– Оттуда ведется контроль за испытаниями, – пояснил Эберт. – Чаще всего я нахожусь там, регистрирую данные приборов. Только если решишь туда пройти, не иди через полигон, здесь опасно. Вон тропка, чтобы обойти границы защиты. – Хорошо, – кивнула я. Учту, хоть и не думаю, что стану искать Эберта. Но мало ли что мне может понадобиться. – А ты сам проводишь испытания? – Конечно. Здесь же нужна моя магия. У меня есть еще несколько помощников, тоже техномагов. С ними мы и проводим основные исследования, так сказать, на местности. За рубкой – несколько полигонов поменьше, там ведется повседневная работа, которая не может выполняться в «Скай». Собственно, вот и весь полигон. Главное – соблюдать меры предосторожности. Все-таки магия опасна, и не стоит слишком на нее полагаться. Идем, провожу тебя к домикам. Перед обедом зайду, если… Что «если», Эберт не договорил. Но я и так знала, что он имеет в виду. Пока что все шло по плану, без срывов. Но кто знает, что может быть через час или два? Надо быть готовой ко всему. Даже к встрече с факелом. Я покосилась на целительский браслет. Однажды он мне уже пригодился. Не хотелось бы, чтобы понадобился снова. Эберт проводил меня до дверей домика и ушел начинать работу. Какое-то время я лежала и таращилась в потолок. Затем стало скучно, и я решила пройтись по лагерю, посмотреть на палатки, изучить, где что находится. Стоило переступить порог домика, как откуда-то появился Джесси. – О, Элис! – махнул он мне рукой. – Дракон оставил свое сокровище? – Какое там сокровище! – Я улыбнулась в ответ. – Всего лишь секретаря. Пока что меня не загрузили работой, вот и использую это время, чтобы отдохнуть. – Ничего, зная Эберта – отдых продлится недолго. Сегодня установочный день, ничего серьезного. А вот завтра, думаю, нас ждет нечто грандиозное. Эберт будет испытывать новую систему для мобилей, так что обязательно приходи взглянуть. Думаю, оно того стоит. Еще один фанатик. Надо же, как Эберту удалось собрать вокруг себя людей, настолько преданных любимому делу. Он сам, Джесси, ребята на полигоне, даже кухарка – все казались воодушевленными. Откуда-то пришло понимание, что сейчас Эберт Скайден творит историю. И мне повезло стать ее частичкой. Или же не повезло. Хотела было немного расспросить Джесси об Эбе, но он спешил на полигон, поэтому я снова осталась одна. Ничего, мы здесь пробудем не один день. Успею задать свои вопросы. Эб, как и говорил, появился ближе к обеду. Ввалился в домик, принеся с собой запах краски и паленых проводов. Мне хватило одного взгляда на него, чтобы понять – приступ не будет ждать до вечера, а начнется с минуты на минуту. Поэтому вместо того, чтобы скрываться от Эберта по всему полигону, шагнула к нему навстречу. Его дыхание обжигало кожу, и пусть сам Эберт пока казался спокойным, я знала, что долго это спокойствие не продлится. Но мне надоело чувствовать себя жертвой. Поднялась на цыпочки, чтобы достать губами до колючей щеки. Эберт посмотрел на меня чуть удивленно и отстранился. – Что? – спросила я. – Не любишь, когда целуют в щеку? – Просто… непривычно, – признало мое проклятие и потянулось за вторым поцелуем. – Ты пахнешь огнем. – Я обняла Эберта за шею и притянула к себе. – Уже успел что-то взорвать? – Конечно. – Он весело улыбнулся. – Испытания не проходят без маленьких взрывов. И поцеловал так, что закружилась голова, а в сердце произошел тот самый взрыв. Кто знает? Возможно, если бы мы встретились при других обстоятельствах… Если бы не было предательства Рика, после которого в сердце осталась дыра, может, я и полюбила бы Эберта Скайдена. Полюбила бы тепло рук, ласкающих кожу. Горьковатый вкус губ. Аромат цитруса, смешанный с запахом гари. Но прошлого не изменишь. Да, я пыталась забыть обо всем, растворяясь в мужчине, который не мог без меня выжить. А тело Эберта становилось все горячее. Каждое его прикосновение ощущалось как ожог, но я плавилась в этой страсти. В поцелуях, созвездиями рассыпавшихся по коже. В тепле рук. Не думать! Вот что я говорила себе. Чувствовать, а не думать. И я чувствовала, как внутри нарастает желание. Рвалась навстречу наваждению. Позволяла обнимать, целовать, ласкать грудь, живот, ноги, руки. Я растворялась в Эберте, теряла себя, чтобы снова спускаться на землю – и снова взмывать. Выгибалась ему навстречу, тянулась каждой клеточкой тела, а затем по телу разлилась блаженная истома. Лежать в объятиях Эберта было тепло и уютно, словно это нечто, само собой разумеющееся. Я опустила голову ему на плечо. Странно, как быстро привыкла к тому, что он рядом. И сама уже запуталась, что к нему чувствую. Если ненавижу, то почему мне сейчас хорошо от его присутствия? Если ненависти нет – тогда что? – Пора идти, иначе нас оставят без обеда. – Эберт поднялся первым и скрылся за дверью ванной комнаты. Да, пора. Снова смотреть в глаза его коллегам и спрашивать себя, кем они меня считают. Догадываются ли, зачем Эберт притащил меня с собой на испытания. Да какая разница? Это вообще не их дело. Я тоже собиралась недолго. Быстро приняла душ, который так скрипел, что опасалась, а не отвалится ли он от одного неосторожного прикосновения. Надела блузу и длинную юбку, а затем пошла за Эбертом. Как и думала, все уже сидели за длинными столами и стучали ложками по тарелкам, но два места оставались свободными. Беспокоятся о начальнике? Или у них так заведено? – Элис, сюда! – Джесси махнул мне рукой. Эберт нахмурился, но промолчал. Что ему не нравится? Я села напротив Джесси, а Эберт вскоре появился с подносом, на котором дымились тарелки. Он сел во главе стола и поставил одну из тарелок передо мной. Пахло изумительно, несмотря на то что это был простой суп с тушенкой и зеленью. Да, еда в исследовательском лагере была выше всяких похвал. Я ела с аппетитом, а вот Эберт жевал вяло, словно думая о чем-то. – Ешь, а то потом не будет сил на исследования, – сказала я. – Правильно. Хоть ты ему скажи, Элис, – вмешался Джесси. – Работает, не жалея сил, значит, и есть должен за пятерых, а сам едва шевелит челюстями. Ну же, Эб! Скайден неодобрительно покосился на Джесси, но начал жевать быстрее. А моя тарелка была уже пуста. Я отнесла ее на стол с грязной посудой и взамен получила от Молли стакан с компотом и кусок пирога с вареньем. Мм, да я тут поправлюсь! Вернемся в столицу – а я уже ни в одно платье не влезу. Придется Эберту оплачивать новый гардероб. – Чему ты улыбаешься? – спросил Скайден. – Тебе привычнее, когда я плачу? – изогнула я бровь. – Нет, но ты в таком хорошем настроении, что мне становится страшно. – И правильно, – кивнула я. – Бойся. И гадай, что у меня на уме. Эберт тихо хмыкнул и тоже пошел за пирогом. – Ему не нравится наша дружба. – Джесси подмигнул мне. – Почему это? – спросила я. – А кто его знает? Наверное, ревнует. Ревнует? Странно. Сама эта мысль казалась абсурдной. Эберт Скайден ревнует свою покупку к лучшему другу. Сама эта мысль казалась невероятной. Нет, Джесси просто шутит надо мной. Но Эберт казался таким серьезным, словно в шутке Джесси была доля правды. После обеда Эберт снова засобирался на полигон. – Возьми меня с собой, – попросила я. – Ты же всем сказал, что я – твой секретарь. Странный секретарь – ничего не делает, сидит в домике. – Сегодня для тебя нет работы. – Эберт пожал плечами, застегивая рабочую рубашку. – А вот завтра найдется. Так что отдыхай, гуляй. Еще наработаемся. И вышел, оставив меня одну. Снова потянулись скучные часы. На этот раз я решила дожидаться в домике. Не хотелось ловить на себе косые взгляды. А Эберта все не было. Уснули они на полигоне, что ли? Не выдержала и пошла туда, где за деревьями прятался полигон. Еще издали услышала крики. Что там происходит? Ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Вылетела к барьеру – и поняла, почему все рабочие побросали дела и смотрят на полигон. Эберт испытывал новый мобиль. Лобовое стекло было большим и прозрачным, так что я прекрасно видела Эберта. Вот только мобиль не ехал, а парил в воздухе, выписывая виражи. Рев мотора – и вот он пролетел справа налево. Вур-р-р – и мобиль промчался слева направо. Затем выписал изящную петлю, оставляя в воздухе белесый след. Неугомонный! Зачем летать на такой скорости? Но Скайден не собирался останавливаться. Его мобиль не летел, а парил, и у меня захватывало дух, но не от восхищения, а от страха, вдруг что-то пойдет не так. Наконец мобиль опустился на землю, а я поняла, что снова могу дышать, и бросилась на полигон, смешиваясь с толпой поклонников Эберта. Он тут же заметил меня, самодовольно улыбнулся и махнул рукой. Ну, я ему еще выскажу, что думаю о таком безрассудстве! А пока что меня оттеснили, торопясь пожать руку начальнику. Подчиненные и правда любили Эберта. И сейчас радовались, что его полет завершился благополучно. – Элис. – Эберт сам шагнул ко мне из толпы. – Я думал, ты ждешь в домике. – Ждала. Но решила взглянуть, почему ты задерживаешься, и… Эб, разве так можно? Я чуть с ума не сошла от страха! – Почему? – Эберт казался искренне удивленным. – У тебя же был мобиль. Ты сама знаешь, что внутри система безопасности. Не беспокойся, все в порядке. – Не беспокоиться? – Я едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. – Эберт, ты сумасшедший! И я становлюсь такой же! Эберт звонко рассмеялся, как мальчишка, и прижал меня к себе на глазах у всех. Кажется, у меня покраснели даже кончики ушей. Если до этого у кого-то и оставались сомнения, какие между нами отношения, то теперь они окончательно исчезли. Ну, Эберт! – Идем, Элис. – Он обнял меня за талию. – Поужинаем, а потом будут танцы. Это тебе не столичный прием. Танцы? На полигоне? Час от часу не легче! Но я только махнула рукой, позволяя Эберту увлечь себя к домику. – Джесси говорил, что ты завтра будешь испытывать какую-то новую технологию, – вспомнила утренний разговор. – Да. – Эберт чуть замедлил шаг. – Ту, что хочу продемонстрировать на всемирной выставке. Она поможет гармонизировать потоки магии. Значит, мобили смогут летать выше практически с нулевой аварийностью. Сегодня ты видела пилотную версию, которую я уже проверял. А завтра буду испытывать новую. – Почему сам? – Почему сам – что? – Эберт остановился на пороге нашего домика. – Испытываешь эти технологии. Они опасны! А вдруг что-то пойдет не так? – Потому что я – сильный техномаг, – улыбнулся Эберт. – И хочу сам понять, что в моем изобретении нуждается в доработке. Я уже говорил, что переживать не о чем. Я кивнула. Говорил он! Но не бывает испытаний без непредвиденных ситуаций. Не то чтобы я беспокоилась… Да нет же, беспокоилась! Но почему? До ужина осталось совсем мало времени. Эберт умылся и сменил рабочую одежду на повседневную. Я тоже решила немного принарядиться. Раз уж мы будем танцевать, выбрала юбку, в которой передняя часть была короче, приоткрывая туфельки, а задняя превращалась в пушистый хвост, который тем не менее не путался под ногами. Блузу сменила на кофточку, достаточно закрытую, чтобы не притягивать чужих взглядов, но приятного сиреневого цвета. Мы наскоро перекусили, а затем Эберт повел меня куда-то между палатками. Мы вышли на большую поляну. Здесь уже собирались люди. Несколько парней откуда-то принесли музыкальные инструменты. Настоящие! Никакой музыки, записанной на кристалл. Похоже, коллеги Эберта и правда подготовились. Девушек, конечно, было меньше, чем парней, но они, как и я, выбрали внешний вид на грани консерватизма и кокетливости. – Начинаем, – зычно крикнул долговязый рыжеволосый парень и ударил в барабан, отбивая какой-то сумасшедший ритм. Я вцепилась в локоть Эберта. Все это было так необычно! Будто я попала в другой мир, в котором серьезные и спокойные ученые преображаются в веселых простых парней и девчонок. Первые пары вышли в центр. Танцевали кто как умел. Ритм музыки все ускорялся, и пары чередовали прыжки и повороты. Как интересно! – Попробуем? – Скайден протянул мне руку. – Почему нет? – Сжала теплую ладонь. Он обнял меня за талию и увлек в круг танцующих. Я едва успевала выбивать ногами быстрый ритм. Прыжок – и будто падение вниз, на землю. Туда, где Эберт поймает и не даст упасть. И Эберт ловил, помогал удержаться на ногах, смеялся. Будто со мной был другой человек. Поворот, прыжок – и падение. Еще раз поворот, прыжок. К концу танца я запыхалась, но зато исчезла груда камней, которая давила на сердце все эти дни. Поэтому я с легкостью позволила Эберту увлечь меня в следующий танец. А после третьего и вовсе взмолилась о пощаде: – Хватит, давай отдохнем хоть немного. Мы плюхнулись на поваленное бревно. Откуда-то появилась Молли и протянула нам по коктейлю. Сладкие ягодные нотки напитка, волшебство прохладной предосенней ночи, первые искры светильников. Волшебно! – Ты довольна, что поехала? – спросил Эберт, поигрывая пустым бокалом. – Честно? Да, – ответила я, подвигаясь ближе. Пока мы отдыхали, ночная прохлада тут же начала забираться под кофту. – Не думала, что у вас так весело. – Мы редко выбираемся на полигон. Увы, в лаборатории невозможно испытать все. Но если уж едем сюда, стараемся не терять ни минуты. – Отдыхаете? – Из вихря танцующих появился Джесси. – Эб, позволишь украсть у тебя партнершу? Эберт снова едва заметно нахмурился, а я, наоборот, широко улыбнулась: – Извини, мы так напрыгались, что ноги не держат. Дай хоть немного отдохнуть.