Вэл вдруг почувствовала себя опустошенной и усталой. Она отпустила Никса, подняла руки, приглаживая растрепанные волосы, собранные в хвост, и наконец, пытаясь, чтобы голос ее звучал спокойно, сказала: — Все нормально, Зефф. Утром мы уйдем. Никс резко повернулся к ней, вмиг сбрасывая свое оцепенение: — Куда мы уйдем, Тень? Нас же убьют, только мы в город войдем. Вэл растерянно пожала плечами: — Значит, пойдем в обход. Уйдем дальше, в другой город. Мальчишка саркастически хмыкнул, взгляд его серых глаз, блестящих живым огнем, опалил Вэл, удивляя напором и силой. — Без денег? Без оружия? По лесу? Уверен, они нас на всех дорогах из города поджидают. Вэл недоуменно тряхнула головой и беспомощно, ощущая себя странным образом куда младше стоявшего перед ней парнишки, пробормотала: — Никс, что ты предлагаешь? Я не знаю, что нам делать! — Это твои друзья. Пойдем с ними, — непоколебимо сказал Никс, не замечая возмущенного вздоха Кара. Вэл подняла голубые глаза, смотря на побагровевшего мужчину, а затем облизнула губы и хмуро произнесла: — Шутишь? Ты же видишь… кто они. — Вижу, — кивнул Никс, — и я не понимаю, что вижу. Но я верю тебе. Ты убила Джанеку ради этой… — мальчишка нахмурился, подбирая верные слова, — нелюди. Значит, это чего-то стоит, правда? Сердце учащенно забилось, внимая простым, понятным, уверенным словам. В который раз Вэл задумалась, кто вырастет из этого невысокого мальчика с пшеничными волосами. Наверное, кто-то куда более умный, чем она. — Нелюди? Сопляк, ты не зарываешься? — гневно рявкнул Кара, делая шаг в сторону парнишки. Вэл тут же оттеснила Никса плечом, закрывая его собой. Шутки шутками, но не стоило забывать, кто здесь кто. — Даже не смотри в его сторону, Кара, — жестко произнесла Вэл, встречая яростный взгляд бритоголового. — А это твой любовничек, что ли? Очередной? Дешево продаешь себя после Раза-то. Сначала волк, теперь сопливый человечек. Вэл проглотила оскорбление, сжав губы. Пусть говорит, что хочет. Ничего, и не такое переживала. — Не трогай Никса, понял, Кара? — сдержанно, но не скрывая угрозу, процедила Вэл сквозь стиснутые зубы. Ладонь сама собой легла на рукоять кинжала. — Серьезно? Ты угрожаешь? Мне? Глупая баба, заткнись! — Эй, спокойно! Вы чего — из ума выжили? — громко рыкнул Зефф, делая шаг к трещавшему сухим хворостом костру. — Валлери, ты кого слушаешь? Кара же хороший мужик, не тронет он твоего мальчишку. Кара кинул гневный взгляд на Вэл, отвернулся и, уперев руки в бока, тяжело выдохнул: — Больно надо с сопляками связываться. Вэл молчала, не сводя с него глаз. — Тень, пойдем с ними. У нас нет другого выхода. — Никс, опасливо покосившись на приблизившегося баргеста, настойчиво дернул ее за рукав плаща. — Никс, не глупи, — отмахнулась она, опуская взгляд. Кара, похоже, взял себя в руки. Одной проблемой меньше — и на том спасибо. — Да кто вас с собой зовет вообще? Возвращайся в свой город, Валлери, и, надеюсь, мы больше никогда не услышим твое имя, — хмуро, но явно овладев собой, пробормотал Кара. — Кара, мы должны взять их с собой. Убьют же ее. — Зефф тяжело опустился близ костра, садясь на землю совершенно по-человечески. Раш, опасливо державшийся на расстоянии, тихо заскулил, опуская хвост между ног. — И дальше что? Плевать на предательницу! Пусть сдохнет. Она все равно должна была умереть за то, что сделала, — порывисто воскликнул Кара, нахмуривая брови. Вэл устало вздохнула. Безразличие к происходящему опутало как плотным туманом. Не было у нее никаких сил спорить и доказывать что-то. Предательница так предательница. Впрочем, ведь отчасти Кара был прав. Вэл не хотела об этом думать. Она чувствовала себя вымотанной до полусмерти, изможденной сегодняшним днем. Сумерки сгустились, окутывая лес. Стремительно холодало, ночь занимала свое место, ступая мягкими лапами. Вэл бессильно опустилась вниз, присаживаясь на мощные корни какого-то дерева, и уставилась взглядом себе под ноги, рассматривая сухие иголки, плотным слоем покрывающие землю. Каштановые пряди, выбившиеся из затянутых в хвост волос, упали на лицо, обрамляя острые скулы. Она слышала, как Зефф и Кара продолжали спорить, но их голоса казались далекими, а слова сливались в неразличимую мешанину звуков. — Кара, я же тебе объяснял… Не так все было. Не хотела она. Да и… Это же Вэл, ты что! Наша Вэл. — Откуда ты знаешь, как все было? Тебя там не было! — Вемир рассказывал, да и Раза… не убил же ее! Она наша, Кара. Нельзя так. Она меня спасла не раздумывая. Она же все разрушила там, понимаешь? Всю свою жизнь. А ты хочешь ее бросить. Ты сам учил Раза, что своих нельзя оставлять. — Зефф, очнись! Да Раза первый и прибьет ее, если она вернется. И нас заодно за то, что привели ее назад. — Может, и не прибьет. Я поговорю с ним. Может, простит. Она же спасла меня… — Да что ты все заладил — спасла-спасла! Ты как человек прямо! Еще скажи, что ей твоя жизнь принадлежит! Тьфу! Вэл закрыла глаза, чувствуя половиной лица жар от костра. Где-то далеко раздавались гулкие глухие удары — дятел долбил дерево; треснула, сгорая в огне, сухая ветвь. «Это последний шанс, Валлери». Ее жизнь среди людей подошла к своему концу, и как бы ей ни хотелось думать иначе, обратного пути действительно не было. Там, позади, в оставленном за спиной городе с высокими шпилями и колокольным звоном церквей ее поджидала смерть. Она убила Джанеку, а значит, обрушила на свою голову не только гнев ее гильдии, но и всех остальных разбойничьих гильдий в округе. Никто не простит ей гибель госпожи — ни ее люди, ни ее враги. Убить Джанеку значило подписать себе смертный приговор. Не только себе. Ведь каждый знал, кого приютила у себя необщительная молчаливая девушка по имени Тень. Никса было искренне жалко, он не был виноват в случившемся, но невольно стал мишенью наравне с Вэл. Был и другой путь. Вэл не была настолько глупа, чтобы не понимать, что там, за горами, ее тоже не ждало ничего хорошего. Скорее всего, там ее поджидала смерть, и, возможно, куда более суровая, чем та, которую придумали бы ей разбойники. Теперь, зная, к чему привел ее необдуманный поступок, зная, что это стоило Раза, Вэл не сомневалась — возмездие неминуемо. Привязанность, любовь, доверие — она все разрушила. Этих слов больше не существовало между ними, и думать иначе значило быть полной дурой. Таковой Вэл не была. Впереди ее ждала только смерть. Полтора года назад за свой поступок она должна была умереть на площади: изнасилованная, растерзанная толпой, кричащая от боли и страха. Раза же пощадил ее, оставив жить, дав очередной шанс, отпустив с любовником. Смешно, ведь Вэл до вчерашнего дня даже не понимала, какой подарок получила напоследок от Ра. Слишком щедрый подарок для той, кто подвел его. Сердце сжалось, боль прошила грудную клетку, будто стрела навылет. Смерть позади и смерть впереди. Ни единого шанса на помилование. Ни малейшей надежды — она слишком хорошо понимала насмешку богов, чтобы даже в закоулках своей души верить, что возмездие минует ее. Отбросив все лишнее, посмотрев на себя со стороны, Вэл вдруг отчетливо поняла, что в ее руках только один выбор — какую смерть и от чьей руки она предпочтет. Страшно не было. Совершенно. Она распахнула голубые глаза и подняла голову, встречая обеспокоенный взгляд Никса. В городе за горами у мальчишки был шанс. Его никоим образом не касалось прошлое Вэл. Это решило все.