Я обернулась, узрела пунцовую гостью, вернулась взглядом к мужчинам, отметила повышенное смущение старшего научного сотрудника и со вздохом отступила. Придется брать. Мне-то что, я могла и закрыть перед этими наглецами дверь, а вот перед Майей почему-то было неудобно. Через пару минут мы все уже были на моей кухне. Майя краснела в уголочке, Даниэль Робертсон мялся напротив нее, не зная, за что взяться: за кружку или ложку, Лайонел переводил растерянный и немного хмурый взгляд с одного на другую, Томми восторженно прыгал перед коробкой с тортом, подзуживая открыть ее поскорее, а я стояла у плиты, прислонившись к ней задом, и отстраненно думала о том, где взять четвертый стул. С кружками понятно, я буду пить из своей домашней, но стул? – Мисс Дарх? – Приксвел наконец заметил, что я не тороплюсь подсаживаться к ним за стол, хотя уже расставила перед всеми чай, и сначала задержал вопросительный взгляд на мне, затем спешно осмотрелся, и догадка осветила его лицо. – Ох, простите! Совершенно не подумал, что у вас нет для всех нас стульев. Погодите минутку, я сейчас вернусь. Лайонел действительно обернулся быстро, принеся четвертый стул. За это время я открыла и нарезала торт, не забыв о бесе, который чхать хотел на этикет и приступил к обжорству сразу же, как только я поставила перед ним его порцию. – Томми, аккуратно! – испуганно вскрикнула Майя, когда во все стороны полетели шоколадные крошки. – Как интересно, – пришел в себя Робертсон, рассматривая беса с тем самым научным интересом, который моментально выдал в нем опытного демонолога. – Мисс Дарх, это ведь бес? Я правильно понимаю? – Да, все верно. – В какой-то мере я была даже благодарна своему питомцу, что он переключил внимание всех гостей на себя, так как слабо представляла, что с ними делать. А так и заняты, и тема для беседы. – Томми – бес-искуситель. – Ваш? – Мой. – Откуда? – Это уже удивился Приксвел, в отличие от работников демонического сектора посматривающий на беса с легкой брезгливостью. – И зачем он вам? Тут уже я уставилась на него в полнейшем недоумении. Как зачем? Ну вот что ответить? А зачем заводят друзей? Собак, кошек? Детей, в конце концов? В общем, я не выдержала и довольно грубо задала встречный вопрос: – А зачем вы пришли ко мне в гости? Приксвел несколько раз моргнул, явно пытаясь скрыть растерянность, но, кажется, догадался, куда я клоню. Однако выводы не сделал. – Но он же монстр! – Господин Приксвел, а на основании чего вы решили, что монстры чем-то хуже людей? – ласково поинтересовалась я. Если бы он знал меня получше, уже искал бы пути отступления, чтобы избежать тяжких телесных повреждений, но то ли с инстинктом самосохранения у гостя было не все в порядке, то ли со слухом и зрением. Он сердито поджал губы и решил доказать, что прав. – Мисс Дарх, я обучался в высшей военной академии и окончил ее с отличием. Наши преподаватели – самые умные и опытные люди своего дела. Так вот, все без исключения монстры – зло! И подлежат уничтожению! – Чаво-о-о?! – возмутился бес. Даже жевать перестал. – Уничтожить? Меня-а-а?! Селя, он ваще того?! Чувак, тебе жить надоело?! Да я тя щас… Щас… – Томми, не надо. Господин Приксвел заблуждается. Но ему простительно, он ведь военный, их обучают лишь этому: верить, что все жители Бездны – зло во плоти. – Я взглянула на мужчину с отчетливой неприязнью, не обращая никакого внимания на притихших демонологов. – И сейчас я скажу лишь один раз, но для всех: не все монстры одинаковы. Как и люди. И если вас что-то не устраивает во мне или моем окружении, то здесь никого не держат. Дверь там. Пару минут стояла оглушительная тишина. На скулах Приксвела играли желваки, хмурый взгляд метался по моему лицу, а рука, лежащая на столе, то и дело сжималась в кулак. Но вот он судорожно вздохнул, криво и откровенно вымученно улыбнулся и тихо произнес: – Я снова все испортил, да? Как с нимфой? Мне лучше уйти? И рада бы выставить гостя прочь, как ему и хотелось, но я зачем-то бросила взгляд на демонологов, увидела на их лицах почти одинаковое выражение (что-то наподобие священного ужаса) и нехотя смягчилась. Помни, Селин, тебе здесь еще жить. И желательно не в состоянии войны с окружающими. По крайней мере, не со всеми. – Если пообещаете вести себя по отношению к моим питомцам корректно, то можете остаться. – Спасибо. Над столом пронесся ощутимый выдох облегчения, а Майя даже смело подала голос: – Господин Приксвел, вы действительно ошибаетесь. Томми – бес-искуситель, то есть монстр класса «И», а они по своей природе совершенно не агрессивны и никогда не нападают первыми. Да, у них есть недостатки, но такое можно сказать о каждом из нас. – Не выдержав пристального взгляда военного, она смущенно потупилась. – Лайонел, девушки абсолютно правы, – с жаром поддержал лаборантку Робертсон и за следующие десять минут вывалил на своего друга всю известную информацию о бесах. Об их привычках, повадках, склонности к шалостям, но никак не кровожадности. Майя взирала на него с искренним восторгом, а Приксвел хоть и хмурился, но слушал внимательно. – В общем, друг, ты снова облажался. – Чувствую себя круглым идиотом, – неохотно признался Приксвел и бросил сначала извиняющийся взгляд на меня, а затем и на беса. – Томми, я прошу прощения за свои слова. Просто нас учили немного иному. – Ай, проехали! – беспечно отмахнулся бес, но я-то видела, как он горд тем, что прощения просили у него лично. – Кто старое помянет, тому глаз вон. Кстати, торт свой доедать намерен? А то будешь не только круглым идиотом, но и жирным. Ага? – Томми, не объедай гостей! – прикрикнула я на беса. – Ой, те че, жалко? Люди добрые, вы только гляньте на нее! Уже кусочечка маленькому Томмику жалко! А я худенький, я маленький! Я голо-о-одненьки-и-ий! – запричитал бес, и тут же заработал мой предостерегающий взгляд, но не обратил внимания. А вот растерявшийся под напором жалоб Приксвел уже подвинул в его сторону свое блюдце с едва ли тронутым куском торта. – О, наш человек, хотя и идиот! Мужик, будем дружить! Кстати, тя как звать, я забыл. – Лайонел, – медленно произнес военный, при этом бросая на меня какие-то очень странные взгляды. – Для друзей – Лион. – А мы уже друзья? – Бес на что обжора, но дурачком никогда не был. Хитро прищурился, дождался, когда Приксвел почувствует себя неуютно, после чего милостиво взмахнул лапкой. – Лан, с тебя еще пирог с персиками, и будем. – Сейчас? – растерялся Приксвел. – Ну, куда сейчас? – возмутился бес. – Кто будет наедаться на ночь глядя? На той неделе зайдешь где-нибудь в среду. А? Лады? Лайонел сначала кивнул, но быстро спохватился и перевел просительный взгляд на меня. – Если мисс Дарх не будет против… И тут в дверь постучали. Из моей груди вырвался нервный смешок, но я, оставив гостей на кухне, поторопилась в прихожую. Не хотелось мне соглашаться на новый визит Приксвела, а как отказать, когда Томми уже озвучил согласие, пока не знала. В общем, была благодарна тому, кто стоял за дверью, дав мне время что-нибудь придумать. Или вообще сделать вид, что ничего не слышала! – Селин, добрый вечер. За дверью стоял Киршин, а в руках держал пирог… да-да, с персиками! Пробежалась беглым взглядом по приветливо улыбающемуся начальнику, отметив, что он снова в домашней одежде и босиком, и мое внимание вновь приковал к себе пирог. Я старалась. Я честно старалась удержать ровное выражение лица, но, когда на мое плечо грузно опустился Томми и мне на рубашку потекли его алчные слюни, я не выдержала. Расхохоталась так, что бес едва не упал, а начальник наверняка решил, что я чокнулась. – Уй-й! Еще вкусняхи-и-и! – хихикал со мной в унисон бес, выписывая затейливые пируэты. – Объявляю праздник живота! Шеф, бегом к столу! Бегом-бегом, пока чай весь не выпили! Они могут, их только оставь одних! – Кого? – напряженно уточнил Киршин, пытаясь через мое плечо рассмотреть кухню. Но она была за поворотом, и у него ничего не вышло. – Ну как же! Гостей! Понабежали, зад приткнуть негде! – Бес возмущенно всплеснул лапками и первый юркнул на кухню. – Селин, у тебя гости? – тихо спросил шеф, пристально всматриваясь в мое лицо. – Есть немножко. – Я снова хихикнула, не в силах остановиться, словно кто-то подсыпал мне в чай порошок смеха. – Простите, просто все это так забавно. Вы уже третий гость за вечер. Точнее, четвертый. Да вы проходите, проходите. Не стойте уже столбом. – Так третий или четвертый? – Киршин откровенно заинтересовался моим странным подсчетом и двинулся следом за мной на кухню. Остановился в проеме, обвел внимательным взглядом притихших гостей и сдержанно усмехнулся. – Всем добрый вечер. Селин, а у вас и правда присесть больше некуда. Может, перейдем ко мне? Моя кухня больше, и стульев на всех хватит. – Ой, я, наверное, пойду… – засуетилась-засмущалась Майя, стараясь ни на кого не смотреть, особенно на Киршина. – Время уже позднее, а завтра рано вставать… Я взглянула в окно – судя по солнцу, едва ли шел девятый час, но спорить с блондинкой не стала. Понимаю, неловко за одним столом с начальником, особенно когда он так небрежно приглашает к себе. – Да и я, наверное, тоже, – подорвался за Майей господин Робертсон. – Мисс Шеррисон, подождите! Демонологи бодро улизнули, проявив удивительное единодушие и заверив меня напоследок, что безумно рады знакомству и при случае ждут меня в гости. Закрыла за ними дверь, вернулась на кухню и тут же почувствовала сгустившуюся атмосферу. Что Приксвел, что Киршин рассматривали друг друга с нескрываемой неприязнью, но пока молчали. Томми сидел посреди стола и с интересом наблюдал за обоими. Я тоже присела, выбрав освободившийся стул у окна, и как ни в чем не бывало отпила уже остывший чай. Интересно, эти двое догадываются, как нелепо смотрятся со стороны? Тут ведь даже принюхиваться не нужно, чтобы учуять повышенную самцовую агрессивность, которая возникает обычно при дележе территории или самки. И меня, кстати, вот что интересует: с чего они взяли, что имеют на это право? Какие же они все-таки… мужчины! – Вы, кстати, знакомы? – полюбопытствовала я, чтобы хоть как-то нарушить тишину. – Да, немного, – неприязненно прищурился Киршин. – Немного, – согласился с ним Приксвел и криво усмехнулся. – Господин Киршин, а ваша девушка не будет возражать, что вы ходите к другой без нее? – Господин Приксвел, а вот это – не вашего ума дело, – обманчиво ласково парировал шеф. – К тому же у меня нет девушки. – Разве? – удивился Приксвел, но сделал это как-то слишком уж наигранно. – Вы уже и Миранду выгнали? Так быстро наигрались? Сколько она продержалась? Два месяца, полтора? Не надоело вам обманывать женщин, Киршин? Какая она была по счету за этот год? Восьмая или девятая? Несмотря на все мое равнодушие к мужским способам выяснения отношений, кто самый сильный, смелый и способный, вот такие низкие провокации считала чем-то грязным. Понимала, Приксвел делает это специально: не только чтобы позлить Киршина, но и унизить его в моих глазах. Показать, какой он подлец и бабник. Вот только добился абсолютно противоположного эффекта – показал мне, насколько гадок сам. – Господин Приксвел, вам пора. – Я грубо вмешалась в назревающий конфликт, увидев, как вздулись желваки на лице Киршина и по виску проскочила пока едва уловимая чешуя боевой трансформы. – Не забудьте стул. А вот по поводу среды мой ответ – нет. Вы неприятный человек, и я не желаю больше вас видеть. Прощайте. – Что? Судя по изумленно расширенным зрачкам Приксвела, он услышал лишь последнее слово, не сумев уловить суть всех предыдущих. Повторять было лень, да и не в том я пребывала настроении, чтобы объяснять подробнее самовлюбленному самцу, на чьей территории он на самом деле находится. И поэтому была кратка: – Дверь там. – Я провожу, – вызвался Киршин, выглядя при этом так, будто был готов вышвырнуть Приксвела прямо из окна кухни, если он задержится еще хоть на секунду. В целом я была с ним солидарна, поэтому молча кивнула. Наконец до гостя из военного ведомства дошло, что ему действительно пора, но все равно Приксвел затягивал как мог. Решил вдруг допить чай, встретиться взглядом с Томми (умница бес предпочел сосредоточиться на пироге), но когда и тут ничего не вышло – поднялся и, глядя мне в глаза, глухо произнес: – Мне очень жаль, что все так вышло, мисс Дарх. Надеюсь, вы скоро поймете, как сильно ошиблись. Я живу в двадцать восьмой квартире. Будет желание, заглядывайте в гости. Мужчины отправились в прихожую: Приксвел домой, Киршин провожать, а Томми обеспокоенно заглянул мне в лицо. Верно истолковал раздраженно поджатые губы, зло прищуренные глаза и храбро предложил: – А давай мы ему под дверью нагадим? – Мелко. – Квартиру подожжем?