– Привет, Пуля, – поприветствовала стрекоза таким же электронным голосом, как у Стёпы, отчего Пульхерия поперхнулась. Ещё бы, все те летательные аппараты, которые она видела до этого момента, не умели разговаривать. – Привет, – прочищая горло, растерянно пробормотала она. – А где Стёпа? – Он твой помощник в вашем мире, – ответил аппарат, – а я твой IP-адрес, так называемый айпишка. – Это ещё кто такой? – Она нахмурилась. – Твой сопровождающий, – объяснил он. – Пока ты у нас в гостях, я буду всегда рядом с тобой. – То есть ты будешь ходить, ну, в смысле летать за мной везде хвостиком? – Да, такова моя обязанность. У каждого человека в виртуальном мире есть свой айпишка. – А как тебя зовут? – поинтересовалась Пулька. – Мой номер восемьдесят девять точка триста точка двадцать семь точка сто девяносто девять, – ответил он. – Ого! – воскликнула она. – Надо полдня потратить, чтобы запомнить такое количество цифр. Да и не буду же я звать тебя по номеру. Нормальное имя у тебя есть? – Номер – это и есть моё имя, – прожужжал дрон. – Ну ладно, тогда я буду называть тебя Жучок. Не возражаешь? – Как Пуле будет угодно, – согласился айпишка. – Отлично, – улыбнулась она. – Можно попросить тебя об одном одолжении? – Я весь внимание. – Ты не мог бы потише работать возле меня, – попросила Пульхерия. – А то у меня в ухе чешется от твоего жужжания. – Это не от меня зависит, так настроено моё программное обеспечение, – объяснил Жучок. – Хорошо, так уж и быть, потерплю. Тем более я у вас ненадолго. Произнося последнюю фразу, она даже предположить не могла, каким долгим будет её путешествие по виртуальному миру. А пока ей предстояло знакомство с его обитателями. – Пойдём, тебя ожидает король Вирт, – сообщил Жучок и, сорвавшись с места, принялся кружить вокруг неё. – А где он? – спросила Пулька и огляделась. – Его кабинет в стеклянном шаре. – Но как я туда попаду? – удивлённо воскликнула она. – В отличие от тебя, я не умею летать. – Пуля, ты в виртуальном мире. Для тебя тут нет никаких преград. Здесь ты можешь проникать куда угодно, стоит только захотеть, и для этого тебе не нужны помощники. – Но как я могу попасть в шар, когда он висит в воздухе и к нему даже лестницы нет? – Она всплеснула руками. – Иди за мной, и ты сама поймёшь, как это происходит, – бросил Жучок и полетел вперёд. От того места, где стояла Пульхерия, до шара было не так уж и близко, но она глазом не успела моргнуть, как очутилась под ним. – Ты заметила, как быстро здесь оказалась? – спросил Жучок. – Да. – Это потому, что в нашем мире другие измерения, – объяснил он. – Для того чтобы перенестись на любое расстояние, тебе потребуется мгновение. – Круто! А в нашем, чтобы доехать до центра города, нужно несколько часов толкаться в пробках. – Со временем люди устанут тратить на них своё время и изобретут эфиролеты, – сказал Жучок. – А ты откуда знаешь? – Пулька от удивления вскинула брови. – Так сказал наш король, а он умеет видеть наперёд, – ответил тот. – Он говорит, что когда-то люди понятия не имели о радиоволнах, а потом научились с их помощью передавать информацию в пространстве. Пока он жужжал над ухом, с гордостью рассказывая о Вирте, Пулька всматривалась в стекло, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри шара, но, кроме своего отражения, ничего не видела. – Ну что, готова к встрече с королём? – Голос Жучка оторвал её от этого занятия. – Да. – Она кивнула и в следующее мгновение очутилась в большом помещении с громадными окнами во все стены. С высоты шара открывался потрясающий вид на океан. Он, как и небо с солнцем, постоянно менял цвета. То был привычно голубым, то становился зелёным, розовым, пурпурным, коралловым, клубничным, фиолетовым, а иногда играл всеми цветами радуги. Это было невероятное зрелище, покруче северного сияния. Хотя Пулька видела его лишь в документальном фильме, который Золушка демонстрировал на уроке естествознания. Пульхерия как заворожённая, с открытым ртом смотрела на открывшуюся перед ней картину. – Так эта площадь, на которой я стояла, находится посреди океана? – посмотрев на Жучка, спросила она. – Ты права, – подтвердил он. – Только этот океан виртуальный, и это не площадь, а остров Вирта. Здесь его личные владения. – А где же он сам? – оглядываясь в пустом помещении, поинтересовалась Пулька. – Мы ещё не пришли, – ответил Жучок. – Иди за мной. Они пересекли комнату и остановились у противоположной стены. Каково же было удивление, когда та стала плавно разъезжаться в стороны, постепенно открывая вид на другое помещение. Там повсюду светились неоном подвешенные в воздухе экраны голограмм, а по ним бесконечным потоком бежали цифры, непонятные символы и буквы. Постоянно что-то пищало, то быстрее, то медленнее. Комната напоминала зал вычислительных центров, которые показывают в фильмах про космос. А когда стена полностью разъехалась и Пулька увидела того, кто стоял в дальнем углу, она впала в ступор. – Теперь пришли, – сообщил Жучок. – Ваше Величество, Пульхерия прибыла. Глава 14 До чего же король странно выглядел. Его голова и верхняя половина походили на человеческие, правда, вместо лица светился экран, бесконечно меняющий цвета, как океан, небо и солнце, а руки заменяло множество тянущихся во все стороны трёхпалых щупалец, что делало его похожим на осьминога. Нижняя же половина была лошадиной, вот только острые трёхгранные копыта напоминали наконечники копий. Ну вылитый кентавр из древнегреческой мифологии. Да уж, каким только Пулька не представляла короля, но явно не таким. Он стоял перед одной из голограмм, при этом несколько его щупалец, извиваясь, тянулись к другим экранам, нажимая на сенсоры, а пара передних совершала непонятные движения в воздухе. Со стороны это выглядело так, будто они что-то печатают на невидимой клавиатуре. Казалось, они жили отдельной от хозяина жизнью. – О, привет, Пуля, – не глядя на неё, поприветствовал король Вирт. – Погоди минутку, я только пройду уровень до конца, и поговорим. Не хочу бросать, а то потом придётся начинать всё с начала. Ты проходи, не стесняйся. «Что-то я не поняла, он геймер, что ли?» – Она нахмурилась и в сопровождении Жучка несмело вошла в помещение. – На самом деле нет, – словно прочитав её мысли, ответил Вирт. – Хотя и не прочь поиграть. Просто моя дочь придумывает всякие компьютерные игры, а я испытываю их. Его щупальца продолжали порхать по невидимым клавишам, даже когда он, наконец, удостоил Пульхерию своим взглядом. В этот момент его лицо сменило цвет и стало нежно-розовым. «Интересно, эти цвета что-то обозначают?» – подумала Пулька. – Конечно. – Вирт снова озвучил её мысли. – Когда моё лицо светится таким цветом, как сейчас, значит, я чему-то радуюсь, в данном случае – встрече с тобой. Когда фиолетовым – я чем-то увлечён, зелёным – спокоен и настроен на отдых, синим – доволен, жёлтым – размышляю, ну а если красным – либо я злюсь, либо чувствую себя виноватым. – Он сделал паузу. – Думаю, об этом несложно догадаться, особенно если учесть, что у людей в таких случаях тоже лицо краснеет. – Вы что, умеете читать мои мысли? – Пульхерия округлила глаза. – Да, – как ни в чём не бывало заявил тот и опять уставился на голограмму. Пульхерия решила, что надо думать о нём осторожнее, а лучше – не думать вообще. Вот только как запретить мыслям проникать в голову? – Ваше величество, если я о вас плохо подумаю, вы на меня обидитесь? – выпалила Пульхерия. – Пуля, ты можешь думать обо мне что угодно, – продолжая играть, ответил король Вирт. – Во-первых, ты меня ничем не удивишь, а во-вторых, мой опыт и интуиция подсказывают, что такие добрые люди, как ты, неспособны дурно мыслить. Услышав его слова, она облегчённо вздохнула. Теперь можно не бояться каждой своей мысли. Его лицо снова стало фиолетовым, и она поняла, что король Вирт опять увлечён своим занятием. – А в нашем мире взрослые говорят, что игры плохо влияют на психику детей, – сказала она. – Ерунда это всё. – Он отмахнулся одним из щупальцев. – Ну вот скажи, как может игра повлиять на психически здорового человека? Он повернул на неё голову, и в этот момент его экран стал насыщенно-розовым, ближе к красному, и Пулька сделала вывод, что её вопрос вызвал некое недовольство. – Тогда надо запретить детям смотреть триллеры и фильмы про войну, ведь в них убивают людей, а это тоже может плохо повлиять на их психику, – продолжил король Вирт. – Сколько лет уже существует человечество и никак не может понять, что нельзя ограничивать свободу. Люди имеют право выбирать, и каждый сам решает, по какому пути ему идти. Именно запреты и ограничения приводят ко всякого рода негативным последствиям. Да и разве дело в играх? – спросил он. – Дело в воспитании детей. Человеческие родители зачастую бывают страшными эгоистами. Вместо того чтобы уделить время чаду, они суют ему в руки планшет, лишь бы он не мешал им заниматься делами, а потом жалуются, когда ребёнок не вылезает из гаджета. Так они собственными руками толкнули его в лапы тривиалов. А им только это и надо. Их задача – как можно больше детей переманить на свою сторону, предварительно превратив их в компьютерных зомби. На самом деле в играх нет ничего плохого. Более того, в них масса плюсов. – Король Вирт принялся перечислять их, при этом загибая пальцы на многочисленных щупальцах: – Они развивают воображение, внимание к деталям, реакцию, моторику пальцев, память, умение работать в разных полезных программах, заставляют думать, учат подходить к решению задач творчески, нестандартно и позволяют интересно провести свободное время в одиночку, с друзьями и даже с родителями. Игры могут навредить разве что косвенно, например, подталкивая человека вести малоподвижный образ жизни. Помимо этого, у компьютерных игр есть ещё один минус, за который отвечает мой, так сказать, коллега – это зависимость. Так вот, задача взрослых – не запрещать игры, а объяснять детям, что во всём надо соблюдать меру. Пульхерия вдруг вспомнила Илюху Новикова. А ведь он – ещё тот геймер. Наверняка он уже угодил в сети Трива, раз за играми забывает уроки делать и ходит вечно бледный – ну точно зомби. Пока король Вирт толкал эту тираду, его экран сделался совсем красным, но, как только закончил, он снова порозовел. – Ой, Пуля, прости, забыл проявить должное гостеприимство, – спохватился король Вирт, он взмахнул одним из щупальцев, и на полу выросло большое удобное кресло. – Присаживайся, как говорят у вас в реале: в ногах правды нет. Пулька приняла предложение и утонула в мягком бархате сиденья. Жучок последовал за ней и снова завис возле уха. Он лип как банный лист. Но самое странное, что хозяин виртуального мира совсем не обращал на него внимания, словно его и не было вовсе. Пока Пульхерия рассматривала кабинет, в котором, кроме многочисленных голограмм и появившегося кресла, больше ничего не было, король Вирт вернулся к своему занятию, но уже спустя мгновение радостно сообщил: