Он снова выглядел замкнутым и звучал резко, но она смаковала образ его лица в своем сознании, проигрывая этот ошеломленный взгляд снова и снова. Если она прямо сейчас вернется в свою комнату, вечер будет удачным. По мере того, как небо снаружи становилось все темнее, все больше прекрасных игроков в обществе начинали просачиваться внутрь. Валла притворилась, что ее интересуют их приветствия королевской семье, но на самом деле это был лишь повод взглянуть на Алдрика. На нем было длинное черное двубортное пальто. Оно доходило ему до колен, а сзади была прорезь для движения. Оно было расстегнуто сверху, и идеальный треугольник был откинут, чтобы показать белую рубашку с широким черным галстуком, который был заправлен в жилет под пальто. Это было не совсем похоже на то, что оборки на шее некоторых мужчин, но это было немного объемно. Пальто было сшито с рисунком солнца, все в черном, которое прекрасно отражало свет, когда он двигался. Золотые веревки украшали его манжеты и руки. Под ним была пара черных брюк, Валла начинала подозревать, что у него действительно нет какого-то другого цвета, более золотыми кантами по бокам. Его обычные ботинки были заменены хорошо начищенными черными танцевальными туфлями. Волосы Алдрика были такими же, как и всегда, если не считать простого золотого обруча-плоской прямоугольной ленты поперек лба. Она обнаружила, что ей гораздо больше нравится его мода, чем цвета и пышность всех остальных. Даже у принца Болдэйра из рукавов торчали оборки, выглядывающие из-под пальто, оборки, которые подпрыгивали, когда он двигался; южный стиль вызывал у Валлы желание рассмеяться. Время от времени Алдрик поглядывал в ее сторону. Она слегка улыбнулась ему в ответ и наслаждалась жаркой темнотой его глаз. После того как все формальности были улажены и большинство гостей уже были приглашены, Император объявил, что праздник начинается. Менестрели остановились, поправили инструменты и заиграли новую мелодию. Валла попыталась сосчитать ритм, как велел ей золотой принц, но она была безнадежна в технических аспектах музыки. Вместо этого она просто напевала под аккомпанемент классической Южной баллады и постукивала ногой по заполненному танцполу. Она даже не заметила, что королевская семья сошла со своего пьедестала, пока принц Болдэйр не оказался рядом с ней. - Миледи, более прекрасная, чем цветок ее тезки, не окажете ли вы мне честь исполнить этот танец?- Все его обаяние было собрано воедино, когда он опустился в полупоклон. Валла моргнула, представив себе, как принц кланяется ей. Он выжидающе посмотрел на нее, когда она замолчала. - Первый танец?- нервно прошипела она. Внезапно осознав, что все взгляды устремлены на нее, Валла быстро кивнула. Это было только ожидаемо, когда принц пригласил тебя на танец. - Конечно, мой принц.” Валла присела в реверансе, и мозолистая рука потянула ее на танцпол. Это был танец, которому он научил ее, три шага и повторение. Валла изо всех сил пыталась вспомнить его шаги, но ее ноги лишь неуклюже шаркали по полу. К счастью, принц Болдэйр имел многолетнюю подготовку и был потрясающим танцором. Он вел ее без малейших усилий, направляя ее поперек и между другими танцующими, когда они поворачивались. Его эффектность компенсировала ее неуклюжие ноги, настолько, что она действительно чувствовала, что может танцевать. Его руки были нежными и мягкими, когда он вел ее, и его руки поддерживали ее, чтобы она не упала. - Что ты делаешь?- прошептала она. - Ты обещала мне танец.- Он одарил ее ослепительной улыбкой. - Да, но ведь все смотрят.- Валла оглянулась через плечо на людей, выстроившихся на танцполе. - А что еще им оставалось делать?- Болдэйр усмехнулся, протягивая руку. Валла повернулась, как и ожидалось, прежде чем он снова притянул ее к себе. От него пахло чем-то теплым, вроде ванили, и Валле стало интересно, чувствует ли он запах сладких духов, которые девушки-служанки использовали за ее ушами. Не было никаких вопросов, когда он наклонился, его дыхание взъерошило ее волосы над ухом. - Если ты войдешь на этот праздник в черном, то покинешь эту-странную-даму-которая-ничего-не-знала. Танцевать с принцем-сердцеедом для своего первого танца? Это делает вас темной и таинственной женщиной, которую все хотят встретить.” Он отстранился, и Валла посмотрела на него снизу вверх, позволив остальной части комнаты раствориться на мгновение. Ее ноги двигались без раздумий, и она просто смотрела на мужчину, который вел ее через зал. Если бы у нее было больше времени, чтобы узнать человека, известного как сердцеед, что бы она узнала? - Улыбнись, Валла. Ты потрясающе выглядишь, когда это делаешь, - подбодрил ее принц со своей собственной улыбкой, и Валла расслабилась под его руками. Они протанцевали остаток песни и дошли до середины следующей, прежде чем кто-то похлопал его по плечу. - Мой принц, могу я вмешаться?- Один джентльмен слегка поклонился. Принц Болдэйр притянул ее к себе поближе, обняв за талию, и театрально наклонился, словно делился с ней какой-то темной тайной. - Я же говорил тебе, - прошептал он ей на ухо. - Вы можете это сделать, добрый сэр, но только до тех пор, пока я не увижу, что вы ведете себя глупо, иначе мне придется потребовать от вас вернуть леди!- Оба мужчины усмехнулись, и Валлу передали им. Она танцевала еще с тремя мужчинами, которых никогда не встречала, и все они казались достаточно милыми и хвалили ее наряд. Они, казалось, были очарованы тем, кто она была и откуда она была, очевидно, пытаясь закрепить выбор цвета на каком-то иностранном и особом культурном различии. Она ответила так неопределенно, как только могла, сохраняя иллюзию. На одну ночь она могла бы стать этой загадочной леди. Четыре песни спустя группа начала большой групповой танец, в котором люди были спарены наугад, прежде чем поворачиваться, кружиться, делать небольшой танец и обмениваться партнерами. После первых двух своих партнеров Валла оказалась лицом к лицу с избранным главой Сената. - Леди Роза, - Эгмун улыбнулся, когда их ладони и предплечья соприкоснулись. Они кружили вокруг друг друга. - Или мне следует называть тебя Валла Ярл?” Он схватил ее за руку и грубо притянул к себе. Валла тихо вскрикнула от удивления, но все остальное было потеряно, когда мужчина наклонился к ней ближе. Она была в ловушке между этикетом и искренним желанием оттолкнуть мужчину с силой. - Посмотри на себя, ты играешь роль настоящей леди. Но мы оба знаем, кто ты на самом деле.- Он держал ее слишком близко, ей нужен был воздух. - Просто девушка из библиотеки, простолюдинка низкого происхождения и без всякого титула. Но опять же, - он усмехнулся, когда они взялись за руки, - ты не просто библиотекарша, ты библиотечная девушка, которая тайно обедает с эмоционально обделенным наследным принцем.” - Я не понимаю, о чем вы говорите.- Валла посмотрела на другие пары, танцующие вокруг них, молясь, чтобы их не подслушали. - О, не прикидывайся невеждой. Скажи мне, эта любимеца Леди Роуз принца Болдэйра или принца Алдрика?- У Валлы отвисла челюсть. – Я даже кронпринца с женщиной почти не видел, а знаю его на несколько лет больше, чем тебя. Может ты какая-то особенная? Скажи мне, принц Алдрик наконец-то завел себе другую любовницу?” Щеки Валлы вспыхивали при каждом проявлении ее воли, и сенатор с опасным блеском в глазах следил за каждым растущим оттенком красного. Сделав глубокий вдох, она покачала головой и глубоко зарылась в землю, пытаясь собраться с духом. - Пожалуйста, извините меня, сенатор, боюсь, что я перегрелась от всех этих танцев, - смело заявила Валла. - Конечно. - Сенатор отпустил ее, оставив только руку; она подавила гримасу, когда его губы коснулись ее спины. - Может быть, вы выйдете в сад подышать свежим воздухом? Я слышал, что те, кто одет в Черное, предпочитают темноту.” Музыка сменилась, и партнеры изменились. Валла вышла из танцующей катушки. Она не могла удержаться, чтобы не оглянуться назад. Эгмун улыбался и вел себя так, словно ничего не случилось. Валла направилась к балкону, с которого открывался вид на водные сады. Она почувствовала на своей спине чей-то взгляд, от которого волосы на затылке встали дыбом. Она повернулась, но не смогла найти чей-нибудь пристальный взгляд. Валла сложила руки вместе и заерзала, пробираясь сквозь толпу в почти безлюдную ночь. Террасные водные сады обладали великолепием, которого она никогда не видела раньше, с широкими полукруглыми структурами, перекрывающими друг друга на разных интервалах высоты. Стены каждого из них были отделаны тонким белым мрамором, а вода внутри была безупречной и спокойной, отражая ночное небо, как зеркало. Мраморная лестница вела вниз с балкона и прорезала извилистую тропинку сквозь чернильную черноту воды. Маленькие, круглые сады с растениями были размещены на различных интервалах вдоль его ленивого пути, прежде чем он снова обернулся вокруг другой стороны балкона. Она вцепилась в перила и глубоко вдохнула чистый ночной воздух. Как смеет кто-то так говорить о ней и Алдрике! Но это было совсем не так… Валла с легким вздохом окинула взглядом сад-кто же они, собственно, такие? На мгновение что-то в темноте шевельнулось, прежде чем прислониться спиной к дереву. Валла спустилась по ступенькам, даже не оглянувшись. Звезды простирались над ней и вокруг нее, пока она шла к этому маленькому оазису мрамора и зелени. Она встала на платформу, держа платье в руках, стараясь не споткнуться, и слабо улыбнулась. Именно за этим она и пришла. Алдрик отошел от ствола дерева. - Что ты здесь делаешь?- Вопрос прозвучал слегка обвиняюще, но в голосе принца не было никакой агрессии. - Твой брат пригласил меня.- Валла шла под тенью листвы. Алдрик с отвращением фыркнул и покачал головой. - На зов моего брата приходит женщина.- Он сделал полшага в сторону от нее. - Я уже слышал все варианты этого раньше.” - Я пришла не за ним, - тихо прошептала Валла. Сады были окружены высокой Дворцовой стеной, которая блокировала большую часть горных ветров. Принц услышал ее без особых проблем, его отступление застопорилось. - Я пришла повидаться с тобой .” - Со мной?- Он недоверчиво оглянулся назад. - Да, с тобой, - тихо рассмеялась Валла. Ее грудь болела, и она не могла решить, было ли это от счастья или от разбитого сердца. - И ты здесь пытаешься пропустить вечеринку.” - Я не мог стоять и смотреть, как все они, мой брат, танцуют с тобой, - сказал он, защищаясь. - Тогда почему же ты меня не пригласил?- Она слегка застенчиво склонила голову набок. - Штраф. Валла Ярл, можно мне этот танец?” Он протянул ей руки, и она преодолела оставшееся расстояние. Его правая рука робко опустилась на ее талию, а ее правая рука легла на его левую руку. Она положила свободную руку ему на плечо, и очень тихо они услышали Эхо музыки над водой. Он шагнул вперед. Это был медленный танец с неторопливыми шагами. Он не обладал таким талантом, как его брат, но ему и не нужно было этого делать. Валла чувствовал его движения сквозь ладони, движения его талии, близость того или иного пути. Они танцевали вместе под слабую мелодию, плывущую над водой, среди наполненных звездами бассейнов, а небеса сияли над ними. Она закрыла глаза и ощутила его всем своим существом. Он повернулся и притянул ее на полшага ближе, она подчинилась ему полным шагом. Невозможно было двигаться, не касаясь чего-то. Каждое прикосновение ткани или поворот головы вызывали у нее озноб. Когда его рука переместилась с ее талии на поясницу, руки покрылись мурашками. Она подняла на него глаза, и он встретился с ней взглядом. Молчание не было ни неловким, ни напряженным; оно говорило между ними более красноречиво, чем они когда-либо могли говорить словами. Песня закончилась, но он не отпускал ее. Отвернувшись, она вцепилась в швы его куртки и прижалась левой щекой к его груди. Алдрик на мгновение застыл, и Валла затаила дыхание, ожидая, что ее оттолкнут. Он отпустил ее руку и провел пальцами вниз по ее руке к плечу, прежде чем она легла правой на ее поясницу. Его кожа была теплой, почти горячей, и она чувствовала очертания его руки даже сквозь корсет и платье. Валла положила свободную руку ему на другое плечо, и они долго стояли рядом в молчании. Он прижался щекой к ее лбу и глубоко вздохнул. Валла всем своим существом хотела, чтобы этот мир остановился, чтобы она могла вечно пребывать в этом мгновении. В эти мимолетные мгновения сложность титулов и того, кем они были, растворились в низменных эмоциях. Она хотела, она нуждалась в нем. Этот человек, которого считали всего лишь грубым и темным чудовищем, каким-то образом завладел ею, так и не прикоснувшись к ней по-настоящему, до этой ночи. - Валла, - ее глаза затрепетали и закрылись при упоминании своего имени. - Сначала мальчик из библиотеки, потом Болдэйр. Я им завидую.” - Но почему же?- Ей нужно было услышать ответ. - Потому что они, кажется, без труда находят причины быть рядом с тобой. И я…- Глубокий смешок резонировал в груди кронпринца в ухе, которое она прижимала к нему. - Я изо всех сил пытаюсь найти причину, и когда я с тобой, я все еще борюсь.” В его голосе было что-то странное. В нем чувствовалась еле слышная хрипотца, от которой жар приливал к ее животу. Валла крепче сжала его одежду. - Ты не должен ни за что бороться, ты же наследный принц, - выдохнула она в свежий осенний воздух. - Может быть, я и принц, - сказал он, слегка коснувшись губами ее уха. - Но я бы все отдал за то, чтобы стать обычным человеком, пусть даже только на эту ночь.” От его губ у нее подогнулись колени. Валла подняла голову, чтобы посмотреть на него; Алдрик выглядел непривычно тяжелым. Ей хотелось бы прожить с ним долгие годы, чтобы слушать его рассказы, говорить о его страданиях и радостях, продолжать наслаждаться неспешными вечерами вместе, разобраться в странной борьбе между ними, которая была одновременно неотразимой и неоспоримой. Но в глубине ее сознания тикали часы. Рассвет наступит слишком рано. - Ты действительно уходишь?- тихо прошептала она. Он вздохнул и отвел взгляд. Валла подняла руку и обхватила его щеку, поворачивая его лицо обратно к себе. Он не сопротивлялся ее прикосновению, и она посмотрела на его страдальческое лицо. - Я не знаю точного часа. Но да, скоро, - признался Алдрик с глубоким вздохом. Она прикусила нижнюю губу и провела рукой по его лицу. Кончики ее пальцев скользнули по его резко очерченной щеке, брови и лбу. Валла помедлила, остановившись на Золотой короне, которая была всего лишь барьером между ними. - Тогда на одну ночь, если я смогу притвориться, что я леди благородного происхождения… — она нежно взяла венок кончиками пальцев и сняла его с его лба. Он напрягся, когда она бросила его на землю, - а ты можешь притвориться, что ты обычный человек?” Валла не совсем поняла, что она имела в виду, когда его глаза расширились. Губы Алдрика приоткрылись от удивления. Все, что она знала, это то, что если он уйдет, она не хотела уходить, не испытав его близости и тепла. - Я боюсь, если ты уйдешь…- она задохнулась, думая о дождливой ночи, которая казалась такой далекой. Алдрик поднял руку к ее щеке и легонько провел кончиками пальцев по ее лицу, как будто боялся, что она может сломаться в любой момент. Очень быстро его большой палец коснулся ее губ, и его рука сжалась вокруг ее талии, устраняя любое оставшееся расстояние между ними. Валла чувствовала его всем своим телом; его тепло, его присутствие обволакивали ее. - Валла” - прошептал он темным, как полночь, голосом. Его нос почти касался ее носа. - Алдрик, - еле слышно прошептала она, как будто это была молитва. Никогда еще ни одно слово не было так сладко на ее языке. Когда она почувствовала его теплое дыхание на своем лице, он остановился и повернул голову в сторону города, выражение его лица резко изменилось. Валла оглянулась, расстроенная и смущенная. Первый огненный взрыв прогремел в ясной ночи, посылая ударные волны по столице империи. Глава 23