Тор завозился с украденной связкой ключей. Мельда наклонилась и посмотрела мальчику прямо в глаза. – Что с тобой произошло? – Они пришли в нашу деревню, – сказал он. – К северу от Равнин. Забрали всех со сколько-нибудь ценными эмблемами. Тор увидел, как она внимательно оглядывает мальчика, несомненно, в поисках отметки. – Ты живописец, – сказала она. Тору ещё никогда не приходилось встречать живописцев. Они могли нарисовать что угодно, да так, что не отличишь от настоящего. Живописец печально улыбнулся. – Почему ты не попытался сбежать? Ты же мог нарисовать ключ. Мальчик вздохнул. – Мы пытались. Но что-то в этих клетках блокирует наши силы. Как это возможно? Тор наконец-то нашёл нужный ключ среди нескольких десятков, и дверь открылась. – Выходи, – сказала Мельда, сопроводив слова жестом. – Не могу поверить, что они сделали это с тобой, – прошептала она. Тор увидел, что запястья мальчика поранены – кожа облупилась, несомненно, из-за того, что его слишком долго держали в кандалах. – Почему ты удивляешься? У здешних людей чёрные сердца. Тор заскрипел зубами. – Почему? Должна же быть какая-то причина. Люди не могут родиться такими злыми. – Это всё Ночная Ведьма, – тихо сказал живописец, словно злая колдунья могла их услышать. – Её чистое зло просачивается повсюду. Оскверняет всё вокруг. Ночная Ведьма. Конечно же, это она во всём виновата. Дрожащими руками Тор начал искать ключи к другим клеткам. Все замки были разными, так что задача оказалась ещё труднее, чем ему представлялось. Впрочем, пальцы его двигались быстро, как молния. Нельзя терять ни секунды – в любой момент их могут найти. Он повторял это про себя, словно заклинание. Подойдя к последней двери, он увидел там женщину с маленьким ребёнком на руках. Она была вся покрыта грязью – от лодыжек до ресниц. Даже малыша, похоже, не купали уже много дней. Зачем эти люди забрали младенца? А потом он увидел эмблему малыша: снежинку. Из коридора послышались шум и звон. Освобождённые пленники прижались к клеткам. Их нашли. Тор торопливо открыл последний замок, затем пробрался через толпу к Мельде. Она прикрыла собой всех, раскинув руки в стороны. – Вы не подойдёте к ним даже близко, – сказала она таким решительным голосом, что Тор даже почти поверил ей. Но он видел, сколько народу собралось в том конце коридора. Десятки людей, вооружённых острыми клинками, которые легко могут разрубить их на куски. Нет. Нужно придумать новый план, сделать хоть что-нибудь. Снова отвлечь их! Или, может быть, Энгль уже закончил свои дела на кухне и прямо сейчас что-нибудь придумывает. Он помог им сюда пробраться – и, может быть, поможет и выбраться. Мельда снова заговорила. – Довольно издеваться над этими людьми, – сказала она, и её голос эхом отразился от каменных стен. – Вы не получите их эмблемы. Она на мгновение повернула голову. – Вы свободны! – крикнула она толпе, стоявшей позади. – Давайте покажем им, на что мы способны! И услышав эти слова, сдобренные магией лидерства, пленники тут же избавилась от своих страхов, словно змеи, сбросившие старую кожу. Одна из женщин закричала и бросилась вперёд, одним ударом уложив разбойника. За ней бросились и другие. Тор стоял, словно загипнотизированный; девочка-подросток исчезла прямо у него на глазах, потом снова появилась, ударив одного из воров ведром по голове. Старик с эмблемой телекинеза швырнул в неприятеля стул. Один из стражников бросил в них пику, но какая-то женщина поймала её и сломала пополам голыми руками. Мальчик-живописец подобрал с земли немного грязи и нарисовал на своей руке меч; тот тут же превратился в настоящий. Живописец взмахнул мечом, отбивая удар вора с топором. Но врагов всё равно было слишком много. Пленников, которых возглавляла Мельда, оттесняли всё дальше и дальше, острые пики проходили буквально в дюймах от их животов. Тор закрыл глаза, не в силах справиться со страхом, когда кто-то взмахнул мечом всего в футе от его головы. Всё кончено. И тут вперёд вышла перепачканная женщина из последней клетки, держа на руках плачущего младенца. Один из стражников двинулся было к ним, но прежде чем он успел хоть что-то сделать, малыш с эмблемой снежинки поднял руку – и всё стихло. Одним жестом он разом заморозил всех воров. Наступила тишина. Бывшие пленники радостно закричали и стали обниматься. Энгль застал Тора врасплох, высунув голову из-под перевёрнутого стола. В руках он держал корзину хлеба. Прежде чем уйти в ночь, десятки бывших пленников поблагодарили Мельду. Одна женщина даже поклонилась и прошептала: – Спасибо, что помогли нам найти в себе смелость. Потом подошёл молодой человек с бритой головой. – Пойдёмте с нами, – предложил он. – Мы из деревни на западе, она называется Флуска. Мельда улыбнулась. – Спасибо, – ответила она и серьёзно посмотрела на Тора и Энгля. – Но у нас впереди своё путешествие. – Тогда, пожалуйста, примите от нас знак благодарности. Он достал из кармана монетку, совершенно не похожую на дублон – серебряную, со спиралью в середине и сложными узорами по краям. Тор сразу узнал эмблему телепортации. – Ты телекорп! – воскликнул Энгль. Молодой человек кивнул, и его глаза весело блеснули. Он прижал монетку к тыльной стороне ладони, где была изображена такая же спираль – зачаровал её, чтобы вещь получила часть силы, которую даёт эмблема. Молодой человек вздрогнул, ибо процесс был не очень приятным, и монетка на мгновение засветилась. Потом он вложил её в руку Мельды. – Когда ваше путешествие закончится, – сказал он, – она вернёт вас домой. – Спасибо. Мельда посмотрела на подарок в ладони; Тор увидел, как изменилось её лицо, и ему подумалось, что на самом деле она тоскует по дому не меньше, чем он сам. Но потом её взгляд стал твёрдым, и она спрятала монетку в карман. Молодой человек кивнул и повернулся, чтобы уйти – но потом, похоже, передумал. – Простите, но мало кто заходит в Тени так далеко по собственной воле. Вы собираетесь идти и дальше? Мельда кивнула. Телекорп помрачнел. – Как вы понимаете, мой талант помогает мне проникать в разные места незамеченным. Я провёл много ночных часов в библиотеке Равнин, читая всё, что у них нашлось о Тенях. Так что позвольте мне вас предупредить. Готовьтесь. В глубине Теней воздух холоден как лёд, а погода капризна, как дитя. В нескольких милях к северу, на краю заброшенной деревни, стоит заброшенная мельница. Нас вели мимо неё на пути сюда. Идите туда и подготовьтесь к путешествию, – настойчиво сказал он. – Подготовьтесь, потому что Тени будут испытывать вас – и тело, и дух. Простите меня, но Тени испытывали и людей, намного более способных, чем вы, – и испытание они не прошли. Солнце и луна Давным-давно, когда все ночи были звёздными, жила-была девушка с серебряными волосами и глазами цвета жемчужин. Она выходила лишь с наступлением сумерек, ибо ей нравились тишина и темнота. А ещё жил-был юноша с золотыми волосами, которому очень нравилось тепло. Он так обожал природу, что ему трудно было спать по ночам – он не мог дождаться, когда настанет день. Именно такой беспокойной ночью юноша увидел из окна своего дома девушку. Он оделся и вышел на улицу.