* * * – Так что ты говорил о предсказателе? Лиска осталась в зале с младшими и королевой Риной, а принц Рой с Котёнком вышли к мосту. Скульптура Быстрого моста – свора чёрных бронзовых гончих, бегущих за десятком зайцев, – изгибалась волнами. У многих собак головы и спины блестели чистой бронзой, так же как уши зайцев. Котёнок тоже погладил самых симпатичных ему зверей и пристально вглядывался в изгиб моста на горизонте. Считалось, Быстрый мост так часто побеждает в гонках, потому что у всех остальных – одна дуга с понижением в центре, а на нём три изгиба – волна. Котёнок и принц Рой, тоже страстный поклонник гонок, бурно спорили, обсуждая скоростные возможности каждый своего моста и сожалея, что нельзя немедленно проверить, кто быстрее. К тому же Красный мост и Быстрый редко соревновались напрямую – они разной длины. Но можно начать гонку по общему сигналу, а после вычислить время и скорость… Насмотревшись на легендарный мост и пользуясь отсутствием сестры, которая отвлекала Роя своими насмешками, Котёнок решил выспросить побольше о предсказателе, который навещал Осиное гнездо. – Ты что, его не знаешь? – удивился азартный принц. – Он ведь бывает на каждой большой ярмарке! – Не знаю. У нас в башне – свой. – Ого! – Рой округлил глаза. – Везёт же! Котёнок пренебрежительно махнул рукой: – Не завидуй! Неизвестно, чей выгоднее и лучше: народный или наш. Алегор иногда угадывает, но… с ним одни проблемы! А этот? Расскажи, какой он. И что сказал? – Он… – Рой задумался. – Такой солидный ярмарочный фокусник… Большой, высокий, голос – густой бас, в шикарной алхимической мантии с капюшоном… ну, как обычно! Откуда появляется, куда уезжает – никто не видит. Но когда ходит по рядам, моментально всех облетает слух, что предсказатель здесь. И все бегут его искать. А он секунду назад был тут – уже ушёл… Но в этот раз мне повезло поймать его в Медовом ряду. – Дорого берёт? – серьёзно спросил Котёнок. Рой тяжело вздохнул: – Всё, что есть. Сперва даёшь, сколько можешь заплатить, только потом он скажет… «то, что сочтёт возможным за эту сумму»! – принц Рой явно цитировал чужие слова. – И что сказал? – То, что сказала мама. Что скоро я буду повержен моим же оружием. – Принц усмехнулся: – Это уже сбылось, когда я проиграл любимый кинжал. Но знаешь, не жалею! А вот ещё… – Рой напряжённо растрепал отросшую тёмную челку, то ли стараясь вспомнить, то ли понять загадочное предсказание. – «Не иди навстречу гостям ночи – получишь удар в спину». – Хм, странно! Если идти навстречу, то удар в спину будет не от них? Или как? – переспросил Котёнок. – Ну, я так понял, что «не доверяй им». Потом чуть отвернёшься… обманут или предадут. – Возможно. А ведь «гость ночи» – это я. То есть мы с Лиской. – Ты думаешь? – на всякий случай Рой снова стал холодным и подозрительным задирой, как в первую встречу. Он пристально разглядывал нового друга, выискивая признаки предательства. – А кто? – невозмутимо пожал плечами Котёнок. – Твоего отца предупреждают, что ночью некие гости перейдут границу и принесут угрозу. Тебя – что эти гости не должны стать твоими друзьями… Кто-то старался нас подставить, это ясно. Но вот зачем? – Может, предсказание не о тебе? – с надеждой глянул Рой, стараясь подавить чёрные подозрения. – У вас были другие незваные гости? – Последнее время – нет. Но могут появиться! – Тогда будем считать, что мы – предупреждение для тебя, – весело решил Котёнок. – Ведь ты уже «пошёл навстречу», когда хотел посмотреть на шпионов. Так что уже поймал себя в ловушку, обратно не вернёшь! И если я хотел бы как-то на тебя напасть или обмануть, дело за мной! – А ты точно не хочешь? – вызывающе улыбнулся Рой, принимая игру. Котёнок покровительственно похлопал младшего принца по плечу: – Спор я уже выиграл, а гонки провести мы сейчас не можем… Мои коварные планы пока закончились! Что я ещё могу? Отнять твою корону? – Только попробуй! – Так у тебя же её нет! Мальчишки хохотали, в шутку размахивая кулаками, но от смеха не могли как следует замахнуться, сгибались пополам и цеплялись за перила моста. Захлёбываясь смехом, изобретали другие возможности для вражды или поединка. Сбросить друг друга с моста? Убить своим же выигранным кинжалом? Рой попросит руки Лиски, а она согласится, только если принц прыгнет с Паучьей башни? За это Котёнка немедленно казнят, потому что не отговорил друга. Ооох, много опасностей подстерегает каждого из них в жизни! От истерического хохота, стирающего нервное напряжение и подозрительность, их отвлёк королевский повар. – Ваше высочество не соизволит помочь мне выбрать рыбу к ужину? – обратился он к принцу Рою. Котёнок хихикнул в последний раз, удивляясь, что раньше никогда не видел таких тощих поваров. – С большой охотой помогу! – откликнулся Рой. – У меня появилась новая возможность всех отравить, чтобы не мучились! И разом решить проблему! – Ваше высочество! – ужаснулся повар. – Да успокойся, Остин, шутка! – отмахнулся наследник. – Идём, надо выбрать самого толстого угря! Ты когда-нибудь ел свежего угря? – Рой обращался к гостю. – Только копчёного. – А запечённого? – передразнил Рой. – Само собой, не ел! Живые угри только в одной запруде: между нами и Холодным крылом, где выход реки. – Но ведь за пару часов их можно доставить в любую точку замка, – удивился Котёнок. – Конечно, можно! А зачем? Разве что какой-нибудь особый случай. А так все покупают копчёных. Твоя Лиска боится змей? Вот будет ей сюрприз! Хотя брат уверял, что Лиска мало чего боится, Рой предвкушал, как гостья подпрыгнет, увидев главное блюдо. Они спустились вместе с Остином в торговые ряды и прогулялись в сторону реки, к каскаду небольших запруд, кишащих рыбой. Там сверкала кожей огромная радужная форель и, как морские змеи, извивались угри. Только здесь рыба из горных рек заходила в замок. Рой не преувеличивал, что торговая компания «Угри и Форель», держатели запруд, известны не меньше, чем Золотой и Самоцветный ряды Холодного крыла. Рой только выбрал королевского угря, и мальчишки ушли, оставив Остина самого сражаться с рыбой-змеёй. Рой тащил Котика к достопримечательности Осиного гнезда – Медовому ряду. В нём особенно уместно выглядели шестиугольные окна и двери каждой лавки и шестигранные переплеты больших витрин – настоящие пчелиные соты! Несмотря на близость гор, Осиное пограничье уклонялось от пронизывающего северного ветра, здесь в самые суровые зимы было намного теплее, чем у соседей. Из-за этой особенности тут расцвело пчеловодство. И весь Зелёный пояс дальше Тревожной осиновой рощи занимали пасечные поля цветущих медоносов: гречихи, рапса, низкорослых акаций – плавно переходящие в плантации роз, лаванды, розмарина, где собирали эфирные масла для перегонных лабораторий Шёлкового крыла. – Я не могу ходить один среди такой медовой роскоши! – довольно скоро возмутился Котёнок. – Надо позвать Лиску! Пусть тоже посмотрит! Она выросла в саду, и там, конечно, жужжали пчёлы, но такого… – А что ты думал? Бестиары могут только ходить в горы, не опасаясь медведей? – с чувством превосходства заявил Рой. – Давным-давно предки нашего рода приручили диких пчёл. Эти, домашние, уже совсем не слушаются! Но наши люди в них кое-что понимают… – Я вижу! Здорово! – восхищённо признал Котёнок. – Так позовём Лиску? – Подожди, хочу показать тебе что-то без неё, – Рой потащил нового приятеля дальше, в самый конец Медового ряда. И неожиданно Котёнок увидел, что разноцветная волна банок с мёдом, сотовых рамок, пчелиных ульев самых невероятных форм и прочих материалов и инструментов пасечников, не уступающих алхимикам, сменяется застывшими каплями мёда без банок! Прилавки светились осколками солнца разного размера. – Что это? – Янтарь. Медовый камень. Единственный самоцвет, который есть у нас, а не в Холодном крыле. Там, в предгорьях, – Рой жестом показал за стены замка, – в сухом сосновом лесу есть Солнечная яма. Когда-то там было озеро, но почему-то вода ушла. В яме огромное месторождение янтаря. Это древняя окаменевшая смола или что-то вроде того. – Может быть, правда мёд? – пошутил Котик. – Какой-то великан тысячи лет назад сделал запасы, но всё не съел! Вот и досталось людям… – Всё может быть! – Рой остановился перед небольшим прилавком, где блестели не осколки, а гладкие капли разного размера. От тяжеленной, которую можно удержать только двумя руками, – ну точно, разлилась и застыла банка лесного мёда! – до мелких, размером с пробку от графина и даже меньше. – Вот, помоги выбрать, – попросил Рой. – Какой Лиске понравится? – Ты хочешь?.. – Да, на память. Кинжал ведь надвое не делится! – засмеялся принц. Котёнок обошёл прилавок, по-новому оценивая прозрачные и мутные золотые капли. Одну из них они могут унести с собой… – Выбери из этих, – посоветовал он Рою. – Ей нужен небольшой камушек, чтобы носить на шее вместо медальона. Вот эта капля, или этот овальный, или ромб… – Слишком мелкие! – пренебрежительно возразил Рой. – А зачем ей огромный камень на шее? – пошутил брат Лиски. – Зато в них уже есть ушки для подвески. То, что надо! – Ладно, если не врёшь… – Рой поторговался с хозяином лотка и выбрал каплю идеальной овальной формы светлого золотистого оттенка с тёмно-медовыми жилками внутри, но без чёрных точек. Котёнок удивился, что эта красота стоит всего-то пять грошей. Принц думал, медовый камень по цене равен золоту. Возможно, так и было в других местах, куда его привозили как большую редкость. – Красивая, – одобрил каплю солнца Котик. – Не сомневайся, ей понравится. А насчёт этого подарка у тебя нет жуткого предсказания? – К сожалению, есть, – сумрачно ответил Рой. – Давнее. Когда я подарю кому-то «медовую слезу», то сам пролью об этом немало слёз… Но я не верю. Не хочу верить в эту ерунду! Пусть Лиске эта капля принесёт счастье! – Знаешь, что я понял о предсказаниях? – тоже всерьёз сказал Котёнок. – Они сбываются. Но если постараться, их можно изменить. И сбудется совсем не так, как говорилось. * * * За ужином Лиска не вскрикнула от испуга, увидев на блюде огромную водяную змею. Но взяла вилкой первый нарезанный кусочек в чёрной коже, с белым мясом внутри, украшенный соусом и кислыми ягодами, с большой опаской. Потом распробовала и больше не боялась. Запечённый угорь гостям понравился. На сладкое подали тонкие хрустящие коржи, эклеры-пустышки, разные кремы и много сортов мёда. Каждый мог составлять «пирожные» по своему вкусу. Это было весело и снова не обошлось без шуточной борьбы младших наследников.