– Спокойно! – приказал Котёнок, и свора замолчала. Брат и сестра украдкой обменялись улыбками. – И чьи же мы шпионы? Вы что, ведёте войну против соседнего крыла? Или боитесь призраков Паучьей башни? – Мы охраняем пограничье, – не отреагировал на вызов старший в отряде. – Следуйте за нами без сопротивления. Иначе нам придётся применить силу! Котёнок и Лиска не возражали даже против такого странного приглашения в гости. Патруль увёл их в глубь холма. Тревожная роща снова опустела, тихонько дрожа в свете луны. * * * В караульном помещении задержанным предоставили свободу в пределах комнаты. Собак тоже спустили с поводков. Гончие крутились под ногами у стражников, к кому-то ластились, у других выпрашивали еду, но гостей избегали. Держались на расстоянии, бросая настороженные взгляды. Когда дежурный покормил свору, гончие разлеглись под стеной печки пёстрым ковром. Котёнок высмотрел самую крупную собаку с шоколадной головой и белыми пятнами на лапах, пристально глянул ей в глаза и жестом показал: «Ты! Подойди!» Собака, явно пользующаяся авторитетом в своре, подошла и нерешительно завиляла длинным хвостом. Чужак безбоязненно протянул руку, погладил гончую по шоколадной голове. Это не укрылось ни от глаз других собак, ни от глаз стражников. – То, что ты бестиар, как и мы, не значит, что ты не шпион! – ворчливо заметил самый пожилой страж Роя. – Есть хотите? – Мы не голодные, – отказалась Лиска. – Но что-нибудь горячее выпили бы. – Чай закончился, – ответил тот же страж. – Брут будете? – Горячий?! – удивился Котёнок. – Имбирный. Он согревает. Брат и сестра, пожав плечами, согласились. Брут считался трактирным напитком для взрослых, но ничего особо крепкого в нём нет. Можно попробовать. Стражники подали им по большой кружке пенистого напитка, напоминающего сразу чай и какао с солоновато-медовым привкусом. От него, как обещалось, внутри разлилось имбирное тепло. – Спасибо, – пленники почувствовали себя увереннее. – Задавайте ваши вопросы! – Э нет, братцы-сестрицы, мы только стражи! Допрашивать вас будут люди повыше, а они сейчас спят. До утра отдыхайте. Их поместили в маленькой каморке с двумя лавками, на которых можно полежать. Другого света, кроме как из общей караулки, не было, но дверь не закрывалась. Возле двери поставили охрану. Одеяла и все вещи остались при них, так что «шпионы» решили немного поспать, отложив все расспросы до утра. * * * До рассвета патруль ещё дважды выходил по тревоге обшаривать местность. И каждый раз собаки поднимали шум, чуя зайцев. Других нарушителей границ не задержали. Как успели понять невольные гости, для стражи большой праздник поймать «настоящих шпионов». Обычно все ночные тревоги ложные. В лучшем случае удаётся спугнуть ребят, гуляющих по ночам без спросу, проверяющих свою храбрость в Трусливой роще. На своих, то есть жителей Роя, гончие не реагируют. Ближайших соседей из Холодного крыла стража хорошо знает. Так что назваться местными никак не получится. Что они чужаки – доказано. Вопрос: как убедить подозрительное пограничье, что они не шпионы? – Почему дети бродят ночью далеко от дома? – спросил их утром ещё до завтрака красивый молодой мужчина в придворном мундире. Наверное, советник или иной высокий чин. За ленивой насмешкой он скрывал серьёзные подозрения и буравил задержанных пристальным взглядом. – Я могу всё объяснить, – Котёнок сделал успокаивающий широкий жест, и его сразу схватили за руки стоящие рядом стражи. – Эй! У меня нет оружия! – Отпустите, – велел советник. Он непринуждённо устроился в кресле, а задержанные стояли посреди маленького следственного зала. – Не делайте резких движений и чётко отвечайте на вопросы. Кто вы такие? Назовитесь. – Моё имя Константин. Мы считали, что Домино свободное и безопасное место для прогулок, поэтому ушли далеко от дома и надеемся обойти всю империю по разным поясам. Насколько я знаю, это не запрещено законом! – Меня зовут Майя-Цветана, – Лиска решила, что реверанс – то самое «резкое движение», и держалась прямо. – Врёт! – вмешался стражник-свидетель, который задержал их. – Ваше превосходительство, мальчишка называл её… лисой! Да, кажется, лисой. – Лиской! – с усмешкой поправил Котёнок. – Это её сокращённое имя. – М-да? – удивлённо поднял бровь советник. – И где связь? Ни одна буква не совпадает. Лиска терпеливо вздохнула. Как объяснить?! – Вы совершеннолетние? – последовал новый вопрос. – Да. – Родственники? Лиска смутилась, тайный брат сильно сжал её руку, подавая знак молчать. Он сам разберётся. – Да! – твёрдо ответил принц. – Мы ведь можем проверить… – Проверяйте. По снисходительному тону мальчишки было ясно, что тот нисколько не боится обвинения во лжи. – Где вы живёте? В башне Снов? – Откуда?.. Да, там. – В таком случае вы либо что-то скрываете, либо намеренно вводите нас в заблуждение, – заметил советник, за светской мягкостью пряча в голосе сталь. – У тамошнего принца Константина, который похож на вас по приметам и возрасту, нет совершеннолетней сестры. И я не помню никого в королевских семьях с таким странным именем, как у вашей спутницы. Хоть полным, хоть уменьшительным… – Я могу всё объяснить, – надменно повторил Котёнок. – Но не буду. Пошлите письмо белой чете, там знают, кто мы. Это довольно близко, получите ответ ещё до обеда. До тех пор мы не станем отвечать на любые вопросы. – Ваше право, – признал советник. – Если у вас есть поручители, тем более такие высокие и надёжные, можете молчать. А можете принести клятву своей невиновности, тогда ждать её подтверждения будете с большим удобством. Ложная клятва повредит вам, но если нечего бояться… – Мы обдумаем ваше предложение, – сказал Котёнок тоном опытного дипломата, снова помешав сестре вставить хоть слово. – Но при одном условии. Я тоже хочу один ответ: кого вы так боитесь? Это обычай Осиного гнезда или пограничные меры имеют свежие причины? Советник смерил задержанного весьма заинтересованным взглядом. И сказал, что ответ сможет дать только гостю, но обсуждать положение пограничья с подозреваемым в шпионаже… Что ж, можно обойтись и без клятвы. Под присмотром стражи они свободны, но пока не приглашены во внутренние покои. Предварительное следствие закончилось, а результат будет известен после ответа белой четы. Сомнительный гость прав: ждать долго не придётся. * * * – Ох, как я испугалась! – призналась Лиска, когда никто, кроме брата, её слышать не мог. – Чего они такие подозрительные, как думаешь? Что-то случилось? Сменив статус с задержанных на сомнительных гостей, Котик и Лиска вышли прогуляться в Лунной роще при свете дня. Издали за ними наблюдали два стражника, но не мешали «шпионам» обсуждать своё положение и делать что им угодно, кроме захода во внутренние покои правителей Роя. – Они всегда настороже, это понятно, – ответил Котёнок. – Холодное крыло ближе всего к границе наших земель, а за горной границей трудно уследить. Угловая башня пустует и открыта для всех. От реки есть подземные ходы, куда вон даже зайцы проскочили! Их подозрительность географическая. Их гарнизон хотя и меньше, чем в Белом крыле, считает себя единственной серьёзной заставой на горной стороне империи. Пап… принц Лан сто раз говорил, что в Рое – не самые дружелюбные ребята. Но я не знаю, как сравнить, всегда они такие или правда кого-то ищут. – Давай попросим принести газеты за последние дни, – придумала Лиска. – И в «Королевском листке» должно говориться о новой угрозе, если такая есть… Хотя бы будем знать! – Давай! – обрадовался Котик. – Кто знает, пока мы бродили в подземельях, может быть, Домино объявили войну? Сомнительные гости подошли к стражникам и попросили свежий «Королевский листок» и прочие газеты за последние несколько дней. Стражи не отказали в новостях, но пришлось снова спуститься в караулку. Газеты нашлись там. В Слепом коридоре путешественники потеряли счёт времени и точно не знали, сколько дней назад покинули Паучью башню. «Королевский листок», шуршащий белыми страницами с богатыми иллюстрациями, выходил раз в неделю, к воскресному завтраку (кроме экстренных праздничных выпусков). Ежедневные серые газетки не имели, разумеется, такого авторитета, зато выпускались каждый день и сообщали о мелких местных делах, типа завоза свежего товара, потерянных и найденных вещей, объявлений о продаже лавки. Судя по ним, путешествие по Тёмному поясу заняло четыре дня и ничего тревожного за это время не произошло. «Королевский листок» пересказывал общеимперские новости, а также сплетни из придворной жизни каждого королевского рода. Котик и Лиска с удовольствием почитали о знакомых и ещё много интересного из разных концов замка. О нарушениях границ, внезапно открывшемся заговоре или угрозе с гор там ничего не говорилось. «Шпионы» вздохнули с облегчением. Стража собралась за столом и пригласила сомнительных гостей поесть с ними. Те не отказались, наоборот, обрадовались угощению. Под самый конец трапезы в караулку явился вертлявый тощий мальчишка лет десяти. И стража встала смирно, приветствуя его. – Не беспокойтесь! – он махнул рукой, разрешая всем снова сесть. – Я хотел посмотреть на шпионов! – Садитесь с нами, ваше высочество, – предложили стражи. Но и без этого обращения сомнительные гости уже поняли, что перед ними наследник Осиного гнезда, принц Рой. Он тут же присел за край стола и начал жевать твёрдое печенье. Тёмные маленькие глазки перебегали с Котёнка на его сестру. В лице мальчишки светился интерес и вызов. – Кто вас прислал? И что вы здесь забыли? – с любопытством спросил Рой. – Советник Морс молчит как рыба! Я сразу понял, что вы его удивили, а это, доложу вам, нелегко! Но тогда почему вы на свободе? – Скоро узнаешь, – продлил интригу Котёнок. – Ты местный принц, да? – Собираешь сведения? – хмыкнул Рой. – Я-то принц, а ты кто? – Я путешественник, а Лиска – моя спутница. А вот скажи, будь мы шпионы, что такого интересного мы бы узнали в Осином гнезде, чего нет в других местах? Мы обошли половину империи, и никто так не дрожит за свои границы! Что вы скрываете? – Ага, так я вам и сказал! – расхохотался Рой. – Нашли дурачка!