– И? – с любопытством спрашивает она. – Как все прошло? Что мне сказать на это? Я только устало качаю головой. – Не очень хорошо? – Мне срочно нужно поспать. Завтра я расскажу тебе, что случилось. – Клэри! После всего, что я для тебя сделала, ты обязана все мне рассказать. Где твоя вторая туфля? – Ну, если уж тебе действительно хочется знать: принц намерен встречаться со мной, но он может выбросить это из головы: мне это совсем не интересно. – Это тебе придется выбросить все из головы, – говорит моя фея-крестная. – По договору он имеет право требовать этих свиданий. – Что-что? – Ты подписала его, – кротко заявляет она. – Ну, помнишь, то согласие, которое я должна была передать в замок. Там были указаны несколько условий. – Я так и знала! – Тогда зачем подписывала? – А-а-а! – раздраженно говорю я и отмахиваюсь. – Какая разница! После моего представления сегодня вечером он вряд ли пожелает дальнейших встреч. Кротость моей феи сменяется ярым возмущением: – В смысле? Что ты наделала? Что значит – после представления? – Я не люблю твоего принца. Забудь об этом. – Я видела корону на твоей голове! Знаю, что ты призвана спасти нашу страну! Я совершенно уверена! – Хватит уже! Я же просила тебя не восхвалять меня, вовлекая в свои жуткие предчувствия. – Он все еще кажется тебе уродливым? – Спокойной ночи, добрая фея! – Я тебя не так учила. Я делаю долгий и демонстративный вздох. – Да здравствуют призраки, добрая фея! – Возблагодарим призраков, дитя мое. Она встает и в конце концов уходит. Фея знает, когда проигрывает. Кроме того, она, должно быть, устала: минувший вечер был для нее не менее утомительным, чем для меня. После того как ее шаги стихают, я снимаю платье, распускаю косу, вытаскиваю из волос наполовину увядшие цветы и надеваю сорочку, в которой обычно сплю. Я зеваю; голуби, порхая крыльями, взлетают на опоры крыши и прячут головы в оперенье. Слишком устала, чтобы думать. Я люблю его. Не знаю, как такое могло случиться. 13 Странно, но следующее утро проходит точно так же, как и многие другие до этого. Едва рассветает, я встаю, надеваю тысячу раз залатанное и перелатанное платье, скручиваю волосы в спираль на макушке, сонно спускаюсь на кухню, набираю воды, разжигаю огонь, готовлю завтрак. Между делом выпускаю кур, открываю им, как и обещала, калитку на речной берег; наполняю миску Гворрокко и с облегчением обнаруживаю, что Наташа, чуть более оцепенелая, чем обычно, тоже успела заявиться на кухню и теперь вертится у моих ног. Я даю ей случайно разбитое яйцо, которое она мгновенно проглатывает. Затем несу поднос с завтраком вверх по лестнице, как и каждый день до этого. Раздаю кофе и тарелки своим заспанным сестрам и матери, а они, как всегда, сонно валяются в кроватях, нехотя стонут и своими взглядами дают понять – в том, что ночь прошла слишком быстро, виновата именно я. Оставив Гворрокко и поднос в спальне матери, хочу поскорее выскользнуть в коридор, но меня удерживает ее голос: – Золушка? О, я ненавижу это. Если утром мачеха подзывает меня к себе, значит, у нее есть для меня задание. Обычно – целая гора. – Да, что такое? – Спасибо за завтрак. Чтоб мне пусто было! Я удивленно оборачиваюсь, но она молча разбивает яйцо, делает глоток кофе и гладит Гворрокко, который удобно устроился рядом с ней на постели. – Это все, – говорит моя мать. – Можешь идти. Я осторожно закрываю за собой дверь. Теперь уже не все, как обычно! Все утро, в течение которого меня, на удивление, никто не дергает и не озадачивает никакими поручениями, так что я могу комфортно заниматься своими делами, смена настроения матери занимает меня. Полагаю, она решила, что однажды я стану королевой. И что в таком случае было бы удобно, если бы я не думала о ней слишком плохо. Возможно, она надеется, что я приглашу Этци и Каниклу в замок, чтобы они познакомились там с парочкой милых, состоятельных джентльменов. На ум приходит то, что сказал Испе́р. Что я люблю свою семью несмотря на то, что она ежедневно вытворяет со мной. Вероятно, он даже прав. Я бы пригласила сестер в замок. Наслаждалась бы лекциями Этци и чертами лиц ее слушателей, когда они пребывали бы в неведении, стоит ли им смеяться или плакать. И радовалась бы возбужденной улыбке и пыхтению Каниклы, когда слуга ставил бы перед ее носом вкуснейшую выпечку, клубничные блинчики и пирожки с грибами, которые можно есть до отвала. Да, я бы так и сделала, только этого никогда не произойдет. Потому что я не выйду замуж за принца, даже если это означает, что я проживу в бедности всю свою жизнь, – не считая, конечно, небольшого сундучка с золотыми монетами, который я получу, когда достигну совершеннолетия. Сегодняшний обед я несу в сад, потому что салон в руинах. Никто не заставляет меня убирать и вычищать его, даже я сама. Никто не приказывает это сделать. Моя мать и сестры делают вид, что никакого вреда не нанесено. Да и к чему говорить об этом: денег, чтобы привести все в порядок, у нас сейчас нет. Все сбережения ушли на бал, ежемесячный счет перерасходован, а это значит, что мы в черном списке у многих торговцев города. Следующий платеж с рудников придет не раньше, чем через три недели. Солнце светит ярко; и если не принимать во внимание тот факт, что я влюблена, переживаю за своего возлюбленного и до сих пор не могу поверить, что из всех людей во всем мире я встретила сына императора, который украл мое сердце, я и в самом деле очень счастлива. Вчерашний вечер мне понравился: возможно, это был самый прекрасный вечер в моей жизни. И это несмотря на то, что он был таким хаотичным и сумасшедшим – а может, именно из-за этого. Испе́р прав. Я люблю жизнь, и независимо от того, что происходит, в основном нахожу ее интересной и удовлетворенной. По крайней мере, так было до того, как я встретила его. К четырем часам дня от моего безмятежного, задумчивого настроения не остается и следа. По нашей подъездной дорожке скачут на лошадях три всадника, а один из них спешивается и забегает в огород, где я собираю бобы. – Здравствуй, Клэри! Это принц. Одет он сегодня довольно буднично. Куртку для верховой езды по причине жаркой погоды оставил дома и поэтому стоит передо мной в сапогах, бриджах и рубашке; рыжие курчавые волосы летят ему в лицо, оттого что так быстро вбежал в сад. Он приглаживает их за уши и слегка кланяется: – Прости, что вторгаюсь сюда вот так, без предупреждения, но я хотел отдать тебе то, что ты вчера оставила в замке. – Моя тачка! – радостно восклицаю я, глубоко впечатленная тем, что он озаботился доставить ее мне. Принц столбенеет. – Про тачку я ничего не знаю, – говорит он. – Я, вообще-то, имел в виду твою хрустальную туфлю. – О, – разочарованно выдыхаю я. – И где она? Потому что его руки явно пусты, а карманы недостаточно оттопырены, чтобы там могла скрываться моя туфля. – В моей седельной сумке. Сейчас принесу. И кстати… если тебя это не побеспокоит… – Да, в чем дело? – Я подумал, мы могли бы поговорить. Немного. – Я не выйду за тебя замуж, – прямо говорю я. – Не хочу. – Но ведь это не было предложением вый- ти замуж! – возражает он. – От такого шага я далек. – Ну если это так, – нерешительно отвечаю я. – Если ты действительно очень далек от этого, то я не возражаю, если мы минут пять посидим в саду. Я приготовлю тебе чай, если хочешь. – Отлично! – сияя, говорит он. – Я сейчас вернусь! Бьюсь об заклад, мачеха и сестры уже прижали свои носы к одному из многочисленных окон нашего дома. Но на протяжении всего визита кронпринца они даже не появились. Одна лишь Наташа в какой-то момент выскакивает в сад, развеивая во мне последние сомнения, что она могла пострадать во вчерашнем пожаре. Хорек незаметно забирается на липу, под которой стоит наш садовый столик, откуда внезапно и очень неожиданно прыгает на плечо принца, громко и весело стрекоча. – Ну, а ты кто? – без всякого визга спрашивает принц, а затем пытается погладить Наташу, но это ему не удается, потому что Наташа позволяет прикасаться к себе только моим сестрам. И мне, если я держу в руке что-нибудь съедобное. Поскольку этот фантастический прыжок оказался для Наташи огромным разочарованием (принц мог хотя бы съежиться), через некоторое время она спрыгивает в траву и исчезает. Я подозрительно прослеживаю за ней взглядом, потому что хорек любит охотиться на кур. Она знает, что этого делать нельзя, но перья всегда так красиво летают, а куры так энергично и громко кудахчут, что она просто не может отказать себе в удовольствии. И сегодня, как мне кажется, Наташа именно в том настроении, чтобы попытаться снова. Пять минут, которые я отвела принцу, превращаются в час, и, признаюсь, мне нравится с ним общаться. Это как на балу: с ним легко болтать, из него вышел приятный собеседник. Моя хрустальная туфля стоит на столе рядом с чайником и напоминает мне, что я влюблена. Не знаю, говорить ли принцу. Было бы честно, если бы он отказался от всех планов относительно моей персоны. Но, с другой стороны, его это совсем не касается. Я как можно незаметнее пытаюсь направить русло разговора на тему об императорском сыне, но, как и всегда, когда стараюсь сделать что-то незаметно, сразу рублю сплеча: