– В мечту капитана Эш он не верил, так? – Верно, в этом они не сходились. – Но ты ведь не думаешь, что он сделал это преднамеренно, правда? – спросила Лейла. – Дабы доказать, что капитан Эш ошибалась? Доказать, что мы обречены жить в воздухе вечно? – Если это действительно так, то монстры теперь не только на поверхности. Один из них стоит за штурвалом «Улья». Майкл встал, в его голове галопом помчались мысли. – Куда идем? – спросила Лейла. – Спасать друзей. __________ Когда Магнолия с Роджером вошли в напоминавший пещеру проход в криогенную лабораторию, от жаркого дыхания у девушки запотел щиток шлема. Вдали маячили покрытые ржавчиной ворота футов двадцать высотой. Продвигались они медленно: каждые несколько футов Магнолия останавливалась и проверяла, безопасно ли идти дальше. Лучи их фонарей уперлись в отворенную дверь. В лестничной шахте и на площадке никого не обнаружилось, последние полчаса до них не доносилось ни звука. Когда они подошли к двери, Роджер полез в карман куртки и достал небольшую белую карточку. Это было первое запертое помещение из всех, мимо которых они проходили – двери в личные апартаменты, кафетерий и спортзал, попадавшиеся им на пути сюда, были выломаны. Свидетельств еще одной перестрелки у входа в спортзал они не обнаружили, однако у них не было времени останавливаться и внимательно там все осматривать. Хорошо это было или нет, но Роджер не просил искать никакие деревяшки – и он явно нервничал. Он остановился перед дверью и посмотрел наверх. Могло случиться так, что эти ржавые створки отделяли их от тех, кто мог выжить и теперь завис между жизнью и смертью в глубоком сне. Магнолия с трудом представляла, что совсем рядом с ними сейчас могут быть другие люди. Люди, с которыми она никогда не говорила, и лиц которых никогда не видела. Прожив всю жизнь на воздушном судне с населением менее пяти сотен человек, она, наконец, могла повстречать незнакомца. Но эти люди были не такими, как те, которых она узнала на «Улье». Их заморозили в далеком прошлом, в мире, совсем не похожем на тот, в котором жила она. С ними вообще можно будет как-то общаться? Поддерживать разговор? – У меня плохое предчувствие, – прошептал Роджер, – может перед тем, как открывать эту штуковину, свяжемся с Уивером? – Нет, давай уж лучше войдем. Она посмотрела на контрольную панель и подошла к сенсорам. Затем стерла перчаткой толстый слой пыли и потянулась за картой. Когда Роджер протянул ее, она заметила, как у него дрожат руки. – Ты в порядке? – спросила она. – Я в норме. Просто немного на взводе. Он отступил на шаг назад и взял винтовку на изготовку. Магнолия склонилась над контрольной панелью. У нее на душе тоже было неспокойно, но любопытство взяло верх. В прошлом эта черта уже навлекала на нее неприятности. Возможно, правда лучше было бы подождать – но что, если другого шанса осмотреть этот бункер у них не будет? – Судя по виду, здесь сто лет никого не было, – сказала она. – Это хорошо или плохо? Магнолия пожала плечами. – Сейчас узнаем. Ты готов? Роджер поднял большой палец. Девушка провела картой по сенсорам, затем еще раз. С третьей попытки стекло мигнуло зеленым огоньком. Она сняла с плеча винтовку и отошла в сторону, уступая дорогу Роджеру. Наверху прогремел гулкий удар, будто вдали кто-то выстрелил. От этого звука Магнолия съежилась. А когда запорный механизм открылся, тот же грохот донесся еще трижды. В ответ раздался далекий утробный стон. Дайверы отвернулись от входа и оглядели коридор. Звук доносился от лестничной шахты в конце прохода. Они разбудили какую-то тварь. Злобный стон сменился ритмичным бульканьем. Оно долетало с нижних этажей, будто у бункера разом заурчали все внутренности. Это было то же самое чудовище, которое они слышали раньше, и Магнолия только что сообщила ему их точное местонахождение. – Родж, пойдешь впереди, – сказала он, – я прикрою тыл. Они прижались друг к другу спинами и двинулись вперед. Магнолия держала под прицелом винтовки лестничную площадку, Роджер – дверь. – Это что, сирена? – спросил он. – Мне всегда хотелось посмотреть… Тяжелые створки растворились, заскрежетав металлом по бетонному полу, и заставили его замолчать. Если он шел вперед, то Магнолии приходилось пятиться. Она даже не повернулась, чтобы заглянуть в помещение, просто выставила в сторону лестничной площадки ствол винтовки. Бульканье сменилось визгом, который напоминал завывание одновременно дюжины сирен. Вслед за пронзительным воем со стороны лестничного колодца донесся какой-то лязг. По ушам девушки полоснул треск металла и скрежет когтей по бетону. Она тяжело сглотнула и расправила плечи, готовая открыть огонь через долю секунды после обнаружения цели. Пока она пятилась вслед за Роджером в помещение, ее лоб заливал пот. – Где карточка? – спросил он. – Мне нужно запереть дверь! – В верхнем правом кармане куртки, – ответила она. Лязг со стороны лестничной шахты стал громче. Тварь поднималась, обдирая на ходу стены. Чудовище, на что бы оно ни походило, явно было самым большим живым существом, которые когда-либо видела Магнолия. Когда девушка вошла в помещение, по-прежнему держа лестничную площадку под прицелом, а палец на спусковом крючке, Роджер выхватил из ее кармана карточку. – Быстрее, Родж! В лестничном проеме замерцал слабый оранжевый свет. Чем ярче он сиял, тем громче раздавались грохочущие удары. – Давай же! – заорала она. Дверь опять заскрежетала. Она хоть и закрывалась, но недостаточно быстро. Существо в противоположном конце прохода перепрыгнуло последние ступеньки и с такой силой ворвалось на площадку, что у дайверов под ногами задрожал пол. Затем выпрямилось во весь рост – на восемь футов, потрясавших воображение. Пока перед девушкой не закрылись двери, она посмотрела на зверюгу в бинокль. Приблизив картинку, оптика явила ей мускулистую гуманоидную фигуру с непропорционально маленькой головой. Перекрестье бинокля перепорхнуло с сияющей оранжевой плоти на лицо существа. С черепа, напрочь лишенного кожи, на нее уставились две белые радужные оболочки с синими зрачками. – Что это, на хрен, такое? – завопил Роджер. Он налег на левую створку двери, но ботинки заскользили по полу. Тварь пригнулась, из глубин ее груди вырвался утробный рык. Затем подняла мускулистые руки, напоминавшие кошачьи лапы, заканчивавшиеся тремя зазубренными когтями. Магнолия взяла ее в перекрестье прицела и выстрелила в грудь. Пули попали в цель, но пробить ее не смогли. Когда чудовище наклонилось, чтобы броситься вперед, показав острые шипы на спине, она выстрелила опять, на этот раз в крохотный череп. Пуля отбила небольшой кусок кости и полетела дальше, рикошетя от стен. – Да у этой скотины настоящая броня! – завопила Магнолия, закинула за спину винтовку и ринулась ко второй створке. Затем твердо уперлась ногами в пол и изо всех сил надавила на нее плечом. Напирая на массивную сталь, почувствовала, как полыхнула болью поврежденная лодыжка. Тварь с устрашающей скоростью ринулась по коридору. Дверь затворилась только на три четверти, а она уже опрометью мчалась к ним. Магнолия увидела, что закрыть ее вовремя им не удастся. Она отпрянула, сорвала с плеча винтовку и закричала: – Стреляй по ногам! Через проем закрывавшейся двери они на пару открыли огонь. Пули вонзились в ноги исполина, каждая из которых походила на ствол дерева, и обагрили бетон кровью. Магнолия чуть не закричала от облегчения. В конечном счете, им может еще удастся убить это чудовище. Несмотря на раненые ноги, монстр по-прежнему несся на них, пригнувшись к полу и вопя от ярости. Он рвался вперед, и Магнолия видела, как на его груди и лапах бугрятся мышцы. Когда он, перед тем как ворваться в проем, втянул свою маленькую головку в усаженные шипами плечи, дайверы, спотыкаясь, попятились. Дверь заскрежетала, и тварь ответила ей собственным визгом. К их хору присоединился и Роджер, тоже завопив, но Магнолия лишь едва слышно пискнула, когда массивные крепкие плечи влетели в трехфутовый проем. От удара по просторному помещению прошел грохот. Когда тварь щелкнула в сторону девушки пастью, ощетинившейся желтыми зубами, та подняла глаза и посмотрела на ее морду. К скрежету закрывавшихся дверей добавился хруст. Тварь застряла посередине. Звук повторился, и тут Магнолия поняла, что это не рвется на куски металл, а ломаются кости. Она отошла еще на шаг, все так же целясь в зверюгу из винтовки. Тварь дико завизжала от боли, злобно посмотрела на нее желтыми глазами, рванулась и выскочила обратно в проход. Дверь с громким хлопком затворилась, но в первый момент девушка не осмелилась опустить оружие. Зверюга с такой силой врезалась в створку с другой стороны, что с потолка посыпался песок. – Похоже, я только что обмочился, – сказал Роджер. Каждый раз, когда чудовище налетало на дверь, сопровождая удары ревом, Магнолия вздрагивала. Она еще ни разу в жизни не наблюдала такой неистовой ярости – ни у зверя, ни у человека. Могло показаться, что к ним пытался вломиться сам дьявол. – С тобой все хорошо? – спросил Роджер. Он подошел к ней и положил руку на плечо, снова заставив вздрогнуть. Магнолия посмотрела на парня, собираясь его успокоить, но скользнула взглядом через его плечо, увидела лабораторию и ахнула. Когда они повернулись, их взорам предстал огромный зал. Она посветила на дюжину башен, тянувшихся в глубину помещения, насколько хватало глаз. Каждую из них облепляли ряды капсул, напоминавшие зерна гигантских початков кукурузы.