– Предсказатель мог бы узнать. А зачем тебе? – Котёнок говорит… и я сама думаю… Если Злата крупнее нас и выше ростом, может, она родилась первой? – Необязательно, но вполне возможно, – согласилась Альфа. – Мы ждали, что у Линды будут близнецы, но тройня! Это сюрприз! Племянники королевы уже знали, что Альфа в буквальном смысле видит их впервые, только сегодня узнав, кто же родился у её сестры. – Как получилось, что родители погибли, а мы?.. – задала Лиска главный вопрос. – Это странная, очень запутанная история, – сокрушённо покачала головой Альфа. – Я сама не всё знаю. Вы говорите… и теперь я вижу, что так и есть, нашу семью поймали сетью большого заговора. Больше десяти лет я пыталась её распутать, вела собственное расследование… Трудность в том, чтобы всё оставалось в тайне! Замешан может быть кто угодно! Из самых близких… Альфа слабо улыбнулась: – Все рычат, что советником я поставила мальчишку, своего дальнего родственника из незнатных военных. А ведь Ярок в ту весну вряд ли участвовал в заговоре, будучи несовершеннолетним. Да и жил он в детстве не здесь. Кому ещё я могу вполне доверять, кроме сына? – Значит, ты тоже не добралась до истины, – посочувствовал трудности задачи Котёнок, впервые назвав тётю на ты. – ВСЕЙ правды я пока не знаю, – кивнула Альфа. – Сравним, что нам известно. И королева начала рассказ о событиях самой горькой весны, двенадцать лет назад. Большая охота – Всё началось с охоты. С большой весенней охоты, когда вернулись с юга стаи водных птиц и зайцы бегали по холмам огромными стаями, словно их пасли феи. Надеюсь, ты ещё не охотник и не знаешь эту страсть мужчин лично добывать дичь, хотя гораздо легче её купить. – Я знаю, – откликнулся Котёнок. – Мне нравится стрелять и ходить по лесу, но я не люблю охоту. Зато принц Лан… – Да, он тоже был там, – кивнула королева. – И многие ловцы из Тихого крыла. И король Густав, и даже Нил, и Рои… И король Морской башни Марк, и король Леопольд… – Отец принцессы Эльки? Он умер. – Знаю. И это не единственная странность, – заметила Альфа. – Собрались все знатные любители бродить по лесам. И даже не любители, а те, кто за компанию рад выехать из замка. Линда вот-вот ждала родов, и Бетан не хотел участвовать. Теперь припоминаю, Елан тоже сомневался, стоит ли оставлять жену в такой момент… Но охота длится больше недели. Они решили всё успеть. По-хорошему, следовало провести выезд в лес раньше, до брачных песен птиц. С большой охотой всегда так, сбор занимает столько времени… Вы видели со стен: лес совсем рядом с нами. И главный лагерь разбивают в нескольких шагах от Волчьих врат, всего лишь через поле. Как устоять? Я тоже не хотела отпускать Окто, но если Бетан решился… Кто мог их разлучить? Они дружили – не разлей вода ещё со школы. И разве может верный друг не следовать за вожаком Стаи? Мой муж торжественно пообещал Линде, что ни на шаг не отойдёт от короля, что бы там ни случилось, будет присматривать за его величеством и вернёт друга домой в целости и сохранности, прямо в объятия верной супруги. Они шутили, не думали, что опасность может оказаться большей, чем в очередных гонках или турнире на мечах. Линда очень переживала, не хотела оставаться одна ни часа, но я успокаивала её. Говорила, что они выдержат не больше трёх суток и вернутся! Теперь я знаю, что король не просто так решился ехать в лес. Кто-то убедил его, что в замке зреет заговор. И на охоте, где соберутся главы и представители многих знатных семейств, король узнает, кто плетёт интригу. Ему откроются лица и имена заговорщиков, ведь, пока все будут бегать по лесу и болотам, они устроят совещание. Он может не поверить, но сам услышит и узнает много интересного, если выедет в лес. Этот осведомитель – один из младших егерей – подслушал чьи-то планы, пока следопыты и загонщики готовили участки для команд охотников. По крайней мере, такова легенда. Это мог быть наёмник, представившийся младшим егерем только затем, чтобы завлечь короля Бетана в ловушку. В общем, охота сразу предполагалась на людей. И Окто с Бетаном о том догадывались. Возможно, это чуть отсрочило их гибель. – Они выследили тех заговорщиков? – с замиранием сердца спросила Лиска. Альфа тяжко вздохнула. – Не знаю. Насколько удалось выяснить, нет. Они взяли участок с краю, в глухой части леса возле Большого оврага. Проводник уверял их, что в овраге полно зайцев, а, по секретным сведениям, на другой стороне как раз и состоится встреча заговорщиков. Но через несколько часов король Бетан и Окто обнаружили, что вокруг нет не только дичи. Огромный штат королевских егерей, проводников и следопытов куда-то испарился. Позже, когда велось расследование, слуги никак не могли объяснить, почему король и его спутник остались одни в лесу. По их словам выходило, что Бетан приказал оставить их, они с Окто взяли коней и уехали куда-то в глушь. Там спешились и отправились на поиски дичи. Все ссылаются на приказ короля, будто бы они с Окто не желали охотиться в огромной толпе, от которой столько шума, что разлетятся даже глухари. Это звучит правдоподобно. Нет того Волка, чтобы боялся леса. Они и сами отлично знали все дорожки, и я не представляю, чтобы они могли заблудиться, даже если оба напились бы до летающих крыс! До ночи их отсутствие никого не обеспокоило. А на рассвете егеря поймали их коней, которые вернулись в общий лагерь, и поняли, что дело плохо. Поисковые отряды прочёсывали лес, но ещё сутки мы не знали, что случилось. Впрочем, не все не знали. Ночью Линда получила письмо. В нём говорилось, что в Большом овраге Бетан угодил в капкан. Дело даже не в том, что у него ранена нога, а лошадей найти не удалось. Капкан отравлен. Это не редкость, многие ставят капканы с ядом, вернее, сильным дурманом. Пойманный зверь засыпает, не может вырваться, и его легко взять. Для человека доза яда неопасна, но отравленный постепенно слабеет, ему трудно выбраться из леса без помощи. В письме и говорилось, что они с Окто попробуют добраться до одного из охотничьих домиков и пусть из замка им вышлют отряд в помощь. – Почему письмо получили в замке? Кто его доставил? – спросила Лиска. – Горлица. Почтовых голубей принесли с собой в общий лагерь, но никто ведь не носит их с собой по лесу. Окто и Бетан – бестиары, они смогли послать с письмом дикую горлицу, но, разумеется, она прилетела к Линде. С ней мысленная связь сильнее, чем с охотниками. Я потом нашла это письмо. Почерк похож на руку короля, разве что многие буквы расплывались, а строчки шатало в разные стороны. Это можно списать на действие яда. Но почему, почему Линда ничего не сказала мне?! Единственное, что я могу придумать: в письме ей намекнули на покушение на короля. Будто бы капкан и то, что они оказались только вдвоём, далеко от остальных команд, не случайность. Поэтому опасно пробираться по лесу ночью, им лучше переждать в хижине. Для двоих вооружённых мужчин это маленькая крепость. Достаточно трёх-четырёх воинов нашего гарнизона, чтобы обеспечить им помощь и защиту. – Но как найти этот охотничий домик ночью? – нахмурился Котёнок. – Мне кажется, только опытные следопыты могут… – Ты рассуждаешь в точности, как твоя мать, – подавила вздох Альфа. – Линда решила сама вести отряд. Её сердечная связь с мужем позволит найти его в любом лабиринте, в самой глухой чаще. А воины этого не смогут. Это наш голос крови… Где-то в чужих краях или в пустыне он может указать детей Стаи. Но в обществе, где нашей родни много, зов сердца действует только на любящих. – Мы это проверяли, – улыбнулась Лиска. – И что, мама нашла их? – Да. И это всё, что удалось установить точно. Так же как то, что в ту ночь, видимо от сильной тревоги за мужа или случилось ещё что-то, у неё начались роды. – Мы родились в охотничьем доме? – заинтересовался Котёнок. – Его можно увидеть? – Нет, больше нет. Разве что место, где он стоял. Этот дом сгорел, отряды охотников через день нашли только его чёрный остов. Но даже так следопыты легко установили, что пожар вызвал не случайно выпавший уголёк из печки. Дом подожгли снаружи! – А?.. – «наши родители», хотела спросить Лиска, но её хватило только на вопросительный стон. – Их тоже нашли. Но их убили раньше, чем пожар разгорелся. – Убили? Кто? – Если бы мы знали! Линда могла умереть от слабости, когда родила вас, но это не в её характере. Скорей, её убило то, что она видела гибель своего мужа и не могла помочь. Тело мужчины узнали с трудом, но у него нога была ранена железными зубьями капкана, а смерть принесла рана в груди от длинного кинжала. Именное оружие короля не вызывало сомнений. Он дрался насмерть, защищая жену и детей. Но кто-то смог нанести ему смертельный удар, и этот некто похитил детей Линды. – А ваш муж? Дядя Октав? Лицо Альфы накрыла серая тень. – На полу осталось его оружие и кровь, но самого Окто не нашли. Нападающих, кто бы они ни были, был целый отряд. Они осаждали хижину. В бою погибли трое воинов нашего гарнизона, все, кто ушел с Линдой. Окто среди них не было. Уверена, каждый Волк мог справиться с тремя противниками, прежде чем получил бы хоть царапину. Значит, против них бились человек двадцать. Похоже на случайность? Кто-то их нанял! – А если это банда разбойников? – шёпотом спросила Лиска. – Слухи о такой банде ходили по границам Домино той весной, – признала Альфа. – Но где их точно не могло быть в неделю большой охоты, так это возле нашего пограничья, где лес чесали следопыты вдоль и поперёк. – Да, не похоже, – поддержал Котёнок. – А что установило расследование? – Так и осталось две версии, но во главе обеих стоит заранее спланированное убийство королевской пары. Одни считали, этот отряд наёмников поджидал удобного случая в лесу, чтобы обставить всё как неудачу на охоте. Но когда король повредил ногу и стало ясно, что он и его спутник вынуждены заночевать в хижине, они решили изобразить нападение разбойников. Но кто стоит за этим убийством – неизвестно. Другая версия считает, что главарь этого заговора – друг короля, принц Октав, – Альфа произнесла это вполне холодно и отстранённо, не выдавая своего бурного гнева. – Будто Окто уговорил короля отпустить слуг, завёл в овраг, где полно капканов, направил в охотничий дом. А там вероломный друг убедил короля написать письмо королеве Линде, уверенный, что она не бросит мужа и примчится немедленно. И нарочно указать численность отряда помощи такой, чтобы его бандиты могли с ним справиться. Пока бандиты не попробовали унести новорождённых наследников, король не подозревал об опасности. Потом они дрались, Окто был ранен, Бетан погиб, Линда умерла, а дети исчезли. Раз единственный, кто, может быть, выжил, – свояк королевы Линды, значит, он и убийца! Логично? – Не надо! – Лиска обняла тётю. – Что дальше? – Когда совет Стаи всерьёз стал обсуждать версию предательства Окто, я заявила протест, – гордо ответила Альфа. – Я поклялась жизнью своей и сына, что мой муж невиновен. Поскольку гром не поразил меня на месте, меня поставили временной королевой до выяснения истины. Я не верила, что это надолго, но поняла, что враги рядом и знают о каждом нашем шаге, когда стала получать угрозы жизни наследника. Я поклялась Волчонком, и это знали только наши. В посланиях, которые я получала разными путями, всегда намекали, что моя клятва может сбыться в любой момент, если я не проявлю достаточно благоразумия. Больше всего мне мешало вести расследование то, что я боялась отлучаться из дома, пока сын не вырос. Мы, те, кто мне верил, очень рассчитывали, что объявятся дети Линды. Много лет мы проверяли каждый слух, каждую новость о близнецах, всё равно – мальчиках или девочках, в Домино или за границей. Но так и не вышли на след. Теперь понятно: вас отдали в разные семьи. Мы это тоже предполагали, но что ребёнок Арины мог оказаться сыном Линды… Этого я не могла представить даже в самых смелых мечтах! – А как ты думаешь, куда пропал друг короля, наш дядя? – спросил Котёнок. Альфа растерянно смотрела в пространство: – Те, кто мне помогал в поисках, считали в основном, что Окто в пылу битвы вырвался от убийц и бросился за похитителями детей… Но ослабел от раны и сгинул где-то в лесу. Но я не верю. Даже гончие Роев не взяли след, а что ведёт их лучше крови? Нет, Окто не сбежал. Если он не лежит рядом с павшими, значит, его увезли в плен. Вас не могли найти, и его держат где-то в неприступном месте. Мало ли подземелий в Домино! Я знаю, сердцем чувствую, как он ходит из угла в угол в каком-то тёмном каменном склепе! Иногда он мне снится… но я не вижу его лица. Вижу смутные очертания фигуры, чувствую, жду, что вот-вот он выйдет на свет, ведь между нами нет стены, но каждый раз просыпаюсь… – Тётечка! – Лиска внезапно пришла в страшное волнение. – А голос крови может работать так, чтобы дядя Октав мог показаться тебе не в виде человека? А как… – Волк? – хором с совершенно разными чувствами спросили Лискин брат и Альфа. Котёнок уже понял мысль Лиски, а она ещё сбивчиво подбирала слова. – Почему же нет, так часто бывает, – заверила Альфа. – Волк – родовой символ Стаи. В исторических летописях его видения столько раз помогали нашим людям… – Тогда я знаю, где он! В подземелье Холодного крыла! – вскрикнула Лиска. – Я поняла, что он не может уйти оттуда, но если бы мы знали!