Всезнающий вздохнул. – Похоже, придётся объяснить всё предельно просто. – Он закатил глаза. – Чем ближе вы подберётесь к Теням, тем меньше цветов увидите. Земля там высохла, и почти все животные покинули отравленные места. Там больше не процветает жизнь. Путешествие будет становиться всё мрачнее и мрачнее – в буквальном смысле, – пока вы не повстречаетесь с самой Ночной Ведьмой. Ну, если, конечно, действительно доберётесь так далеко. Мельда подняла руку. – Как это может быть правдой? Я изучала сотни трактатов о деревнях и городах Острова Эмблем, и ни в одном… Иеремия быстро перебил её: – …не говорится ничего о Тенях? О местах, где вообще нет цвета? Неудивительно. Лидеру вроде тебя незачем знать о местах, где и людей-то нет. Там некого возглавлять. – Он пожал плечами. – На самом деле я не должен был так удивляться, что вы трое не знаете ни о Тенях, ни о поселениях вокруг них. Уверен, что совсем немногие жители вашей деревни когда-либо уходили слишком далеко за её пределы. Тор заскрипел зубами. Почему буквально каждая фраза Иеремии звучит как оскорбление? Тем не менее слова всезнающего врезались ему в память. Он задумался о практической стороне путешествия: крове, пище, воде. Если в тёмных уголках Острова Эмблем никто не живёт, где и как им пополнять припасы? Иеремия вручил Тору карту, и тот быстро убрал её в рюкзак, рядом с другой. Потом всезнающий отвернулся, снова что-то напевая. Он уже собирался открыть одну из стеклянных витрин, но потом вдруг уставился на Мельду. Нет… на её ожерелье. И схватил кулон, прежде чем она успела его спрятать. – Великий Пафос. – Иеремия таращился на кулон. – Твои глаза, конечно, весьма необычного оттенка. Я видел лишь одного человека с таким цветом… Но это? Это же просто бесценно. – Он смерил её обвиняющим взглядом. – Как к тебе в руки попала капелька цвета? Тор и Энгль изумлённо переглянулись. Так вот что это такое! Капельки цвета невероятно редки – их могут добывать лишь особые существа. Жидкость из кулона Мельды могла окрасить в этот оттенок синего любую вещь в мире. Мельда робко уставилась в пол. – Это семейная реликвия, – сказала она и отступила на шаг. Кулон вырвался из пальцев Иеремии. «Почему тогда её семья не продала эту реликвию? – подумал Тор. – Им же так нужны деньги». Всезнающий открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, похоже, передумал и вместо этого прокашлялся. – Давайте поговорим об очевидном. Вы трое невероятно неподготовлены к путешествию таких масштабов, и я готов биться об заклад, что вы все погибнете ужасной смертью, встретившись с той или иной угрозой на пути. Кроме того, судя по вашим линиям жизни, вам и так жить осталось хорошо если с неделю. Полагаю, отдать вам эту карту и дар – всё равно что распрощаться с ними навсегда. Великое, невероятное расточительство… – Он глубоко вдохнул. – Однако королева изъявила свою волю, и поскольку её слово – закон, я вручаю вам этот дар, чтобы облегчить боль вашего невозможного путешествия. Иеремия прошёл к одной из витрин, открыл её и достал содержимое: кинжал с тонким как бритва лезвием и рубином на серебряной рукояти. Он подошёл к Тору. – Клинок, выкованный из чистейшего серебра Алебастровых Пещер. Самое верное оружие против Ночной Ведьмы. Тор сглотнул, вспомнив о своём обещании королеве. Он не хотел ни оружия, ни ответственности, которую оно возлагает. Но всё же взял кинжал и убрал в карман. – А тебе… – Он повернулся к Мельде, приложив палец к подбородку. – Точнее будет сказать, мне… – Что? – Мне понадобится эта капелька цвета, конечно же. Мельда посмотрела на Энгля и Тора и отступила ещё на шаг, едва заметно качая головой. Иеремия вздохнул. – Ты разве не слышала о взаимной выгоде? Вы получили подарок от меня, а теперь я жду дара в ответ. – Нет, – твёрдо ответила Мельда. Всезнающий ухмыльнулся. – Я, конечно, ценю твою смелость… – Всезнающий постучал по стене, и в коридоре послышались тяжёлые шаги и звон металла. – Но это был не вопрос. Тор посмотрел на карман Энгля, из которого торчала статуэтка змеи. Она приобрела необычный оттенок синего. Мельда схватила за руку Тора, Тор – Энгля. Когда стражники ворвались в комнату, ребята бросились к другому выходу – балконной двери. С грохотом открыв её, они выбежали на балкон, преследуемые вооружёнными людьми, и остановились лишь у самых перил. Энгль сглотнул. – Сколько тут высота? Футов пятьсот, наверное? – Скорее тысяча, – поправила Мельда. Стражники уже выстроились вдоль балконной двери, перекрыв выход. – Вам некуда бежать, – сказал Иеремия. – Мне нужна только девчонка. Вы двое можете идти и выполнять задание королевы. Тор шагнул вперёд. – Никогда, – совершенно искренне сказал он. Всезнающий пожал плечами. – Ну что ж, хорошо. Стража! Бойцы шагнули вперёд, обнажив мечи. Энгль, Мельда и Тор прижались к перилам; далеко внизу слышались звуки города – хлопки животных-фейерверков, детские крики, болтовня торгующихся продавцов. Всезнающий был прав. Бежать некуда. А потом произошло что-то странное. Рот на запястье Энгля открылся и произнёс лишь одно слово: – Прыгайте. И они прыгнули. Мальчик-пустышка Однажды, когда закат был сиреневым, родился мальчик-пустышка – единственный без эмблемы во всей семье. Каждую ночь он шёл к морю, которое было у самого дома, и молился. Желал получить силу, которая сделает его особенным. Берег возле его деревни считался священным с тех самых пор, как королева ушла в пучину моря и не вернулась, пожертвовав жизнью ради своего ребёнка. Он приносил дары духу воды. Золотые яблоки, покачивавшиеся на поверхности моря. Ракушки цвета заката, которые собирал после грозы. Серёжки, которые стащил из маминой шкатулки с украшениями, когда она не видела. Но ничего не помогало. Однажды он нашёл детскую игрушку – куклу – и предложил её океану. Воды заблестели серебром, и из глубин выплыла женщина, которая светилась ярче, чем луна в небе. – Я принесу тебе один-единственный дар, – сказала она, и её слова эхом разносились по морю. – Но его нужно будет заслужить. – Эмблему, – в отчаянии сказал он. – Я готов сделать что угодно ради эмблемы. Морской дух улыбнулся. – Я подарю тебе Грааль. Миссию, которая, если ты выполнишь её успешно, подарит тебе самую редкую эмблему на всём острове. Ты готов? Он сказал «да». – Я должна предупредить, что впереди тебя ждёт немало опасностей. Почти верная смерть. И я могу утешить тебя лишь одним: боги желаний будут следить за тобой. Чтобы один раз спасти тебе жизнь, если понадобится. Он серьёзно кивнул. – Я готов выполнить эту великую миссию. – Хорошо. Можешь взять с собой ещё двоих. Они будут твоими товарищами. Мальчик точно знал, кого возьмёт с собой. Двоих братьев, у которых были эмблемы бойцов и которые всегда рады приключениям. – Они тоже будут овеяны славой, если переживут путешествие. – Какова моя миссия? – наконец спросил он. – Верни это перо серебряному соколу, – сказала она. Откуда-то упало перо, приземлившись прямо ему в руку. – Чтобы он снова мог парить в небесах, целый и невредимый, и помогать тем, кому нужна помощь.