Та хмуро посмотрела на него. – Эта штука, может быть, даже и не работает, – сказала она, потом решительно покачала головой: нет. – Пойдём, – сказал Тор, уводя удручённого друга от лотка. В рюкзаке у него было немного денег, но сладости здесь были жутко дорогими, а кто знает, что ещё их ждёт впереди, на пути к Ночной Ведьме? Деньги надо оставить на чёрный день. Мельда внимательно разглядывала карту. – Миссис Либра сказала нам, что всезнающий из Пафоса – советник королевы. Получается, чтобы найти его, нам надо идти туда. Она показала прямо наверх – что было бы странно, если бы там на самом деле не было здания. Город Пафос был построен в виде спирального конуса, похожего на раковину рака-отшельника. Остриём конуса служил дворец – закрученная башня, которая напомнила Тору нарвала[17]. Башня была далеко вверху. Слишком далеко вверху. Чтобы попасть туда, похоже, надо было долго-долго подниматься по спиральным городским дорогам. Путь на вершину наверняка занимал не один час. Как и внутренний двор, спиральная дорога на вершину была уставлена лотками, на которых продавалось что угодно – от супержвачки до зачарованных ламп, которые зажигались каждый раз, когда в комнату входил определённый человек. Энгль умудрялся останавливаться почти у каждого лотка и спрашивать «Сколько стоит?», хотя в кармане у него не было ни дублона. Вскоре даже Тору уже трудно оказалось сосредоточиться на том, зачем они вообще сюда пришли. На рынке просто невозможно было не отвлечься. Он замечал всё новые безделушки, которые очень понравились бы Розе: маленькую бумажную птичку, которую зачаровали так, что она пела песни; кисть, которая рисовала картины прямо из воображения владельца. Навстречу им выбежала стайка детишек, едва не врезавшихся в Тора. Они держали в руках маленькие палочки, которые сыпали яркими шипящими искрами. Прежде чем искры успели добраться до конца палочек, дети подбежали к краю улицы и бросили свои игрушки вниз. Через мгновение что-то громко бухнуло. Снизу вылетела птица, сделанная из бенгальских огней. Она пролетела над толпой, прямо над головами; её перья были объяты пламенем. Долетев до противоположной части города, она исчезла, оставив после себя лишь горстку пепла. Тор повернулся и увидел, что у Мельды от изумления отвисла челюсть. Она заметила его взгляд и тут же нахмурилась. – Это, знаешь ли, опасно. Все эти заклинания, которые вот так свободно носятся по городу. – Мельда кивнула на Энгля, который подошёл к очередному лотку. – Он думает, что это всё игра. – Она снова повернулась к Тору. – Но это просто кошмар. Кошмар. Ещё вчера он думал, что учёба в школе – это кошмар. Теперь же понял, что даже не представлял себе, что в действительности значит это слово. Тычок под рёбра заставил его снова обратить внимание на Мельду. – Тор, – сказала та. – Тор, кто это? Он повернулся и увидел группу – нет, целую процессию, направляющуюся в их сторону. Возглавлял её высокий, худой как кузнечик человек, одетый в самые потрясающие золотые одежды из всех, что ему доводилось видеть; они были сделаны из такого чистого шёлка, что напоминали текучую воду. Продавцы у лотков поклонились, не поднимая глаз. Тор посмотрел налево и увидел, что детишки стоят на коленях. А ещё он заметил, что они дрожат от страха. Энгль стоял спиной к приближающейся процессии, всё ещё споря с торговцем о цене удваивающегося маффина, и тут человек в золотых одеждах положил руку ему на плечо. Тор стиснул зубы. Ничего хорошего из этого не выйдет. К своему удивлению, он увидел, что Энгль улыбнулся, что-то сказал, несколько раз кивнул, потом показал себе на живот. Мельда вздохнула. После нескольких смешков Энгль обернулся и показал на своих друзей. – Подойдите сюда, – сказал он; Тор и Мельда с неохотой так и сделали. Человек в золотом повернулся и улыбнулся им. Он протянул руку, и когда Мельда пожала её, Тор заметил, как внимательно этот человек изучает её руку – словно ищет, где же эмблема. – Я Иеремия, всезнающий Пафоса, – весело сказал он, и Тор удивлённо поднял брови. Если уж всезнающий так одевается, страшно подумать, что же носит королева. Мельда уже не настороженно хмурилась, а улыбалась с облегчением. – Конечно, – сказала она, кивая. – Конечно же, вы знали, что мы здесь. Тор не знал почему, но его немного раздражал её восторженный тон. Иеремия улыбнулся. – Ну да, у меня есть в городе свои источники. Идёмте, вы и так уже долго меня ищете. Он жестом показал троице следовать за ним и отвернулся. По обеим сторонам от него шли по пять стражников, они двигались, словно связанные невидимой нитью, одетые в латы, и блестящий металл отражал яркие цвета, окружавшие их. Пока ребят вели к центру спирального города, к его каменному сердцу, Мельда улыбалась Тору, явно уверенная, что Иеремия сможет решить все их проблемы. Энгль и вовсе лопался от нетерпения – скорее всего, потому, что ему обещали еду. Но Тор не спешил радоваться. Он не знал, стоит ли вообще доверять человеку, который занимает такую высокую должность при королеве-кукловоде. Впрочем, Тор всё-таки решил дать ему шанс. Они в самом деле проделали долгий путь, чтобы найти его. Он нужен им. Именно с такими мыслями Тор прошёл вслед за Иеремией в большую золотую дверь. Дверь вела к странному приспособлению, напоминавшему клетку для великана. Ящик, сделанный из блестящей стали, был достаточно большим, чтобы в него могли поместиться они все. Когда вошли Иеремия и стражники, Тор отвёл друзей в сторону от входа и окинул комнату обеспокоенным взглядом. Всезнающий улыбнулся. – Не бойтесь, – сказал он. – Мы же не собираемся идти пешком всю дорогу до замка, правильно? – Он театрально вскинул руки. – Это просто более… эффективный способ туда добраться. Тор признал, что объяснение звучит вполне логично. А ещё он понимал, что в присутствии десяти вооружённых стражников у них просто нет другого выхода. Так что он шагнул вперёд. Когда они все прошли внутрь клетки, один из огромных стражников запер за ними дверь и потянулся к рычагу. Прежде чем Тор успел спросить, для чего он, стражник изо всей силы нажал на рычаг, и они взлетели, словно подброшенные катапультой. Тору показалось, словно у него в груди поселился жонглёр, который для развлечения бросает его внутренности туда-сюда. Его ногти так сильно впились в ладони, что он не удивился бы, увидев кровь. Он прикрыл глаза: голова кружилась. Когда они наконец остановились, Энгль всё ещё кричал, а лицо Мельды стало отвратительного зелёного цвета. Иеремия снова улыбнулся. – Вы должны прийти в себя, – сказал он, разглаживая складку на рукаве, потом выпрямился. – Сейчас вы встретитесь с королевой. – С королевой? – пролепетал Тор. Он думал, что они просто пойдут в библиотеку или в кабинет всезнающего. – Конечно же. Никому нельзя заходить в башню, предварительно не встретившись с королевой. Таков протокол. И я не решился бы ослушаться её, даже если бы мне обещали целый мир. – Конечно, – весело ответила Мельда, хотя, как заметил Тор, к ней отчасти вернулась прежняя неуверенность. Все знали о репутации королевы. Она могла сделать с ними всё, что захочет. То, что мама Тора – касика, вообще ничего не значит: сейчас они на территории Аурелии. Они вышли из клетки в длинный коридор, выстланный бесконечными с виду коврами. На стенах висели картины размером больше чем Тор и Энгль, вместе взятые, и на всех них было одно и то же изображение: королева. Её волосы были настолько светлыми, что казались чисто белыми, а носила она золотые платья, которые топорщились во все стороны, словно выпечка, которой был знаменит отец Тора. Ткань была украшена драгоценными камнями. Тору стало интересно – как можно ходить в такой тяжелой одежде? – Разве она не прекрасна? – спросил всезнающий и повернулся, разглядывая их лица. Все трое энергично закивали. Вскоре они добрались до дверей размером с хорошее дерево. Понадобились усилия всех десяти стражников, чтобы приоткрыть их хотя бы на щёлочку… И они увидели её. Королева сидела на колючем троне, выдолбленном прямо в гигантской жеоде[18], а её платье больше напоминало не одежду, а поток расплавленного золота. Она подняла голову, надула губы и скривила их в улыбке. – Дети! – закричала она. – Ты привёл ко мне детей! Всезнающий шагнул вперёд и поклонился так низко, что едва не коснулся лбом пола. – Да, моя королева. Это наши гости. Она щёлкнула пальцами, и двое стражников из тех, что стояли по стойке смирно вдоль стен, торопливо подошли к трону. Тор даже не заметил, когда они вошли в тронный зал – их парадная форма насыщенного золотого цвета настолько идеально гармонировала с золотыми обоями, что они казались частью комнаты. Стражники подхватили королеву под руки и подняли с трона; платье было таким тяжёлым, что не давало ей стоять самостоятельно. – Гости, хм? – спросила она, постукивая пальцем по подбородку. – Столько разных вариантов… – Она засмеялась. – Что мне сделать с вами? Заставить плясать, пока вы не спрыгнете с потрясающе высокого балкона? Или драться друг с другом до смерти на рубиновых мечах из моей коллекции? – Она весело улыбнулась. – Подойдите поближе, пожалуйста. Ребята не двинулись с места. Королева приподняла одну бровь. – Не хотите? Она вскинула руку, и, словно к их конечностям привязали верёвки, Энгль, Мельда и Тор, покачиваясь, направились к трону. Когда они оказались у ног Аурелии, та опустила руку, перестав их контролировать. Но Тор всё же успел заметить её эмблему: два кольца вокруг левого запястья, такая же, как была у него, с той разницей, что у неё она золотая, а не пурпурная. Внутри него пробежали гневные искорки. В те несколько мгновений, что на него действовало заклинание королевы, у него засосало под ложечкой и пересохло во рту. Он никогда не чувствовал такой пустоты внутри. Такого бессилия. Он сразу понял, что Иеремия опасен, а сейчас всезнающий привёл их к безумной правительнице, подал, словно обед на серебряном блюде. Сбежать они точно не могли. Королева Аурелия доказала, что может просто притащить их обратно, если они попытаются. Нужно быть умнее, придумать какую-нибудь стратегию. Слабость есть у всех. Вспомнив бесчисленные картины, висящие в коридоре, Тор пришёл к выводу, что главная слабость королевы – это она сама. Он низко поклонился, потом поднял голову. – Королева Аурелия, мы отправились в великое приключение и явились перед вами, чтобы получить ваш несравненный совет и благословение. Энгль и Мельда быстро поняли его план и тоже торопливо поклонились. Её подбородок едва заметно приподнялся. – Правда? Я очень много знаю о приключениях, видишь ли. А мои возможности безграничны… – Она прищурила глаза карамельного цвета. – Какова цель вашего путешествия?