Глава 1 Летние штормы были обычным явлением в столице, и Валла Ярл терпела их визиты в течение семи лет с тех пор, как она переехала с Востока. Но молния и гром никогда не были желанными гостями. Вспышка света сквозь щели ставен не заставила ее сердце бешено колотиться сегодня вечером; это был торжественный, низкий крик горна, резонировавшего от каждого столба в городе, который замедлял ее мир с каждой реверберацией. Шум затих, прежде чем раздался снова. Валла вскочила на ноги и бросилась к маленькой щели лучника, служившей ей окном. Отпереть ставню оказалось плохой идеей, поскольку ветер подхватил ее, ударив о дворцовый камень с такой силой, что она чуть не сорвалась с петель. Ставня была быстро забыта, когда горн отозвался эхом на Дворцовой стене внизу, и Валла заморгала от завывающего ветра. Горн мог означать только одно. Ее темно-карие глаза с золотыми крапинками уставились на имперские ворота далеко внизу, когда они открылись, пропуская внутрь военный отряд. Высунувшись как можно дальше, Валла не обращала внимания на дождь, заливавший ее щеки, стараясь разглядеть движущиеся тени солдат, возвращающихся с фронта. Неужели они победили? Неужели война с Шалданом закончилась? Сердце Валлы забилось сильнее. Сквозь прерывистые вспышки молний она разглядела только двадцать всадников. Победа мчалась по городу во весь опор, а на ветру развевались залитые солнцем вымпелы. Победа ждала лучшей погоды для их парадов. Что-то было не так. Это был отряд посыльных, доставка, эскорт… В голове у Валлы все помутилось. Дворцовые слуги бросились навстречу гостям, и в мерцающем свете факелов Валла смогла разглядеть людей. Императорский белый плащ закрывал бедро лошади. Вернулся принц. Слуги помогли упавшему королевичу слезть с седла, стащив с него обмякшее и вялое тело. Она не могла расслышать слов, прокричанных сквозь бурю, но они казались безумными и злыми. Валла стояла на цыпочках, согнувшись пополам и промокнув до середины спины, высунувшись в окно, пока раненого не унесли. Отряхнувшись от дождя, она закрыла ставни и не обратила внимания на маленькую лужицу у своих ног. Один из принцев был ранен, но какой? Бесконечные лазурные глаза заполнили ее разум. Принц Болдэр, второй сын, зашел в библиотеку как раз перед тем, как вернуться на войну. Валла никогда раньше не встречала членов императорской семьи, но все рассказы о принце-сердцееде были правдой. Она схватилась за переднюю часть своей ночной рубашки и заставила себя дышать глубоко. Принц даже не знает, кто она такая, напомнила себе Валла. Он, конечно, забыл ученицу библиотеки, которую поймал в воздухе, когда она неуклюже соскользнула с одной из высоких перекатных лестниц книжного шкафа. Теперь вызывали дворцовых жрецов, будили слуг, чтобы они принесли одеяла и разожгли костры, ученики целительских искусств работали всю ночь, и все, что она могла делать, - это стоять в тишине. Валла откинула скользкие пряди темных волос, прилипшие к лицу. Роан была права, она была глупа, когда думала о принце-сердцееде. Валла была не из тех девушек, которые могли бы заинтересовать принца Болдейра, она была слишком некрасива. Дверь с грохотом распахнулась. В дверном проеме, затаив дыхание, стояла миниатюрная блондинка с кудряшками. Валла моргнула, глядя на женщину, женщину, которую Валла, казалось, вызвала своей мимолетной мыслью. - Валла… библиотека. Сейчас же, - прокричала Роан. Она словно говорила на другом языке, и тело Валлы не подчинялось приказу. - Валла, сейчас же! Схватив ее за запястье, Роан потащила ее по тускло освещенным коридорам, не давая Валле времени даже одеться, как следует. “Роан! Что происходит?- Спросила Валла, когда они завернули за угол. “Я мало что знаю. Мастер Мохнед все объяснит, - ответила Роан. “Это принц?- Выпалила Валла. Ее подруга остановилась, обернувшись. - Ты все еще думаешь о принце-сердцееде? Прошло… сколько, два месяца?” Голубые глаза, чуть более темные, чем у принца, посмотрели на Валлу. “Дело не в этом. Я - она боролась, и горячая волна ударила ей в голову. “А почему ты вся мокрая?- Роан моргнула, впервые взглянув на свою подругу. Прежде чем Валла успела ответить, они снова оказались в узких коридорах для слуг. “Это не имеет значения, только не запачкай книги водой.” Императорская библиотека располагалась во дворце, который был частью горной столицы Империи Солярис. В позолоченных книжных шкафах из вишневого дерева, которые были выше четырех человек, сидящих друг у друга на плечах, хранились обширные знания об империи. По сводчатому потолку тянулись витражи, и в обычные солнечные дни они отбрасывали на пол калейдоскоп красок. Однако теперь библиотека была погружена во тьму. Каждый ученик стоял со свечой у центрального круглого стола в центре в различных одеждах. Ее глаза скользнули по Лидии и на мгновение остановились на девушке Кадансе, прежде чем упасть на Сарима. Валла уставилась на его оливковую кожу, более насыщенного оттенка, чем у нее, выставленную напоказ без рубашки. Он был удивительно подтянут, и Валла изо всех сил пыталась вспомнить, когда ее друг детства стал мужчиной. Глаза Сарима встретились с ее глазами, и он казался почти испуганным. Валла быстро отвела взгляд. “Нам нужны все книги о магии и ядах северных небесных цитаделей Шалдана. Принести их сюда. Мы прочитаем их и сделаем заметки о том, что может быть полезно, прежде чем передать их священнослужителям.- Мастер Мохнед заговорил, когда стражники начали зажигать новые свечи по всей библиотеке. Он выглядел еще старше своего древнего возраста, его длинная белая борода была непокорной, как веретенообразные корни крошечного растения. Заметив, что все они стоят, потрясенно ловя ртами мух, он рявкнул: “это императорский приказ! Вперед!” Валла разбежалась по катящейся лестнице, используя инерцию, чтобы скользить по всей длине книжной полки. Ее глаза бегали по заголовкам, а голодные руки теребили книги. С тремя рукописями в руках она поспешила обратно к центральному столу, положила их на пол и повторила процедуру. Кучи росли, и на лбу Валлы выступили капельки пота. Учитель часто бранил ее за то, что она читает во время работы, но семь лет непослушания выжгли в ее сознании большой список названий. Названия книг появлялись перед ее глазами быстрее, чем ноги могли донести ее до них. Когда третья стопка переплетенных пергаментов стала выше ее, Валла заметила, что другие ученики прекратили поиски и заняли места на полу, чтобы начать подтверждать содержание каждой рукописи. Она положила ладонь на свое бедро. Их кучки были такими маленькими. Она могла вспомнить только пять томов зельеварения, которые пропустил Сарим. Принц занимал ее мысли, пока она доставала новые книги, его лицо занимало все ее мысли. Его раны должны быть серьезными, если жрецы нуждаются в исследованиях, выходящих за рамки их общих знаний. Валла закусила губу, глядя на свои башни из книг перед столом. Да что с ним такое? - Валла.” Она скучала по выветрившемуся голосу учителя, прокручивая в голове все новые названия. Одного не хватало, оно должно там быть. Может быть, это была тайна? - Валла.” Жизнь принца могла проскользнуть между их пальцами из-за пропущенной только одной строчки текста. Валла провела тыльной стороной ладони по лбу, пот или вода скатились по ее шее. - Валла!” - Ну что?- резко ответила она, глядя на Мохнеда. Валла тут же поняла, что она говорит неуважительно. Мастер позволил пропустить это мимо ушей. “Ну, хватит, хватит книг. Помоги нам искать, запиши все, что найдешь полезного.” Мастер Мохнед указал на пол, и Валла заняла свое место между Роаном и Саримом. Сотрудники библиотеки проигнорировали все правила и приличия, когда они свалили в общую кучу перья, чернильницы и пергамент в центре их круга. Валла положила первую книгу себе на колени. “Мастер.- Она подняла голову, отворачиваясь от страниц, зажатых между ее дрожащими пальцами. Мудрец посмотрел на нее сквозь очки. “А кто болен?” “Князь.” Эти два слова были всем, что нужно было сказать мастеру, чтобы горло Валлы стало суше, чем Западная Пустошь. Ей очень хотелось ошибиться. Он был во дворце, где-то вне ее досягаемости. Он нуждался в помощи, а она была никем. Валла был чуть выше слуг, которые подметали коридоры и чистили туалеты в наказание за мелкие преступления. Но, может быть, ее годы чтения окупятся, и она действительно сможет что-то сделать. Валла схватила еще один кусок пергамента. Ее перо грубо испачкало его пустую поверхность чернильными полосами. Это было все, что она могла сделать. Это было все, что у нее когда-либо хорошо получалось. Она могла читать и, возможно, передать некоторые знания священнику, который спасет человека, которого она едва знала. Щелкнув пером, Валла выругалась и отбросила сломанный инструмент в сторону, прежде чем потянуться за другим. Сарим бросил на нее любопытный взгляд, Но девушка с каштановыми волосами была уже далеко. Чем больше Валла писала, тем спокойнее она себя чувствовала. Перо было как бы продолжением ее существа, и она колдовала чернилами по своей воле, как будто она была под чарами слов. Медленно, книги начали расти в новой стопке. У каждой из них была приписка за обложкой, перечисляющая информацию, которую она нашла и которая, по ее мнению, может быть полезной. Валла едва ли заметила, что ее вертикальная стопка уменьшилась, когда солдаты начали уносить книги, держа их в охапке. Она также не обернулась, чтобы попрощаться, когда ее друзья устало уходили в течение всей ночи. Хотя ее энергия таяла, чем больше книг покидало комнату, тем больше она была вынуждена читать. Постепенно внутри нее расцвело тепло. Сначала медленно, а потом с каждым часом все больше и больше, пока оно не превратилось в обжигающую жару. Звук закрывающейся последней книги вывел ее из транса. Валла моргнула, глядя на свои пустые, испачканные чернилами руки. В солнечном свете она подняла глаза к небу и устало уставилась на великолепную радугу из разноцветного стекла, которая тянулась по всему потолку. Наступил рассвет, а она даже не могла вспомнить ту ночь. Две руки крепко обхватили ее покачивающиеся плечи. Моргнув, чтобы рассеять туман в глазах, Валла посмотрела на человека, внезапно появившегося перед ней. На нее смотрело незнакомое лицо. Это был южанин с ледяными голубыми глазами, козлиной бородкой и короткими светлыми волосами. Хотя он не был угрожающим, она была уверена, что никогда не видела такого человека. “Это та самая?- Он говорил с кем-то еще, хотя его глаза были устремлены на нее. “Да, господин министр, - ответил другой незнакомый голос. “Спасибо тебе. Вы свободны, - приказал мужчина с юга. Шаги стихли вместе со звуком лязгающих доспехов. “А вы кто такой?- Язык Валлы снова обрел жизнь, туман лихорадочного жара исчез. Она пыталась понять, кто этот мужчина и почему он прикасается к ней. Ее взгляд остановился на накрахмаленном черном жакете. Он резко контрастировал с утренним светом. Никто во дворце не носил черного. У нее закружилась голова. Почти никто не носил черное. - Подождите, вы же … “ “Здесь никаких вопросов!- Большая ладонь, липкая и холодная, зажала ей рот. - Не бойся, я здесь, чтобы помочь тебе. Но ты должна пойти со мной.” Валла посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Она резко выдохнула через нос и покачала головой, протестуя против ладони на губах. “Я должен поговорить с вами наедине, но мастер Тома скоро вернется. Так что пойдем со мной.- Он медленно убрал руку с ее лица. “Нет.- Она чуть не упала на спину. “Я не пойду с тобой! Ты не должен быть здесь, я не пойду никуда.- Ее разум был в смятении от паники, усиленной ночным напряжением.