если посмотреть на происходящее под этим углом… — Действительно, — пробормотала я, опустив взгляд. — Но почему? Ведь я не испытываю к нему негативных эмоций. Ариана как-то странно усмехнулась и подалась вперед. Рассыпанные по плечам льняные волосы упали на обе стороны ее лица серебристой завесой. — А что насчет положительных эмоций? Я замерла и, не моргая, уставилась на нее. У меня словно что-то щелкнуло в голове. Возможно, одна из проржавевших шестеренок, которую, наконец-то, запустили. Так и не дождавшись от меня ответа, Ариана продолжила: — Я, конечно, ни разу не гуру психологии и сложных взаимоотношений, но, сдается мне, он тебе симпатичен. И ты изо всех сил сопротивляешься этому чувству. Вот и не хочешь видеть в Джейсоне хорошего малого. Пусть и упрямого. Я беззвучно пожевала губами, обдумывая ее слова. — Нет, ты не права. Он совершенно мне не нравится. Ариана пригубила эль и лукаво спросила: