— Я — Хозяин моря! Увидев свет звезд, сияющих над твоей головой, твою несказанную красоту, — сказал он Стелле, — я пожелал взять тебя в жены. Ты пойдешь со мной в мое царство. И пока окружавшие Стеллу люди оправились от растерянности, он схватил Стеллу и исчез с ней. Капитан корабля, который как раз а это мгновение достиг суши, был взволнован отчаянием родителей и поражен красотой девушки. Он поклялся во что бы то ни стало освободить Стеллу из рук ее похитителя. Огорченные родители вернулись в замок. Морякам предоставили приют. Несколько дней спустя капитан сидел, задумавшись, на скале, где произошло странное похищение Звездной принцессы. «Я должен освободить Стеллу, — думал он, — но как мне бороться с Хозяином моря? Тут нужно действовать хитростью или колдовством… Только так я смогу проникнуть в его царство. Что же придумать? Что делать?». — Барин, — спросила его на второй день кормилица Стеллы, которая осталась при ней и после того, как девушка выросла, — как ты думаешь добраться к Хозяину моря? — Вот никак не могу додуматься, — ответил он, — весь день только над этим и ломаю голову. — Я помогу тебе, — сказала кормилица. — Я могла бы тебя превратить в морского паука. Ты переплывешь море, проберешься во дворец Хозяина моря, узнаешь, что там происходит, и победишь похитителя. Все его придворные покорятся тебе, потому что они просто-напросто трусливые рыбы и будут рады выбросить тебя вместе со Стеллой на землю. — Так я и сделаю, тетушка. Я освобожу дочь твоих хозяев. Это — мой долг. На второй день, когда капитан пробудился, он почувствовал со сна, что с его ногами что-то творится. Они показались ему коротенькими, тонкими, да к тому же вокруг тела выросли еще и другие ноги. И рук у него будто стало больше, чем две, и были они легче и тоньше, а тело его стало круглым, как мяч. От ужаса на лбу его выступил холодный нот, а волосы на голове встали дыбом. Но все же он сохранил здравый рассудок. Ему захотелось ощупать себя множеством лапок, которые появились вокруг его тела вместо рук и ног, ощупать свою голову, но она стала такой маленькой, что он и не нашел ее. Тут он вспомнил разговор со старухой и успокоился, поняв, что он превратился в паука. Теперь ему предстояло выполнить свой смелый замысел. Он вскочил с постели, побежал на берег моря и с большим удовольствием опустился в воду. Можно было подумать, что всю жизнь он был морским пауком. Однако у него сохранился человеческий разум, и он с большим удивлением и любопытством разглядывал чудеса, раскрывшиеся перед ним на дне океана. Но не для потехи пустился он в неведомую пучину, где не бывали никогда даже водолазы. Он плыл все дальше, опускался все глубже, торопясь добраться до желанной цели. Наконец он увидел огромные подводные скалы, на которых росли ярко-красные коралловые кусты. Невиданные водоросли украшали его путь, а между ними плавали странные морские существа. Капитан понял, что он попал в царство владыки морей, и он потихоньку пробрался в его жилище, которое было расположено в пещере из зеленого гранита, украшенного перламутровыми раковинами. Запрятанные в них жемчужины освещали, как месяц, пещеру. Пещера состояла из множества покоев, украшенных разными драгоценностями, которые Хозяин моря, видно, добыл с потерпевших крушение кораблей. Вскоре капитан очутился в самом роскошном покое. (Я забыла вам сказать, что внутри пещеры не было воды. Здесь был легкий и благоухающий воздух, в котором мог легко жить и человек с земли.) Здесь, на ложе из цветов, капитан увидел прекрасную Звездную принцессу. Лицо у нее было бледное и печальное. Вокруг нее толпились русалки, которые прислуживали ей и пели чудесные песни. Послышался тихий звон, и паук увидел, что служанки Стеллы торопятся навести вокруг нее порядок. Они принесли ей платье из тонких прозрачных водорослей, украшенных чешуйками всех цветов радуги. — Какие бы прекрасные одежды ни дарил мне Хозяин моря, — сказала Стелла, — все равно я не смогу привыкнуть к этим местам. Когда все ушли и девушка осталась одна, паук поспешил приблизиться к ней. Увидев его, принцесса испугалась и захотела ударить его. — Не убивай меня, принцесса, — сказал он человечьим голосом, — ибо я тебе друг. Принцесса остановилась в недоумении. — Ты не узнаешь меня, — продолжал паук. — Я не кто иной, как тот капитан, которому ты спасла жизнь. Я принял образ паука, чтобы, в свою очередь, помочь тебе, забрать тебя на землю к тоскующим по тебе родителям. Давай-ка, подумаем вместе, как отсюда выбраться. В это мгновение владыка морей появился у входа в комнату Стеллы. За ним шли его придворные — разные рыбы и другие морские существа. Он был статен и пригож собой, и никто не смог бы сказать, что он не заслуживает любви. Любая русалка была бы очень горда, если бы он выбрал ее вместо Стеллы. Поэтому все завидовали ей и были бы рады, если бы она вернулась восвояси. Стелла решила обратиться за помощью к русалкам, попросить их устроить ей побег. Они могли бы доставить ее на берег, выбрав день, когда их хозяина не будет дома. Оставшись наедине с Хозяином моря, Стелла заговорила с ним дружелюбнее и веселее, чем обычно, чтобы обмануть его. Ему и в голову не приходило, что она готовится к побегу, и он радовался наступившей в ее настроении перемене. Когда он ушел, паук и русалки стали обдумывать, как устроить побег. — Нам бы только добраться до берега, — сказал паук, — а там я сумею защитить и уберечь от опасности принцессу. Все с нетерпением ждали дня, когда Стелла сможет пуститься в путь. Вскоре Хозяин моря ушел из своего чертога, отправился готовить бурю. Русалки окружили Звездную принцессу и поплыли с ней к берегу. Но, видно, царю морей донесли, что происходит в его чертоге. Он пустился в погоню и вдруг очутился перед застывшей от страха принцессой. Но это было уже у берега. Капитан, вновь принявший облик человека, встал между принцессой и Хозяином моря и сказал, что не вернуть ему больше принцессу в свое царство. — Как ты смеешь мне противиться?! — закричал в ярости Хозяин моря. — Смею! — сказал капитан. — А если хочешь, то померяемся силами. — Быть по-твоему! — сказал Хозяин моря, и начался смертный бой между двумя удальцами. Вся свита Хозяина моря и все моряки собрались вокруг них и стали смотреть на их борьбу. Боролись они целый день, и все не известно было, кто выйдет победителем. Никогда еще не видели в тех краях такой схватки. Стемнело, и только звезды, окружавшие голову принцессы, освещали скалу, на которой шел поединок не на жизнь, а на смерть. Как вдруг молния, выпущенная, как стрела, падучей звездой, сразила Хозяина моря. Упал он бездыханный, и тогда же опустился на землю и изнемогший капитан. Люди окружили его, подняли и отнесли в замок, где он пришел в себя и с гордостью увидел, чао ему удалось спасти Звездную принцессу. Радость родителей была неописуемой. Вскоре сыграли свадьбу Стеллы с капитаном. Сели они на корабль и отправились в дальнее путешествие, а русалки, которые теперь полюбили Стеллу, встречали их на пути, протягивали им подарки и желали им счастливого пути. Кассандра с золотым монистом Было это давным-давно. В ветхой лачуге с покосившимися стенами, с плохо закрывавшейся дверью и с окнами, залепленными бумагой, спала на досчатой кровати, покрытой тряпьем, бедная семья — отец, мать, девушка и прирученная медведица. Девушку звали Некулина, а медведицу Кассандра. Некулина спала в обнимку с Кассандрой, так ей было теплее. Некулина и Кассандра родились в одно время и подружились навсегда. Им было по пятнадцати лет. Мать Кассандры, старая медведица, пойманная в лесу, умерла при ее рождении. Медвежонок и девочка выросли вместе. Девочка согревалась в холодную погоду, прижимаясь к медвежонку, заботилась о Кассандре, а ее мать поила медвежонка козьим молоком. Некулина протягивала губки, и перепадало и ей козье молоко. Потом обе выросли, стали красивыми, и прирученная медведица часто лизала лицо и руки Некулины, как верная собака. Вокруг них собирались дети и, смеясь, говорили, что Некулина белее их лицом, потому что Кассандра умывает ее. Однажды, в праздничный день Некулина и Кассандра должны были плясать перед народом в селе, на площади. Они плясали так ловко, что прослыли во всей округе, и, когда они проходили через какое-нибудь село, люди толпами валили посмотреть на них. Старик Анку, отец Некулины, немало денег заработал на их пляске и изготовил для своей дочки из монет блестящее золотое монисто, которое она всегда носила. Это было ее приданое. И на этот раз собрался народ вокруг Некулины и Кассандры, и они лихо плясали под звуки бубна, к великой радости всех. В пылу пляски девушка и не заметила, что ее монисто соскользнуло с шеи и упало на землю. Танцуя, они с Кассандрой затоптали его в пыль. Вечером, когда Некулина укладывалась спать, она хватилась мониста. Испугалась она, что рассердится отец, если узнает о пропаже, ничего ему не сказала, прижалась к Кассандре и поведала ей свое горе. Все спали в лачуге, а медведица потихоньку встала и выбралась во двор. Побрела она в село, на площадь, где днем они плясали с Некулиной. Когда монисто упало, один человек увидел в пыли блеск золота. Он подкараулил, пока народ разошелся, а вечером стал шарить по земле. И как раз тогда подоспела Кассандра. Человек стоял на коленях и шарил руками в пыли, а Кассандра насела на него. Упали они оба на землю, и завязался между ними яростный бой. Крики человека и рев медведицы разбудили крестьян, они вышли из своих изб и стали в круг, с любопытством и страхом наблюдая за борьбой. Вмешаться и помочь человеку они боялись. Как вдруг Кассандра, увидев монисто, которое заблестело в пыли, выпустила из лап человека, схватила монисто и, расталкивая толпу удивленных людей, которые и не сообразили, что тащит медведица, пустилась к лачуге бедняков. Вслед за ней побежали зеваки, которым было любопытно узнать, что подняла с земли медведица. Услыхав шум, проснулся и старик Анку, увидел, что Кассандры нет в избушке, и выбежал. Мало ли что могло случиться с медведицей в деревне! Когда же старик увидел, что Кассандра трусит потихоньку домой и волочит лапой по пыли золотое монисто, он и рот разинул. Некулина рассказала своему отцу, как она потеряла монисто, и все стали ахать и хвалить медведицу, а Анку поцеловал Кассандру в морду и сказал ей: — Дай-ка я надену тебе на шею монисто, дочка, отныне ты будешь носить его! На второй день Кассандра пошла в село плясать с золотым монистом на шее, к великой потехе крестьян, которые стали предлагать ей всякие лакомства. Налакомилась медведица и вернулась домой. С тех пор повсюду плясала она с монистом на шее. И все с нетерпением ждали представлений, в которых должна была выступить Кассандра с золотым монистом! Девочка без матери Жила-была девочка лет семи-восьми, маленькая, худенькая, смугленькая. К тому же, была она дурнушкой. Никто не обращал не нее внимания, а ребятишки отказывались играть с ней. Иногда сидела она на обочине дороги, смотрела, как они шалят, смеются и играют, счастливые, друг с другом, а на нее и не глядят. Она, бедная, так и не знала, что такое игра, смех, и не было у нее ни минуты радости. Мать ее умерла, когда она родилась. Отец о ней и не думал, женился на злой женщине, которая даже не позаботилась дать ей имя. И все называли девочку Замухрышкой. Так прозвала ее мачеха, увидев, какой она была жалкой и некрасивой. Мачеха не мыла ее, не одевала. Лишь время от времени она давала ей тряпье, которое девочка носила вместо платья. Зато мачеха заставляла ее тяжело трудиться и никогда не была довольна ее работой. Пощечины, пинки и подзатыльники так и сыпались на девочку. Замухрышка, вместо того, чтобы вырасти стройной, как другие, здоровые дети, казалась с каждым днем все меньше и ходила сгорбившись, потому что боялась побоев. Личико ее пожелтело, а от глаз к подбородку тянулись две полоски — следы ее слез. Волосы у нее всегда были растрепаны от потасовок злой мачехи, никто ее, бедняжку, не ласкал, и даже дети смеялись над ней и кричали, завидев ее: — Эй! Замухрышка! Что с тобой за беда приключилась, что ты ходишь как в воду опущенная? Девочка ничего не отвечала, останавливалась грустная, не понимая, почему ее не любят. Был у нее один-единственный друг, черный кот, который избрал себе жилищем погреб. Там они встречались, и Замухрышка, которую люди не жалели, рассказывала о своих невзгодах коту, а тот мурлыкал, ласкался к ней и в конце концов засыпал у нее на руках. Наступила зима, даже в самом отдаленном углу погреба было холодно, и девочка перестала ходить к коту. Она забивалась в угол комнаты и съеживалась, чтобы злая мачеха ее не замечала. Однажды девочка сидела перед очагом, смотрела на яркое, бушующее пламя и протягивала к нему свои озябшие руки. Как всегда, она сидела ссутулившись и не хотелось ей распрямиться. Тепло шло от очага, и блики гуляли по ее липу, лаская ее, как руки доброй матери. Вдруг девочка услыхала злой голос мачехи: — Ты почему это нежишься перед огнем, ленивица, вместо того, чтобы приготовить мамалыгу? Тут мачеха схватила горящее полено и ударила бедную девочку по рукам. Закричала девочка от боли, испугалась и пустилась бежать по покрытой белым снегом дороге. В конце концов она выбилась из сил, упала и сунула свои обожженные руки в снег. Ни о чем ей и думать не хотелось! Забылась она или заснула, настрадавшись, сама она не смогла бы сказать… Как вдруг перед ней появилась прекрасная женщина, одетая в меховую шубу. Наклонилась она над ней и сказала: — Что с тобой, девочка? Пойдем-ка со мной. — Она ласково подняла ее, усадила ее в свою коляску, прижала к груди и покрыла полой своей шубы. Вскоре они приехали в большой, белый, теплый дом, где добрая женщина позвала сестру милосердия и велела ей позаботиться о девочке. — Как тебя звать? — спросила женщина девочку. — Замухрышка! — Замухрышка?.. Какое же некрасивое у тебя имя! Не хочу, чтобы ты называлась Замухрышкой. Будет твое имя Надежда, Надюша. И добрая женщина стала ласкать желтые, грязные щеки девочки. И показалось девочке, что эта ласка горяча, как огонь в очаге, и на ее вечно зябнущем личике заиграли тепло и румянец. А нежная рука женщины гладила ее жесткие волосы, и они стали вдруг мягкими, как будто волны счастья смягчили их. Глаза девочки засияли, как звездочки, и слезы заблистали на ее ресницах, как роса на цветах. А ласковая женщина говорила: