– Да пусть следит за Филькой, ему полезно! – подхватил Котик. – И потом, Мышь – там, а мы – здесь. – Я думала, они сейчас живут тут, в Тихом. Всё забываю спросить, Мышка из какой семьи? – Папа, естественно, охотник. А мама… кто-то из знати. Графиня или герцогиня, я не помню. – Значит, они точно не сойдут с линии наследования? – спросила Лиска. – Не, не должны. Потому мам… принцесса так и волновалась! Лиска догрызла карамель с орехами и бросила палочку в корзину для мусора. – Все говорят, империя Домино самая безопасная! – иронично сказала она. – В ней самое счастливое и беззаботное детство… Это у нас-то! Что же творится за пределами замка? – Многое, о чём мы не знаем, – с лёгкостью угадал Котёнок. – Ну что, тебе ещё чего-нибудь хочется? – Только вернуться на верхнюю дорожку. Думаешь, мы прошли уже половину крыла? – Надо было считать ворота! Тогда знали бы точно. – Я и считала! Их уже двадцать! – О, значит, скоро половина. Всего их пятьдесят. * * * Тихое крыло прошли за два дня, останавливаясь только на ночлег и краткие прогулки в обед на площади. К полудню третьего дня впереди показался мост. Брат и сестра невольно ускорили шаг. – Рекомендую! Мост Птицелова! – широким жестом представил Котик, как старого знакомого. Хотя сам видел этот мост впервые. – Знаешь, почему его так называют? – Потому что соседи-охотники тренируются там ловить птиц! – пошутила Лиска. Она знала историю, но хотела услышать рассказ брата. – Наполовину угадала, наполовину – нет! – развеселился Котёнок. – Мы подходим к Гусиному острову. По сравнению с Тихим крылом, тут постоянно стоит галдёж. Слава сторожевых гусей, понимаешь! Они действительно очень любят пение птиц. И каждый старается прикормить себе птичку. На мосту там широкие перила, туда насыпают зёрна и всякие семечки… Когда подружатся с птицей, стараются привлечь её к своему окну и уже на подоконнике оставляют угощение, воду и… – Устраивают место для сна, – перебила Лиска, – специальную жёрдочку, чтобы птичка ночевала там в безопасности, а утром в благодарность пела! Я знаю. Вот были бы у тебя настоящие сапоги, Котик, поймал бы пару певчих птичек и подарил местной королевской чете! Тогда нас бы встретили как дорогих гостей! – Я тебе не Кот в сапогах! – брат весело толкнул хитрюгу плечом. – И так хорошо встретят! На Острове правит род Гусь. И они уважают птиц. А у нас в башне Снов правят Совы. Сова – тоже птица! – Да уж, ты птица высокого полёта! Если кричать на каждом углу, что ты принц, тогда всё легко! Попробуй прикинуться простым путешественником! – Попробую, но не выйдет, – фыркнул Котёнок. – Будто не знаешь, чем славны «гуси»! Нас мигом раскроют. – Но попробовать можно? – просила Лиска. – Давай. Спорим, мы продержимся меньше часа. Твоя ставка, Лисичка! – Полдня! Они ударили по рукам, хотя никакого заклада не называли, спорили «на интерес». Даже по Зелёному поясу чувствовалась граница между Тихим крылом и Гусиным островом. В открытых загончиках, где раньше паслись козы и кудахтали куры, всё чаще поднимали головы крупные полосатые гуси. Они провожали путников внимательным взглядом и переговаривались тихим гоготанием, как заговорщики. Непременно один-два в стае были совершенно белыми – знак местной породы. И флюгера на крышах ниже садов всё чаще изображали гусей или гусынь с выводком деток. Кроме того, мост приближался. Даже не видя его, только выглядывая сквозь «бойницы» за стены, путешественники могли ориентироваться на главные Гусиные Врата как на центр пограничья. Спутать их невозможно: туда постоянно проходили стаи гусей, которых крестьяне гнали с полей. Котик и Лиска свернули на боковую дорожку, ведущую к лестнице вниз. Её отмечал указатель «Мраморный мост». Догадаться, что лестница приведёт их к мосту, легко и без карты. Вблизи мост Птицелова действительно казался мраморным. Хотя был точно таким же железным, с каменными опорами, как остальные мосты империи, но его нижние перила и витые столбики покрывала эмаль из мраморной крошки, отчего мост сверкал на солнце. На площадке перед мостом расположилась скульптурная группа мраморных белых гусей. Стая застыла на бегу с раскрытыми крыльями и клювами. Казалось, они тревожно кричат. Иллюзию дополнял возмущённый гусиный гогот, долетающий снизу, из Гусиного ряда. – Хочешь есть? – спросил Котёнок сестру. – Спустимся что-нибудь поищем? Лиска согласилась, они спустились на площадь. Пожалуй, самую шумную торговую площадь, какую обитатели башни Снов видели до сих пор, если не считать праздничных ярмарок в Снежинке, которые видела только Лиска. – Мышеловки! Лучшие мышеловки! – кричала тётенька на углу. – Ни одна мышь вас больше не потревожит! – Шкатулки с секретом! – с хитрым видом зазывал старичок. – Ваша личная переписка будет надёжно спрятана! – Сейфы, дверные замки, щеколды, цепочки, – басом сообщал бородатый мастер, увешанный цепями, как цирковой борец. Он действительно демонстрировал силу, разрывая не слишком крепкие дверные цепочки, рекламируя более прочные из особого сплава. – Сигнализация-а! Новейшая сигнализаций-ааа! – завывал паренёк в серой рабочей куртке и кепке. – С гарантией! Лучший результат! Надёжность и чуткость! – он кричал столь пронзительно, словно сирена новой сигнализации уже стояла у него в глотке. Брат и сестра прошли технические и сельскохозяйственные лавки, где на каждом шагу продавали гусей, нашли палатку горячей еды, купили по дешёвому пирожку с печёнкой и выпили по чашке тёплого бульона. Капитала, добытого успехами принца в стрельбе, оставалось ещё десять грошей. Хватит на ужин. – Котик, почему на нас все оглядываются? – шёпотом спросила Лиска. Брат и сестра постоянно ловили в толпе косые взгляды, а деревенские кумушки, хозяйки гусей, завидев их, начинали шушукаться, передавая друг дружке какой-то секрет. – Не на нас, а на тебя, – легкомысленно ответил принц, продолжая жевать. – Сразу видно, что ты не местная! Хочешь маскироваться – надо чепчик купить! Лиска хихикнула в кулачок. Королева Гусиного острова в юности пасла гусей на холмах. И любимым головным убором бывшей пастушки до сих пор остался белоснежный чепчик с рядами кружевных рюшей. В нем её величество изображали на всех портретах и карикатурах в «Королевском листке». В подражание королеве на Гусином острове пошла мода на чепчики даже среди знатных дам. Чепцы разных форм, чаще всего круглые, с рюшами, носили все, от торговки до герцогини. В них, естественно, щеголяли все девчонки. Даже совсем маленьким мальчикам летом надевали чепцы вместо панамок. К столику, рядом с которым дети стоя пили бульон, подошла застенчивая румяная девушка, похожая на горничную из хорошего дома. – Простите, я вижу, вы гости Острова, – сказала она. – Вы, случайно, не из башни Снов? – Да… – брат и сестра переглянулись. Девица радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. – Принц Константин и его спутница? Идёмте же, скорей идёмте во дворец! Матушка-королева Гертруда объявила награду тому, кто найдёт вас! И я выиграла! Как здорово! Идёмте же, вас все ждут! Вам будут так рады! – щебетала аборигенка, увлекая гостей за собой обратно к мосту и дальше наверх, в королевские покои. – Ну что? – на ходу шепнул Котик сестре. – Кто выиграл? Часа не прошло! – Надо было надеть чепчик, – проворчала Лиска. – В следующий раз… Они переступили порог зала. – Его высочество наследник башни Снов принц Константин! – зычно провозгласил мажордом, которому шепнула о гостях девица, нашедшая их. – И его прекрасная спутница… – Майя-Цветана, – Лиска обречённо сделала реверанс. Навстречу им поспешила радостная королевская чета: король Густав Пятый и королева Гертруда в своём фирменном чепчике. Полные, молодые и жизнерадостные, хотя шевелюра короля белела сединой, они горячо приветствовали гостей, словно давно их ждали. Чуть в отдалении более скованно держались дети: принцесса Августа и её младший брат, нынешний наследник Гуся – Густав-младший. – Я радостно удивлён таким приемом, – с трудом держась этикета, выговорил Котёнок. – Мы путешествуем инкогнито… и очень любопытно, как вы узнали? – О, мы ждём вас третий день! – махнул рукой король, словно о самой обычной вещи. – «Королевский листок» намекнул на путешествие для раздумий, а потом от соседей поползли слухи, что вы идёте в нашу сторону. Это такая честь! Гуська, что я говорил? Ну, кто ещё будет спорить с папой?! – Га-га-га! – буркнул принц, на вид младше десяти лет. – Не так, а встань, чтобы тебя все слышали! – потребовал король. – Ты мне проспорил! Долг чести! – Га! Га! Га! – показательно продекламировал Гуська, захлопав руками, как крыльями. Смущённо усмехнулся на одну сторону и доверительно сообщил Котёнку: – Я не верил, что вы из башни Снов пойдёте к нам, на Остров, а не к Морской! Я бы пошёл к Морской! – принцы пожали руки, знакомясь. – Мы только-только заезжали в Морскую башню, видели пристань, – вмешалась Лиска. – Иначе ты бы выиграл. – Ага! – принц обернулся к отцу и не по-королевски показал ему язык. – Гуся! – всплеснула руками мать. – Что подумают гости! – Что у вас весело, – с завистью улыбнулся Котёнок, думая, что не помнит такого веселья в башне уже лет восемь. – Мы рады приветствовать вас на Гусином острове, – сказала королева. – И, если это не вразрез с вашими планами, прошу, остановитесь у нас и гостите, сколько пожелаете! – Да мы всего лишь на денёк, – оправдывался Котёнок. – Конечно-конечно! Отдохнёте, покушаете, посмотрите достопримечательности, и в путь! – хором соглашалась королевская чета. Королева показала принцу и Лиске их комнаты, где можно спать на мягкой перине, оставить вещи или взять всё необходимое, в том числе любую одежду. Просила отдыхать и обещала позвать их к обеду. Приведя себя в порядок для торжественного выхода в свет, попрыгав на мягких перинах, брат и сестра сели на кровати в комнате Котика. – Тебе к лицу чепчик! – засмеялся он. – Вот, ты хотела знать, следили ли за нами в Тихом? Конечно, следили!