– Чуть не попались, – сказала Лу, убирая волосы за уши. Она даже не вспотела, но Зак сбросил рюкзак и опустился на мшистую землю, хрипло и часто дыша. С каждым разом его хрипы становились сильнее, и Лу бросилась искать ингалятор – сердце у неё бешено колотилось, и вовсе не из-за бега. Но когда Зак стащил с себя маску и пару раз глубоко вдохнул лекарство, его дыхание пришло в норму. – Это было так, – прохрипел он, – круто! Драконы! Крохотные! Ты представляешь? – С трудом, – ответила Лу и, выдохнув, огляделась. – Пойдём назад. Тётя Мерле скоро нас хватится, и… – Я хочу ещё погулять, – тут же возразил Зак, с трудом поднимаясь на ноги. – Я в полном порядке. Правда. – Я же вижу, что нет. Нас и так долго не было, пора возвращаться, – ответила она. – Сам посмотри, у тебя все руки в крапивнице от пыли, сена и бог знает чего ещё. Зак с удивлением взглянул на голые руки, покрытые красными пятнами. – Ничего, пройдёт, – сказал он, всё ещё слегка задыхаясь. – Да ладно, как будто тебе не хочется… – В следующий раз, – пообещала она, с трудом пересилив себя. Разумеется, ей тоже хотелось погулять в этом невероятном лесу подольше, но Заку было нехорошо, а она несла за него ответственность. Всегда несла за него ответственность. – Вернёмся сейчас или подождём, пока тебе станет легче дышать? Лекарство нужно? Она полезла в рюкзак за шприцем, но Зак не ответил. Лу раздражённо покосилась на брата. Тот даже не смотрел на неё – вместо этого округлившимися глазами пялился куда-то ей за спину, распахнув рот. – Что такое? – спросила она, оборачиваясь. – Что ты… Тело мгновенно сковал лёд. Всего в нескольких метрах от них из-за деревьев выглядывал фиолетовый дракон – точно такого же цвета, как детёныш из конюшни. Вот только этот был размером с дом, по хребту его сбегали острые шипы, а из ноздрей на каждом выдохе вырывались белые клубы дыма. Лу вдруг подумала, что если он чихнёт – одними искрами не обойдётся, и сердце ушло в пятки. – Тихо, – шепнула она брату, медленно протягивая к нему руку. – Отходим спиной вперёд, шаг за шагом. Никаких резких движений, понял? Краем глаза увидев, что Зак кивнул, она с огромной осторожностью отвела ногу назад. Один шаг. Второй… Но на третий под ногу подвернулась ветка, и среди деревьев раздался громкий треск. Фиолетовый дракон фыркнул, опалив небольшой куст, и пошёл к ним, подминая поваленные деревья и кустарники, попадающиеся на пути. Лу стиснула ладонь Зака, и они застыли, ожидая приближения дракона. Тот вытянул шею, приблизив морду практически вплотную к их лицам. Зак задрожал; его ладони вспотели, но Лу усилием воли постаралась сохранить спокойствие. Она не знала, чувствуют ли драконы страх. Может, если они его не спровоцируют, он не нападёт? Дракон вдруг принюхался, жадно втягивая воздух, словно перед ним оказался изысканный букет. Его изумрудные глаза почернели, а в горле поднялся низкий рык. Лу сглотнула. Запрокинув голову к небу, дракон взревел так оглушительно, что затряслись поджилки. А потом чёрные глаза вновь сфокусировались на них, и в тот же миг Лу поняла, что он собирается делать. – Нет! – крикнула она и, оттолкнув Зака, вместе с ним повалилась на мягкую землю, спасаясь от пламени, которое не опалило их только чудом. Поспешно соображая, Лу поползла прочь и потащила за собой брата. Нужно было найти какое-нибудь дерево, спрятаться и надеяться, что дракону надоест их искать, – только так они смогли бы спастись. Ну почему они побежали в лес? Почему не к арке из переплетённых деревьев? Почему тёти вообще решили, что поселить на заднем дворе драконов – хорошая идея? Зак висел в её руках как мешок картошки, и она не смогла протащить его даже несколько сантиметров, хотя тянула изо всех сил. Неужели дракон обжёг его? Рискнув, Лу приподняла голову, и оказалось, что Зак свернулся в клубок. Но это бы его не спасло. Нужно выбираться отсюда. В этот момент небо вдруг озарила ослепительная золотая вспышка. Она пропала так же быстро, как и появилась, а Зак, вскрикнув, уткнулся лицом в землю. Дракон озадаченно огляделся, будто тоже заметил вспышку. Лу надеялась, что он убежит, но он лишь встряхнулся и снова повернулся к ним, и в этот раз она не успела отпихнуть брата за широкий ствол соседнего дуба – распахнув пасть, дракон снова дохнул огнём. За мгновение до того, как пламя достигло их, Лу отвернулась, зажмурившись, и закрыла Зака собой. Она не успела испугаться боли, не успела подумать, будет ли мама ждать её на той стороне. Время застыло, и сама она замерла, смирившись, что вот-вот превратится в пепел. Но за спиной вдруг раздалось натужное ворчание, а затем – глухой шум пламени, столкнувшегося с чем-то твёрдым. – Нет уж, Суррей, – услышала Лу хриплый голос. – Спокойно, девочка, спокойно, я сказала. Деревья и кустарники пылали, наполняя воздух густым дымом, но Лу со смутным потрясением осознала, что совершенно не пострадала – разве что подошвы кроссовок слегка оплавились. – Зак? – поспешно спросила она, подскочив. – Ты… – В порядке, – ответил он, присаживаясь и стирая с лица грязь. – А вот насчёт Ровены я не уверен. Лу резко обернулась. Тётя Ровена, закрыв их собой, массивным щитом оттесняла дракона в сторону леса. Она прихрамывала – щитки из кожи, закрывающие её ноги, сгорели до чёрной корочки. – Ровена! – раздался неподалёку голос Конрада. – Ровена! – Я здесь, – спокойно отозвалась та, будто её совершенно не волновало, что огромный дракон только что опалил ей ноги. – Суррей снова пыталась пробраться к детёнышу, а нашла близнецов. – Близнецов? – Конрад, запыхавшийся и взъерошенный, вывалился из подлеска. – Но… Он увидел их и тут же поник, а Лу мгновенно ощутила себя виноватой. Обычно дома она попадала в неприятности не по собственной воле – то возилась с Руфусом и не замечала, как прошло время, то папа сам забывал, что Лу ушла гулять, а потом не находил её дома и наводил панику. Но сейчас некого было винить, кроме их самих. – Простите, – пискнула она. – Мы не знали… мы думали, у вас будут лошади или… или овцы, не… – Тихо, – прикрикнула Ровена. – Суррей, домой. Драконица неохотно расправила огромные крылья и взмыла в синее небо. Порыв ветра, поднявшийся от её крыльев, едва не повалил Лу на землю; поражённо запрокинув голову, она смотрела, как драконица улетает, пока та окончательно не скрылась за линией горизонта. – Вы в порядке, ребята? – спросил Конрад, опускаясь на колени и осматривая Зака и Лу. – Да, – ответила Лу, хотя голос до сих пор трясся. Тянуть не было смысла – всё равно Конрад с Ровеной знали, куда они забрались. – Откуда у вас драконы? И единороги? Их же не существует? – Ровена, – резким голосом перебил её Конрад. Видимо, увидел сыпь Зака – по крайней мере, так подумала Лу. Но когда Ровена, прихрамывая, подошла к ним, она заметила на ладони брата белую отметку, настолько яркую, будто она светилась. – Ты обжёгся? – с нарастающей паникой спросила Лу. Если бы Зак серьёзно пострадал или подцепил инфекцию, отец бы никогда её не простил. – Нет, – ответил тот, хмурясь. – Смотри, это же мамин шрам. И у тебя такой же. Лу потрясённо взглянула на собственные ладони. Под левым большим пальцем белела буква «Ф» – точно такая же была у мамы и у Оливера. Конрад потянулся к ней, и Лу, заметив на его ладони такой же шрам, поспешно отдёрнула руку. – Что это значит? – спросила она. – Почему… Ровена грубо схватила её за запястье и осмотрела отметку. – Я же говорила Мерле, что всё этим закончится, – пробормотала она. – Вы с самого начала были обречены. Проклятие подействовало, стоило вам только шагнуть на эти земли. Если бы вы просто слушались взрослых… – Обречены? – надломленным голосом перебил Зак. – Нам никто не сказал, что мы обречены. И что за проклятие? – Проклятий не бывает, Зак, – огрызнулась Лу, хотя сама уже не знала, что выдумка, а что реальность. – Ещё как бывают. Пора бы вам с этим смириться, раз уж вы сами на него напоролись, – в ярости сказала Ровена. – И теперь вам никто не поможет – ни ваш отец, ни я. – Ровена, сделанного не воротишь, зачем лишний раз их пугать? – сказал Конрад, вставая. – Ты сильно обожглась. Давай вернёмся домой, я тебя осмотрю, а там подумаем, что делать дальше. – А сам-то как думаешь, что делать дальше? – Чертыхаясь себе под нос, Ровена захромала в сторону леса. – За мной, оба. И постарайтесь больше не портить себе жизнь. И так уже сполна постарались. Лу ошарашенно поплелась следом. – Простите, – повторила она. – Нам просто было интересно… – Нужно было слушать, что я вам говорила! – рявкнула Ровена. – Раз вы не способны нормально себя вести – остаток каникул проведёте в поместье. – Что? – Лу бросилась догонять Ровену – несмотря на обожжённые ноги, та шла поразительно быстро. – Вы не можете… – Я могу делать всё, что захочу, особенно в собственном доме, – сказала она. – У вас такой привилегии нет. А теперь закройте рты и идите за мной, пока вы не разозлили очередного дракона. Вам повезло, что Суррей дружелюбная, иначе поджарились бы до корочки, а мне потом бы пришлось объясняться перед вашим отцом. Лу поражённо оглянулась на брата, но тот смотрел на ладонь, позабыв про окружающих и про судьбу, которая им грозила. Провести всё лето в пыльном поместье, зная, что совсем рядом живут единороги с драконами. Что могло быть ещё хуже? 11 Зак Как правило, Зак не верил в проклятия. Да и кто бы поверил? Просто выдумки из сказок про принцесс, рыцарей, злых ведьм… И драконов. Как подходяще.