Прошёл уже почти год их тайных встреч. Сейчас Лиска вызывала принца в Тёмные аллеи. И правда, что-то срочное. Они обнялись, как всегда при встрече, уселись на ствол низко изогнутого над землёй старого земляничника с бархатистой корой, болтали ногами и обсуждали новую идею. – Я прочитала, есть такой обряд: надо смешать нашу кровь, чтобы стать настоящими родственниками, – сказала Лиска. – Знаю! Это братание. Так делали самые верные боевые друзья. Думаю, это и для сестры подходит. Но… – Боишься? – недоверчиво скривилась дочка садовника. Принц резко помотал головой. – Я думаю, мы и так родственники! Но если хочешь, давай сделаем… – Котик застыл с открытым ртом. Потом стукнул себя кулаком по лбу. – Я самый тупой болван на свете! Мы уже сто раз могли проверить наше родство! Мне ничего не стоит взять в архиве карточку крови! – Точно! Как я не сообразила? – ужаснулась Лиска. – Это так просто! – Да уж! Резать палец – так с пользой! – горячо подхватил Котик. – Но как тебе пробраться в библиотеку? Ты ведь не Филин! Что я скажу? – А ничего. Дай знать, когда там никого не будет! Может быть, ночью? – Ночью они как раз и пишут! – мрачно возразил принц. – В Совином свет всегда горит, не знала? – Точно… – вздохнула Лиска. – Давай сейчас! В библиотечном зале точно пусто! Бро-Том не ждёт, что я вернусь так скоро! Теперь Лиска оробела. Пробраться в архив империи… – Я думала, посидим у меня. Папа уехал в Вересковое крыло за рассадой, будет только завтра. – Потом и посидим! – тайный брат дёрнул её за руку и потащил за собой. – Лучше принеси бланки в сад! – упиралась Лиска. – Тут никто не увидит! – Но цветной атлас там, в библиотеке! Нам ведь нужны процентные таблицы со степенью родства! – Ох, на что я иду ради тебя, – сокрушённо вздыхала Лиска, поднимаясь по лестнице в библиотеку. – Точно никого нет? – Кроме сторожевого Филина! – фыркнул принц. – Не трусь, проверю! – он исчез за дверью зала. А через пару секунд дал знак сестре, что путь свободен. Пока Лиска обнималась с громко урчащим Филькой, Котёнок сбегал взял в архиве чистые бланки карты крови. На всякий случай – два. Хотя и одного хватило бы. И с трудом вытащил с полки атлас кровной принадлежности. – Чем резать? Хоть иголка есть? – Лиска горела энтузиазмом. – Нож для бумаг сойдёт? Он острый! – Давай ты – мне, а я – тебе, – Лиска протянула тайному брату указательный палец. И не отдернула его от лезвия ножа. Котик не дал ей руку и царапнул себя сам. – Девчонки – первые! – предложил он. – Нет, лучше ты. Ты – принц, – улыбнулась она. Улыбка получилась слегка натянутой. Лиска заметно нервничала, стала ещё бледнее и затаила дыхание. Котик не спорил. Быстро поставил метки кровью в каждый квадратик в рядах. Долго ждать не пришлось. Несколько клеток серой бумаги налились другим цветом. Довольно ярким. Значит, род у принца чистый, много процентов одной крови, мало примесей. Бывает, карточка переливается всеми цветами, словно разбавленными акварельными красками. – У меня всего три ячейки, легко запомнить. Теперь ты, – он пододвинул карточку Лиске. – Ставь сверху. И сравним. Она старательно прижала палец к каждой клетке. Пустой и цветной. Но цвет нисколько не изменился, а пустые ячейки остались пустыми. – Почему не работает? – забеспокоился Котёнок. – Может, мы мало подождали? – Да сколько ждать? – Котик тряс бланк, требуя немедленно показать родство! – Ладно, ставь здесь, – сдался он, указав на запасной бланк. – Сейчас сравним, от нас не скроется! Лиска нажала на палец и повторила операцию. Все ячейки получили по точке крови. Некоторые впитали её бесследно, а некоторые стали цветными. Но Лиска не смотрела. В последний момент она отвернулась к окну и дрожала, как настоящий листик. – Ну? Что там? – не оборачиваясь спрашивала она, пока Котёнок листал атлас и высчитывал, что значит каждая ячейка. – Поздравляю, ты – принцесса! – сообщил он. – Постой, тут что-то очень странное… – Что там? – вскрикнула Лиска. – То, чего быть не может. Сама смотри! Наконец она решилась. Бросила взгляд на стол и обмерла. Там лежали две абсолютно одинаковые карточки. С тёмно-бурой ячейкой – четвёртой в нижнем ряду, с блестящей, как фольга, – второй во втором ряду сверху и с верхним голубым квадратиком сбоку, вне клетчатого ряда, где отдельных ячеек стояло всего три. – Что это значит?! Какой процент? – Никакого, – проворчал Котик. – Мы одинаковые. Смотри сюда, – он открыл страницу, всю расчерченную золотистыми и голубыми рядами. От самого бледного оттенка до самого тёмного. – Вот это наш, 65–70 процентов королевской крови, – он указал на голубой квадратик, совпадающий по насыщенности с их карточками. – Значит, больше трёх поколений чистых или смешанный брак только в последнем. – А это что? – Лиска указала на блестящую серебром ячейку. – Кровь горцев, повелителей злата и серебра. В нашем случае – серебра. Двадцать процентов. Это кто-то из дедов-прадедов был из Холодного крыла. Там сильверголдов больше всех. – А это? По-настоящему похожее на сухую кровь? – О, тут под восемьдесят! Звериный, то есть бестиарский род. – Естественно! – хмыкнула Лиска. – В династии Домино звериных родов больше всех! Это ещё от принца Совина! Ты – бестиар. Но почему у меня нет растительной крови, как у папы, а вместо неё – бестиарская? – Ну… – мучительно попытался свести всё к шутке принц, – потому что ты Лисичка, а не Листик! – Перестань, я серьёзно! – И я серьёзно, – выдохнул Котик. – Читай, что значит, если совпадения по цвету сто процентов. Лиска через его руку заглянула в книгу. – Мы близнецы?! Но это значит… – Кто-то из нас празднует не тот день рождения. Мы не могли родиться в разные дни… – …и от разных родителей, – мрачно закончила Лиска. – Но как? И почему так вышло? – Ты – принцесса, – уверенно повторил Котик. – И ты должна жить в башне… со мной. Но что-то случилось, и тебя… может быть, потеряли. Или спрятали. – От врагов? – Лиска невольно перешла на шёпот. – Боюсь, что от меня, – скривился Котик, словно сам виноват в судьбе сестры. – Мне почему-то постоянно твердят, что мне нельзя привязываться к родным, нельзя дружить с ровесниками… Что-то у нас в семье не так, как полагается в Домино! У нас есть тайна. И как я понимаю, страшная. Потому мне и запрещали выходить из башни к чужим людям. Чтобы я не нашёл тебя! – Но ты нашёл, – сквозь слёзы улыбнулась Лиска. – Не я, а он, – Котик кивнул на серого котяру. – Это судьба, Лисичка! Мы стопроцентно одной крови, и нам обряд не нужен. – С ума сойти, – покачала головой Лиска. – Кот и лиса. Бред! – она потрясла головой, прогоняя картинку. Потом снова воспрянула: – Я знаю, какой подарок хочу на день рождения! И знаю, как вытрясти из Мани правду! Прячь всё и бежим, пока нас не застукали! Котик поспешно вернул атлас на полку, а бланки крови спрятал в карман. Оба. Ни один эксперт на свете, кроме учёного мага, не различил бы, где чья карточка. Секрет Майи Лиска всё больше чувствовала в себе лисью хитрость: изобретательность в отчаянных условиях. Она молчала до самого дня рождения, но улучила момент накануне утром, когда сестра отца пришла сделать племяннице красивую прическу. Десятого мая тоже праздник – день рождения наследного принца! Лиска собиралась на площадь вместе со всеми славить королевский род. Жанжар уехал с помощниками ещё на рассвете, отвёз цветы в башню, потом вернулся, снова загрузил тележки праздничными букетами и уехал торговать на площадь. Нарядная, как садовая клумба, Маня Курций-Флокси с гордостью продемонстрировала племяннице новую шляпку. Букетики к ней сделаны из шёлка и никогда не вянут, но выглядят и пахнут как настоящие! – Я не хочу заплетать волосы! – капризничала Лиска. – Оставь распущенные! – Но чем тогда ты в праздник отличаешься от будней? – укорила молодая тётушка. – Давай я заплету то-о-оненькую косичку по кругу, как веночек? Украсим её цветами, а почти всё останется свободным, если тебе нравится. – Давай! Мадам Курций-Флокси обожала делать причёски и макияж подругам. Втайне она считала, что её призвание не только помогать брату-садовнику и мужу-молочнику, что главного успеха она добьётся, открыв собственный салон красоты. Такой, как в Шёлковом крыле, только поменьше.