— А может и собрать… — Протянул мужчина, задумчиво глядя в окно. — Чем больше пирог, мой дорогой Корво, тем крупнее крошки. — Вы позволите себе собирать их? На подобный шаг люди могут отреагировать совсем не так лояльно. Есть определённым правила. Да и ваше имя… Оно дорого стоит. — Вот поэтому, я сижу в этом кресле, а не ты, Корвус. — Засмеялся мужчина. — Ты слишком щепетилен к тому, что уже давно мертво. Только мелкие рыбёшки думают о правилах, акулы же точно знают, что выиграет тот, кто первый их нарушит. * * * Тренировка со студентами с боевого факультета оказалась выматывающей. Патрик и Лита познакомили Фауста с остальными, имён которых он к сожалению не запомнил, группа большая, двадцать человек. Регулус зафиксировал имя каждого и в случае чего, новичок мог посмотреть в системе. Лита единственная девушка в отряде, они с Патриком те немногие, кто шли на контакт и общались. Остальные просто выполняли свою работу. Иллюзии первого курса рассыпались прахом, каждый успел прочувствовать на своей шкуре, что такое бои на смерть. С самого начала калека почувствовал предвзятое отношение к инженерному факультету в общем. Вояки смотрели хмуро и советовали не лезть вперёд, могли грубо толкнуть или даже накричать. Патрик сказал, что это обычная ситуация. Администрация академии постоянно испытывает дефицит сил поддержки, поэтому начинает прикреплять студентов первого курса к третьему, чтобы они учились и набирали опыт. Эти парни к которым прикрепили калеку, выходили на боевые задания, уже сталкивались с опасностью нос к носу, теперь понятно, почему они злятся, Фауст и сам был бы зол. Приходится нянчиться с отрядом инженеров первокурсников, да не просто с отрядом, а одним непонятным субъектом. — Заповедник для третьекурсников простая трата времени. — Пояснил Патрик. — Почему? Что они теряют? — Спросил Фауст. — Там, где проходит линия фронтира, есть места куда богаче на очки боевого опыта. — Они могут брать какие-то обвесы? — Нет, что ты, — рассмеялся солдат. — Это здесь в гражданском обществе очки боевого опыта, это сумма характеристик твоих обвесов и улучшений. Среди военных, это не более чем позёрство. Очки боевого опыта выдаются системой модуля… Так, я не пояснил важный момент, у тебя сейчас гражданский чип, а у меня военный, вот и вся разница. — Я слышал, но без подробностей. Писали, что система даёт очки боевого опыта, потенциала, кому как удобнее, за выполненные миссии, количество убитых противников и вообще все твои действия. — Да, примерно так. Ещё конечно же учитывается обвес, но это далеко не самое важное, просто улучшения и импланты это единственное, что может дать очки тут, в мирной зоне. Да и кроме как на твой социальный рейтинг в глазах окружающих это не влияет. В бою например ты можешь стать офицером, если наберёшь достаточно очков и подаш свою заявку. Я слышал о том, как кто-то даже бросал вызов командиру и сам возглавлял отряд. Фауст задумался. Не сказать, что он не читал, но Патрик обладал хорошим даром рассказчика и многое прояснил. — А ты когда-то думал, зачем это всё? — Спросил он парня, когда обдумал всё. — Зачем система и очки опыта? — Да. — Всё довольно просто, не смотря на то, что сам ИМУС очень технически сложная система. В твоём организме проходит тысяча процессов о которых ты даже не подозреваешь. Когда ты используешь импланты и броню, ты становишься менее подвижным, ты перестаёшь контролировать своё тело. Это было бы неважно, если бы роботы просто обстреливали тебя. Но, нет, некоторые настолько быстры, что тебе не справиться без приличной дозы допов, если по простому, допинг для ускорения реакции. Некоторые сильны, некоторые коварны. Чтобы бится на равных с почти идеальным искусственным интеллектом, который ещё и поставил себе цель, нужна помощь. Патрик сделал паузу, видимо что-то вспомнив и потёр плечо. — Так получилось, что мы слишком несовершенны, чтобы сражаться на равных. — Он грустно улыбнулся и стал старше на вид. — Поэтому нам не хватает модулей управления. Они будто та часть организма, которая должна была появиться сама собой, но эволюция не успела, мы опередили её создав оружие против самих себя. Теперь мы можем облачиться в броню, модуль будет отображать её состояние и управлять ею. Мы можем взять в руки оружие и точно узнать, какие важные точки поразить, или какова скорость ветра, или как много патронов в магазине, какие повреждения тела. Всё кроется в мелочах. В этот день отрабатывали работу в условиях городской среды. В военном городке расположился небольшой жилой квартал, даже район, где и шла тренировка. Входили и постепенно продвигались как можно дальше, выполняя поставленную задачу. Будь то спасение заложника, или уничтожение ракетной установки, а может наступательная операция по зачистке. Двигались растянутой цепочкой, клином, будто летящие на юг утки. Лита двигалась по крышам, перепрыгивая в нужный момент. Она занимала самую удобную точку с широким обзором и следила за продвижением отряда. Затем все ждали, а Лита переходила в другую позицию, прикрывая от нежданных гостей. Роль Фауста была проста, он двигался за несколькими механоидов, держался в хвосте и не лез вперёд. Пришлось плотно поработать с парой дронов, выпуская их следить за обстановкой. Задача не трудная, где-то до первого боя. Здесь не было трансформеров или монстров похуже. Отряд просто отрабатывал движения, максимум, что можно было встретить, неожиданные мишени в окнах и на дорогах среди брошенных машин. В тренировочный городок можно было войти с четырёх сторон, чем и воспользовался отряд. Четыре разных входа, разные препятствия и команды. Фаусту ошибся всего раз, за что по окончанию захода получил свой выговор. Когда в хвосте неожиданно вылезла мишень, прямо из под асфальта, он не долго думая выстрелил, пока никто не успел среагировать и сделал несколько шагов вперёд, чтобы изменить вектор и достать противника. Тем самым парень вышел из цепочки отряда, за что едва не поплатился, когда из под земли выехала ещё парочка трансов и группе пришлось перестроиться, чтобы занять круговую оборону посреди улицы. Фауст оказался под инфракрасным указателем тренировочного болванчика и прыгнул за разбитую машину. Спасла ситуацию Лита. Она грамотно прикрыла инженера и разобралась с остатками противника. Глухо захлопала винтовка и все цели скрылись из виду, падая храброй смертью. — Ты не должен был уходить, твоя главная задача выжить и быть среди своей группы. — Наставительно сказал Патрик, под неодобрительными взглядами остальных, когда они вышли из города. — Вот это… Солдат указал на приличный такой набор техники, дроны разведки, боевые дроны, запчасти и детали для обслуживания мехов и прочее. — Вот это, твоя работа. Ты мог лишить нас технической поддержки. Ты понимаешь? — Да. Понимаю. — Признал ошибку калека. Все разошлись, кто-то попить, кто-то просто упал там где стоял. Тренировка шла очень тяжёлая. — Ты не похож на стандартного инженера. — Произнёс подошедший солдат с небольшой нашивкой в виде креста на груди. Медик, Фауст постарался вспомнить, как зовут этого парня, по команде система подсветила над ним имя. — Риммер, — кивнул Фауст и решил ответить. — Я ещё научусь. — Я видел много разных новичков. Не думаю, что у тебя что-то выйдет. Медик сел рядом на скамью, до начала следующего раунда было около пяти минут, парень с удовольствием вытянул ноги и помассировал бёдра. Нагрузка на медике не маленькая, Фауст видел его рюкзак, большая ноша. — Почему ты так считаешь? — Инженеры редко бывают нормальными. Ты не думал, почему корпораты становятся инженерами? — Нет, — покачал головой Фауст. — Но судя по тому, что я понял. Это достаточно безопасно на фоне остального. — Да. — Подтвердил Риммер. — Это безопаснее всего, зачастую, вот они и идут ковыряться в железках. После того, как Глава Союза стал раздаривать отвоеванные земли, они потекли сплошной рекой. Очки опыта за выполненные задачи капают на весь отряд, а риски минимальные, если командование не совсем отбитое. — А разве, так было не всегда? — Нет. Эта программа с долгоиграющими последствиями, он не даёт им земли на территории Союза, только право заниматься бизнесом. Но вот за его пределами, пожалуйста… Возглавь отряд, забери землю силой и защити её. Это пойдёт на благо Союза, плюс сами аристократы неплохо вкладывают в локальные стычки. Оружие и припасы, которые сейчас сильно в дефиците у власть имущих. — Война за чужой счёт. — Прошептал Фауст. — Именно. — Всё это так запутано, что я чувствую себя бесконечно маленьким и мне это не нравится. — Поделился с новым знакомым Фауст. — Не ты один, дружище. Не ты один. — Хохотнул Риммер. — А как же ваш отряд, тут нет корпоратов. — Вот поэтому мы торчим тут. — Зло улыбнулся медик. — Нам практически не дают шанса. Сейчас затишье, поэтому многие как и мы не востребованы. Но даже в хорошие времена нам доставались те ещё объедки, либо нас бросали в самую задницу. Армия погрязла в коррупции, если чей-то сынишка захочет поиграть со своим отрядом в большую войну, отец быстро подгонит ему вагон оружия и поговорит с кем следует, чтобы урвать кусок побольше. — Мало завоевать, надо удержать. — Заметил Фауст. — А такой цели нет, — огорошил новый знакомый. — Ты думаешь они расширяют границы? Нет, они забегают поглубже, обосновываются на несколько месяцев, собирают ресурсы и бегут назад. Металл, дерево, техника и брошенные города. — Выглядит крайне грустно. — Вздохнул Фауст. — Будет только хуже. Сколько мы ещё так протянем? Не известно. Ресурсы не бесконечны, на наш век хватит, а что дальше? — Я слышал, что Блэк-Холл живёт иначе. Они всё ещё используют андроидов, война обошла их стороной и на том континенте у андроидов вообще нет влияния. Почему они не помогут нам? Если Вайт-Холл падёт, они окажутся в трудной ситуации. — Про тёмный континент вообще мало что слышно. Их делегации приезжают каждый год, я видел посла, видел несколько студентов на соревнованиях. Они выглядят куда лучше. Их мир замер, не пострадал, сохранился. Почему они медлят, я не знаю. Тренировка выжала Фауста, он буквально приполз в свою комнату и упал в кровать, собираясь уснуть крепким сном. Неожиданный звонок заставил подкрадывающуюся дрёму пропасть. — Привет, братишка, надо поговорить. — Услышал он знакомый голос, отвечая на вызов. — Алан?