– Полагаю, настало время кое-что пояснить, – произнесла Марвел и опустилась в кресло, а Райнер встал рядом. Ликанов по-прежнему хранил молчание, из чего Эрик сделал вывод, что друг в курсе того, о чем собирается поведать ему Марвел Морган. – Два года назад я не просто так оказалась в Белавской академии. Меня нанял Берк для выполнения задания. Нельзя сказать, чтобы Эрик был сражен этим сообщением, но все же ему потребовалось время, чтобы переварить информацию и задать новый вопрос: – Где нанял? – В Гильдии сыщиков Эльхаса. – Ты детектив? Кажется, его друзья полны сюрпризов, а сегодня определенно день внезапных открытий. – Была детективом в течение восьми лет, – подтвердила Марвел. – И что же ты расследовала в академии? – Выслеживала шпиона из Ингвольда. Твою сестру Тесс Клэр, – помедлив, ответила подруга. Эрик присвистнул, а затем рассмеялся: – Хорошая шутка. Судя по напряженным лицам Рая и Марвел, признание шуткой не было. Получается, лучшая подруга была виновна в том, что его сестрицу взяли под стражу? – Значит, по твоей вине Тесс заперли в темнице, – задумчиво протянул Фрайберг, припоминая события тех дней: неожиданный арест сестры и обвинительный приговор, который ей вынес Алитар. – Понимаю, что тебе трудно это принять. И ты меня возненавидишь… – Да при чем тут это! – отмахнулся Эрик. Ненависти к Марвел он не испытывал. Его сестрица никогда не была идеалом и заслужила все, что с ней произошло. Она не просто шпионила на правительство Ингвольда, а шла по трупам, играя чужими жизнями. Тесс даже не погнушалась родственными узами и стала невестой принца Алексиса, законного сына императора. И если бы понадобилось, довела бы дело до конца, выскочив замуж и устранив препятствие в лице супруга и свекра. Эрик тоже святым не был, поэтому ни Тесс, ни Марвел не осуждал. У каждого своя правда. – Получается, лабораторию отца в академии и его дневники ты нашла не случайно? – Не случайно, – подтвердила Марвел. – Это было второе задание Берка. В обмен на дневники он пообещал похлопотать за нас с Райнером перед императором и добиться разрешения на брак. – Судя по тому, что вы уехали из Белавии, а дневник у меня, задание ты не выполнила, – не удержался от улыбки Фрайберг. – В любой работе бывают осечки. Марвел пожала плечами и плутовато усмехнулась – точь-в-точь как Ежи. Напряжение между друзьями спало. А Эрик не мог не отметить, что образ сорванца более подходил для данного разговора. Подругу в положении он бы пощадил и не стал мучить вопросами, но видя перед собой задиристого парнишку, так и хотелось задать ему трепку. И уж как минимум вытрясти из него всю правду. – Что дало расследование убийства родителей, которое ты вела по заданию Берка? – Эрик указал взглядом на стопку страниц, которую по-прежнему сжимал в руках. – Не по заданию Икара Берка, – отрицательно покачала головой Марвел. – Кроме нас с Райнером и Глеба, никто об этом не знает. Когда я поняла, что дело превратилось для меня в вопрос личного выбора, то я… – Ты решила нарушить все договоренности с властями Белавии, – подсказал Фрайберг. – Райнер лишился титула, и вы переехали в Эльхас, попросив защиты у местных властей. – В ином случае нам пришлось бы и дальше общаться с Алитаром. И мы не были уверены, что это общение состоится в дружественной непринужденной обстановке, а не в темнице. Под напором дознавателей нам бы не удалось сохранить секрет твоей семьи. – И что же это за секрет? – поинтересовался Эрик. – Прочитаешь наедине, когда будешь готов принять правду, – загадочно произнесла Марвел. – Если у тебя останутся вопросы, я на них отвечу. Фрайберг закатил глаза: опять сплошные загадки. Только он решает одну, появляется новая. Но Марвел права: он изучит записи позже, когда останется один и будет готов к очередному откровению, что с назойливым упорством подкидывает ему прошлое. – Надеюсь, ты все же передумаешь мстить, – вклинился в беседу Райнер, вновь пытаясь воззвать к здравому смыслу дальнего родственника. – Пойми, Эр, вся аристократическая верхушка – одна большая клоака. Ты потратишь деньги отца, подкупишь людей, сыграешь против императора его же крапленой колодой. Но что дальше? Ты хочешь править в окружении подлецов и предателей? Оставишь возле себя тех, кто знал о трагедии, произошедшей с Агнусом, но молчал и не вмешивался? Или полностью сменишь правительство, а прежнюю элиту отправишь на эшафот? Станешь палачом? – Я не думал ни о свержении императора, ни о восхождении на трон. Пока не думал. Лишь хочу отомстить тем, кто убил отца. Возможно, добьюсь, чтобы нас с Августой официально признали наследниками, а не стерли из истории, словно нас никогда не было, – честно ответил Фрайберг и отвел взгляд. Он на самом деле не знал, собирается ли идти до конца и править Белавией. Все, что им двигало, – жажда справедливости и… мести. При этом Эрик прекрасно понимал, что действовать придется жестко. Вероятно, он успокоится, когда основные заказчики убийства отца будут уничтожены. Но отказаться от игры наследный принц Алан уже не мог. Марвел хитро покосилась на мужа и склонилась к Эрику, зачем-то указав на круглый перстень, что красовался на большом пальце, и прошептав: – Если решишь бороться за трон, пришлю к тебе с этим перстнем человечка, – моего бывшего напарника по гильдии мистера Доу. Большой профессионал в области заговоров и переворотов! Райнер кашлянул и строго посмотрел на супругу. Она тут же откинулась в кресле, примирительно поднимая руки и бормоча: – Да я просто предложила. Что сразу глазами-то сверкать! Фрайберг убрал документы в карман и попытался перевести непростой разговор в шутку: – Надеюсь, вы не отвернетесь от меня, когда я перееду в белавский дворец? Жду вас в гости, места там полно. Райнер закашлялся, а Марвел, копируя акцент бедняков Дункельмитта, важно заявила: – Это мы завсегда готовые! Какой дурак откажется погостить во дворце? Только, боюсь, местные фраера не оценят по достоинству наше появление. В прошлый раз мы с ними не совсем красиво расстались. – Мы с Артом тоже тебя поддержим, Эр. Только подбери нам комнаты побольше, – не удержался от замечания Ликанов, а рыжий кот громко фыркнул. – За комнаты не переживайте, выделю лучшие. Арту вон покои Алитара отдам. По слухам, в той части дворца мыши жирнее и слаще. А опальные министры будут шерсть вычесывать, – ответил в том же духе Фрайберг, а Марвел в ответ прыснула со смеху. Атмосфера напряжения потихоньку рассеялась, даже Райнер Морган наконец улыбнулся, и Эрик расслабился. Может, друзья и не до конца разделяют его убеждения, но в беде точно не бросят и вытащат из любой передряги. Глава 4 День неожиданных находок и встреч С момента расставания с Магдой прошло несколько дней. Эрик не ожидал, что будет так сильно скучать. Страсть и желание грозили перерасти в нечто большее, и это пугало. Нет, он не боялся самих чувств, не бежал от ответственности. Скорее переживал за то, что ввязывается в опасную авантюру и Магде может грозить опасность. И конечно же не мог предугадать, как именно она воспримет правду о его родстве с императором Белавии и о том, что он замыслил. Да, пока Алитар вычеркнул их с Августой из истории, но может так произойти, что правитель вспомнит о детях Агнуса и решит устранить. Поэтому необходимо поторопиться и упредить удар. Но все, что наследный принц Алан мог себе позволить, – это ждать вестей от Берка. Чтобы отвлечься и от мрачных мыслей, и от нахлынувших чувств, Эрик с головой погрузился в работу. Днем он занимался заказами в мастерской, а ночами по чертежам и схемам отца строил пространственный переход, соорудив в мансарде пирамиду с резонаторами. Перемещениями в прошлое Эрик и его друзья решили не увлекаться, а договорились наладить переход из Ингвольда в Эльхас. И с этим пока ничего не получалось. Послания, которые он отправлял Райнеру, оставались без ответа. Как и прежде, мастер механики наносил регулярные визиты Ле’Ройсу, который, похоже, совсем расклеился, и на плаву его держали только маленький сын и работа. Следствие по делу Фионы не закрыли, как предполагал Фрайберг. Но, по мнению вдовца, дело окончательно зашло в тупик. Допрос магов смерти ничего не дал, у каждого члена малочисленной общины на момент убийства нашлось алиби. Жрица и послушницы в один голос утверждали, что в храме сводничеством никто не занимается, а все намеки полиции – гнусный поклеп. Прошлое Фионы тоже вроде бы подтвердилось. Пока Эрик был в Дардании, Ле’Ройс с детективом Фризом посетили улицу Беттлер. Там, где ранее находилось ветхое жилище семьи Кормик, теперь стоял новый дом. Жители соседних лачуг с трудом припомнили, что случилось с девчонкой из девятого дома: кто-то считал, что она сгинула в огне вместе с отцом, а кто-то утверждал, что дочь сбежала от папаши-насильника, а может, и сама устроила пожар. Хотя Эрик дал себе зарок больше не вмешиваться в расследование, но не удержался и утром отправился в участок. – Зря Фриз затягивает с этим, будто у нас других дел нет, – посетовал Кроули, когда Фрайберг заглянул к нему в кабинет. – И с палачом из Айзенмитта неловко вышло. Но тут уж моя вина, сам настоял на приезде. Хотел как лучше, а получил нагоняй от Грубера. – Мэр пришел в себя? – насторожился Эрик. – Приходит, правда, с постели пока не встает. Но все чаще спрашивает о невесте. – Шеф недовольно покосился на Фрайберга. – Боюсь, это все, что ему остается. Спрашивать и сожалеть, – довольно хмыкнул мастер механики. – Ты давай мне тут не умничай! И без твоих любовных приключений голова кругом идет! Слухи вон по городу поползли, что полицаи без суда и следствия подозреваемых убирают! И что мы убийцу-насильника словить не можем. А железнорукие с «Червями» опять грызутся, не хватало мне очередной заварушки! Вызвал их тут давеча всех, попросил хотя бы на время следствия не устраивать в городе потасовок… Наворчавшись, шеф полиции уткнулся в какой-то документ, сделав вид, что сильно занят. Эрик тоже был не в настроении цапаться с Кроули. Пожелав хорошего дня, он поторопился покинуть кабинет главы полиции и направился к выходу. Но затем, миновав входную дверь, прошел по коридору дальше и заглянул в комнатушку, где обитали детективы. Старик Фриз сидел спиной к двери и увлеченно чистил пистоль. Детектив Липсиус полулежал за соседним столом, сдавленно охая. В спертом воздухе витал устойчивый запах перегара, а раскрасневшийся Липсиус то и дело икал. Заметив Эрика, он приподнялся на локтях и улыбнулся. А вот Фриз, с упоением начищавший щеточкой детали затвора, не сразу увидел вошедшего. Лишь когда Эр прокашлялся, старший детектив поднял взгляд, и его губы тронула скупая улыбка. На время следствия Фриз удивительным образом позабыл былые распри, не осыпал, как раньше, Рыжего Эра проклятиями, наоборот – оживленно рассказывал о ходе следствия. Только в последние дни старик пал духом, даже перестал мрачно шутить. – Сам зашел или тебя Кроули подослал? Знаю, шеф хочет, чтобы я поскорее закрыл это дело. – А сами вы чего хотите? Ведь признания Фроля есть, никого из мертвяков не поймали. – Признания-то есть, но без деталей. А как без них дело закрывать? Где и в котором часу Фроль встретился с Фионой – неизвестно! Как именно душил и насильничал – тоже молчок… – Кто ж тебе в деталях расскажет, как насильничал, – фыркнул Липсиус, прислушиваясь к разговору. – Признание подписал, и хорошо! Фриз бросил на коллегу уничижительный взгляд, и тот, икнув, отвернулся к окну. А старший детектив отложил затвор в сторону и поманил Эрика пальцем. – Я ведь почему за это дело взялся, – прошептал он, как только Фрайберг склонился над ним. – Видение у меня вначале было. А со мной в последнее время это редко случается. Вот и подумал, что дар вернулся.