“Но ведь это мальчик?- ее подруга дразнила ее и смеялась над ней, не веря, что Валла может быть с кем-то романтически связана. Валла чуть не споткнулась о собственные ноги, заработав медленный, пронизывающий взгляд. - Так ли это? Клянусь Солнцем, это мальчик?” “Я не понимаю, о чем ты говоришь.- Валла отвела взгляд. Руки блондинки сжались на плечах Валлы, они остановились в небольшом боковом зале. - Роан, мы опаздываем.” “Тогда скажи мне быстрее, чтобы мы этого не делали.- Усмехнулась Роан. Валла сосредоточилась на веснушках, усеивавших нос Роаны, а не на том неуютном нетерпеливом взгляде, который бросила на нее подруга. “Я думала, что после того случая тебя не интересуют мальчики…” - Нарцио?- Валла вздохнула. Он владел ее сердцем много месяцев, и Валла была достаточно молода, чтобы думать, что это любовь. Она не жалела о том, что провела с ним столько времени, но ничего не вышло. Валла была не очень хороша в отношениях, так как предпочитала проводить больше времени с книгами, чем с людьми. И все же Валле хотелось бы знать, что стало с тем мужчиной, с которым она впервые легла в постель как женщина. “Я не старая карга. Конечно, мне все еще интересно.” “Так кто, что, где, когда, как?- Настаивала Роана. “Да тут и рассказывать особо нечего, - вздохнула Валла, наконец смягчившись. “Я не знаю его имени, я даже не знаю, он ли это…- тихо сказала она, заглядывая в соседний коридор, чтобы проверить, не подошел ли кто-нибудь слишком близко. - В твоих словах нет никакого смысла.- Роана ослабила хватку. - Это сложно, но все же что-то особенное. Я многому научилась, он действительно умный и иногда довольно остроумный. Но он тот, кто, кажется, понимает, как меня подтолкнуть, и все же я не могу ничего понять о нем.- Она остановилась, прежде чем продолжить свою бессвязную болтовню и выдать слишком многое. - Но, откуда ты его знаешь?- Роан нахмурила брови. “Вообще-то я никогда с ним не встречалась.- Прежде чем ее подруга успела спросить об этом Валлу, - продолжала она, - мы общаемся посредством записей в книгах. Это все.- Она повернулась и быстро пошла по коридору к долгожданному избавлению от работы. - Подожди, так вот почему ты все время убегаешь в последнее время? И носишь повсюду свою сумку?- Роан указала на кожаную сумку на плече Валлы, которую она подсознательно крепче сжала. - Чтобы писать записки своему тайному любовнику?” - Он не мой любовник, - резко ответила она. “Хорошо. Но, Валла, это странно, - прошептала Роан. Прежде чем Валла успела что-то возразить, ее подруга продолжила: - Но это довольно волнующе.” По прибытии в библиотеку они расстались. Валла быстро усвоила свою сегодняшнюю задачу, выполнила ее и направилась к окну. Ее руки горели желанием найти книгу с запиской, спрятанной внутри. Дорогая Вхалла, Родством Востока был воздух. Их называли Ветроходами, но такого не было уже сто сорок три года. Я уже сказал вам, кто я такой. Я - призрак во тьме. С Уважением, Призрак Позже той же ночью Валла боролась со сном. В одной руке она сжимала загадочную записку, другой провела по своим длинным волосам, запутавшись в них. Она устала от этих игр. Несмотря на резкий и сухой характер ее призрака, она не хотела, чтобы их переписка заканчивалась. Ее глаза закрылись, не приближаясь к разрешению бушующей в ней битвы. Она стояла в пустом коридоре перед освещенными факелами дверями библиотеки. Обычно она входила туда бегом, но на этот раз она шла пешком. Бежать было незачем, в любом случае все будет по-прежнему. Она прошла через исторические залы, вниз по коридору тайн и еще немного дальше к своему месту у окна. Там она увидела его, черную тень, освещенную только светом одинокого пламени, волшебно парящего рядом с ним. Он не пошевелился, и она впервые за все время не произнесла ни слова. В наступившей тишине Валла внимательно посмотрела на него. В эту ночь ее сон стал острее, яснее. Не пытаясь говорить, сон оставался стабильным достаточно долго, чтобы различить черты, которые обычно были затенены и туманны. Мужчина был старше ее примерно на шесть-восемь лет. Его черные волосы до плеч были зачесаны назад, откинуты назад и уложены чем-то таким, что тускло блестело на свету. “Что-то ты сегодня рано.- Глубокий голос повис в тишине. Валла была сбита с толку. - Я что, рано? - она хотела спросить, но только воздух вырвался из ее рта. “Ты должна стараться еще больше, - вздохнул он, делая вид, что изучает книгу, которую он прислонил к своим черным коленям. Стараться сильнее? И все же только воздух проходил сквозь ее шевелящиеся губы. - Скажи мне свое имя, - приказал он. Что? - Скажи мне свое имя, - потребовал он снова, волнение оборвало его слова. Валла. - Скажи мне свое имя!- Он захлопнул книгу и повернулся к ней. Она почти видела огонь в его угольно-черных глазах. - Не захлопывай книги! - Она снова обрела голос, и он эхом разнесся по всему сну от нее до его ушей. Валла почувствовала, как его смех резонирует в ней, когда она, вздрогнув, проснулась. Сидя, она пыталась контролировать свое неровное дыхание. Это было безнадежно, и что-то дикое овладело ею. Она вскочила на ноги и стремительно пошла по коридору. Валла даже не раздумывая дважды прижалась плечом к массивной двери библиотеки, чтобы распахнуть ее. Слабый отблеск света отразился от лака полок. Ее внезапная остановка почти заставила ее упасть вперед на человека на подоконнике. Ее место у окна. Ее грудь поднималась и опускалась с каждым судорожным вздохом, а бок слегка болел от быстрого бега, но она не сводила с него глаз. Она долго стояла в тишине, ошеломляющая ясность окружающего мира напомнила ей, что это не сон. Он медленно положил руку на сиденье и повернулся, пронзая ее взглядом. Понимающая ухмылка расплылась по его лицу, когда он приковал ее одним своим взглядом. Прошло несколько минут или даже часов, прежде чем он заговорил. “Я знал, что ты придешь.” Глава 5 Реальность ударила Валлу, как пощечина. К груди мужчины был приколот хорошо знакомый ей символ. Она узнала бы этот символ - символ, который нависал над ней каждый час бодрствования - лучше, чем любой в мире. Выполненная в золоте, она сверкала под палящим солнцем империи. Она стояла босиком и в ночной рубашке перед кронпринцем, вторым самым могущественным человеком в мире. Он опустил ноги на пол, небрежно положив книгу на скамью. Поставив локти на колени, он положил голову на ладонь и приподнял одну темную бровь, как будто ему уже было скучно. Его глаза не отрываясь смотрели на нее. Они просто смотрели друг на друга, и в то время как Валла чувствовала, как ее гнев медленно закипает внутри, его поведение было совершенно спокойным. По мере того как тянулось время, это испытывало ее нервы. Что бы ни овладело ею, оно исчезло, и она поняла, что это было опасно. Она играла с огнем. “Т-ты знал, что я приду?- Валла, наконец, пролепетала. Хотелось бы, чтобы ее язык повиновался ей более красноречиво перед принцем. “О, без сомнения.- Голос принца был тихим, но она чувствовала, как он вибрирует в ее костях. - Как же так?- Она моргнула. “О, Валла” - усмехнулся он, и это заставило ее напрячься. “С каких это пор я тебе все так просто рассказываю?- Он встал, и она посмотрела на него, понимая, что он на голову и плечи выше ее, даже выше своего брата. “Я никогда не давал тебе информацию, ты слишком умна для этого. А где же соревнования?- Он обогнул ее, глядя вниз через переносицу. Валла чувствовал себя раненой добычей, попавшей в ловушку куда более крупной дичи. - Подумай, Валла. Откуда я знал, что ты прибежишь ко мне?” - Даже не знаю…- прошептала она. Он остановился позади нее, наклонившись к самому ее уху. Валла почувствовала, как шевелятся маленькие волоски у нее на затылке, когда он заговорил. - Валла.- Она едва сдержала дрожь, услышав его голос на своей коже. - Покажи мне тот большой интеллект, за который мир, кажется, хвалит тебя.” - Сны, - она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Он отстранился от нее, и она с облегчением вздохнула. “Отлично.- Это был комплимент, но он не казался искренним. “А как насчет снов?- Она повернулась к нему лицом. Над его плечом волшебным образом зависло пламя. Ее очарование крошечным огнем было остановлено только тем, что она не могла отдышаться, когда смотрела на него. С этого ракурса свет падал ей на спину, и она могла как следует рассмотреть его лицо. У него были высокие скулы и резко выраженный нос, его лицо было более узким и угловатым, чем у его брата. Все его лицевые структуры были отчетливо западными, за исключением Южной бледной кожи, которая казалась белой бумагой даже в оранжевом свете. В нем не было ничего традиционно красивого, и все же он был поразительно притягателен. - Что думаешь, - протянул принц, прислонившись к книжной полке и снова выглядя скучающим. - Я не знаю, - слабо ответила Валла. “Конечно же, ты знаешь.- Он зевнул. - Нет, не хочу, - настаивала она, вызывающе уперев руки в бока. - Тогда я ошибался насчет тебя. Ты такая же зануда, как и все остальные.- Он пожал плечами и, повернувшись, пошел вдоль ряда книг. Разочарование и беспомощность скрутили ее внутренности, когда она смотрела ему вслед. Ей не следовало разговаривать с наследным принцем. - Подожди!- Ее любопытный ум возражал против этого послушного, властного голоса внутри нее. - Подождите, мой принц!- Она бросилась за ним, преграждая ему путь. В уголке его рта заиграла легкая ухмылка. Высокомерная королевская особа знала, что она собирается преследовать его.