Идти пришлось по весьма дурной, разбитой экипажами дороге, каменные дома вскоре сменились сараями и ледниками, над которыми гордо возвышалось двуэтажное бледно-розовое с белыми колоннами здание. Около дворцовых ворот, за которыми виделся модный лабиринт из фигурно остриженных кустов, девушку ожидало еще одно испытание: оказалось, государыня императрица уехала в свою летнюю загородную резиденцию — Питерсхофф. Об этом поведала стража, стоящая около кованой ограды, украшенной золочеными двуглавыми орлами. Настя вежливо поблагодарила солдат, вернулась на постоялый двор и решительным тоном, пресекавшим любое возражение, немедля повелела ехать в Питерсхофф. Глаша, горничная девка лишь всплеснула руками, а Петр пошел запрягать, ворча что-то себе под нос. Путь прошел достаточно легко, и теперь Настя задумчиво рассматривала ворота в парк, около которых в полосатых бело-черных будках стояли на вытяжку стояли солдаты. Глядя на них, девушка задумалась, понимая, что погорячилась. Обдумывая свой план, она не рассчитывала на караулы и столь многочисленную охрану государыни. Караульные непременно спросят о цели визита и тогда… в лучшем случае просто прогонят прочь, в худшем же, Настя вполне могла разделить участь своего отца. — И как же теперь быть? — прошептала девушка самой себе. Рука потянулась привычно потеребить косу, но волосы были высоко подняты и заколоты на затылке, и даже в этой малости было отказано. Девушка еще раз кинула задумчивый взгляд на кованые ворота, гадая, что будет, если она использует свою силу. Впрочем, даже если Настя и отведет глаза часовым на посту, в парке слишком много народу, и кто-нибудь наверняка поинтересуется незнакомой девицей и целью визита. Анастасия вздохнула и собиралась отступить, когда из ворот торопливо выскочил мужчина. Он двигался так стремительно, что девушка не успела отступить в сторону. Столкновение было неизбежно. Понимая, что падает, Настя не могла удержаться от испуганного вскрика. Невольно она схватилась за красный отворот мундира. Крепкие руки подхватили девушку за талию, помогая устоять на ногах. — Сударыня, простите, бога ради! Настя оказалась крепко прижата к мужскому телу. Ойкнув, девушка смущенно отстранилась, попутно заметив, что гвардеец очень высок. Она едва доставала макушкой ему до плеча. — Пустое, — Настасье пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть своего невольного обидчика. Он был молод и хорош собой. Военный зеленый с красными отворотами мундир лишь подчеркивал ширину плеч, пуговицы и галуны были вызолочены, а трехцветный шарф на плече украшен серебряными кистями, что говорило об офицерском чине. Значит, дворянин, иных в офицеры не брали. Напудренный парик контрастировал со смугловатой кожей, будто ее обладатель часто бывал на солнце, впрочем, так оно и было: в гвардии её величества неженок не жаловали. Широкие скулы, прямой нос, чуть длинноват, подбородок упрямо выпирает вперед. Темные брови, про которые говорят «соболиные», ресницы у гвардейца были тоже темные, но кончики — светлые, точно выгорели, а вот глаза… Взглянув в них, Настя вздрогнула и невольно попятилась: на нее смотрели глаза волка. Желто-зеленые, с хищным прищуром. Они внимательно следили за девушкой, словно за ланью. Оборотень. Вернее, преображенец. Только они даже в зверином обличье не теряли человеческий разум и легко могли обуздать звериную часть своей натуры. Преображенский полк. Но если солдаты полка, набранные из крестьян, так и тянули лямку, оставаясь просто людьми, офицеры после таинственного обряда могли оборачиваться в огромных волков, готовых служить государыне до последнего вздоха. Именно преображенцы в прошлом году и возвели дщерь великого Петра на трон, буквально внеся на руках во дворец, и теперь были обласканы вне всякой меры. — Вы шли во дворец? — офицер тем временем с интересом рассматривал незнакомку, отмечая грациозность худенькой не по моде фигуры и приятность черт лица. Невысокая, стройная, темные волосы (на парик не похоже, стало быть, свои) уложены в незамысловатую прическу. Не красавица, и вполне могла показаться обыкновенной, если бы не огромные, на пол-лица серые глаза, сейчас смотрящие на него в некотором испуге. — Я? — Настя беспомощно огляделась, и судорожно поправила шаль, соскользнувшую с плеча при столкновении, — Да, я действительно шла во дворец. — Осмелюсь поинтересоваться, зачем? Анастасия еще раз взглянула на незнакомца и, заметив в его глазах азартный огонек, собиралась резко одернуть его, справедливо указав, что её дела никого не касаются, но вовремя сообразила, что офицер Преображенского полка вполне может провести её мимо всех постов. — Я шла на аудиенцию к императрице, — Настя постаралась, чтобы голос звучал твердо. — Вот как? — преображенец еще раз внимательно посмотрел на девушку, та кивнула, подтверждая свои слова. — Вы могли бы меня проводить? — она набралась смелости и с кокетливой мольбой посмотрела на гвардейца. — Я боюсь, что заплутаю. В этот момент девушка была сама себе противна, но у нее не было выбора. — Конечно! — обрадовался тот. Вообще-то, передав дежурство, он собирался идти в казармы, но не в духе Григория Белова отпускать вот так хорошеньких незнакомок. К тому же звериная часть натуры, его волк, просто наслаждался запахом девушки: чистый, свежий, точно мята у лесного ручья, он кружил голову. Белов еще раз внимательно осмотрел незнакомку. Девица явно благородного происхождения, это видно и по осанке и по тому, с каким достоинством она держит себя. И коли незнакомка так уверенно заявляет об аудиенции, то положенная по уставу челобитная уже рассмотрена князем Черкасовым и передана государыне, а та поставила свою резолюцию. К тому же запах… он так дурманил голову. Волк внутри радостно тявкнул. — Пойдемте! Белов галантно, согнул руку, предоставляя девушке возможность взять его под локоть. Настя замялась. Пройтись рука об руку с незнакомым мужчиной без сопровождения считалось верхом неприличия. Но выбора не было. Девушка еще раз взглянула на гвардейца и решительно положила свою руку поверх его. — Пойдемте! — сказала она. Белов тихо усмехнулся, от него не укрылись сомнения, отразившиеся в глазах незнакомки. Гвардейцу вдруг захотелось по-детски поддразнить свою спутницу. Завести в одну из деревянных беседок-галерей, увитых диким виноградом и поцеловать в красиво очерченные губы, но взглянув на огромные серые глаза, гвардеец сдержался. Более того, от таких мыслей он вдруг почувствовал что-то похожее на стыд. Волк тоже прижал уши. Григорий нахмурился и уже внимательнее посмотрел на девушку, гадая, не ведьма ли. Хотя нет, ведьм оборотни чуяли за версту. К тому же перед ним была явно девица. Не стала бы женщина, столкнувшаяся с мужчиной и оттого невольно прижатая к нему, так краснеть и ахать. — Пойдемте, — требовательно повторил гвардеец, слегка злясь на самого себя за невнимательность. Он не водил адьюльтеров с девицами, предпочитая дам опытных и замужних. Впрочем, слово не воробей, поэтому девицу следовало сопроводить к императрице, после чего можно было вернуться в казармы. Слегка сдерживая шаг, чтобы не заставлять девушку бежать за ним Григорий, приветливо кивнув часовым, решительно ступил за кованые ворота. По отсыпанной гравием дорожке, направился к новомодному желто-белому дворцу, совершенно недавно отстроенному заново Варфоломеем Варфоломееивичем Рострелли. Стараясь не запутаться в платье, Настасья еле успевала за своим провожатым. Ивовый каркас раскачивался и больно бил по ногам. Девушка не сомневалась, что поутру там будут синяки, но она не стала просить гвардейца замедлить шаг. От волнения сердце стучало сильно-сильно. Настя не могла поверить своему счастью. Первый же встречный с легкостью провел её сквозь многочисленные караулы, которые казались ранее непреодолимой преградой. В другое время Анастасия с большим удовольствием рассматривала бы сад, деревья и кусты которого были тщательно подстрижены по французской моде, и сам дворец, чьи серые крыши и золотые купола гордо возвышались над зеленью парка. Но сейчас в душе царила тревога, и девушка едва замечала путь, которым вел ее провожатый. Гравий хрустел под ногами, ветер то и дело приносил брызги от многочисленных фонтанов. Взглянув на один из них, Анастасия невольно покраснела: на постаменте, отлитый из чугуна стоял голый бородатый мужик в короне и с трезубцем. Чересла чугунного мужика скульптор все-таки прикрыл чугунной же тканью, а вот у несколько статуй из белоснежного мрамора, как мужских, так и женский, такого прикрытия не имели. — Сие есть Нептун, покровитель морей и мореходов, — раздался над ухом насмешливый голос преображенца. — Отец государыни нашей, Петр Великий весьма почитал сего повелителя водной пучины. Анастасия поняла, что гвардеец смеется над ней и нарочито вызывающе еще раз взглянула на статую, стараясь не отводить взгляд. Девушка даже остановилась, делая вид, что увлеченно рассматривает фонтан. — Император Петр желал видеть страну нашу державою морской, — продолжал Григорий, все еще мстительно дразня свою спутницу. Та кивнула. — Да, мой отец рассказывал мне о величие императора и его стремлениях… так что не будем зря тратить время, — теперь уже она сама смело подхватила гвардейца под руку, намереваясь идти дальше. Белов удивленно хмыкнул, но, верный своему слову, повел девушку во дворец. И если у ворот Григорию удавалось избежать пристального внимания знакомых, прекрасно осведомленных об увлечениях гвардейского офицера, то у стен дворца появление под руку с хорошенькой незнакомкой вызвало оживление и любопытные взгляды. Несколько дам весьма удивленно смотрели на спутницу Григория, картинно приподнимая брови. Гвардеец сделал вид, что не заметил этого куртуазного любопытсва. Зайдя вместе с девушкой во дворец, Белов, держа свою спутницу за руку, умело протолкался среди придворных и, оглядевшись, направился к невысокой полной женщине в зеленом бархатном платье с золотым шитьем. Напудренный парик украшали бриллиантовые банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным цветом губ красовалась черная бархатная мушка в виде сердца. Пышная грудь дамы так и грозила вывалиться из декольте, украшенного тонкими золотистыми кружевами, а талия была сильно затянута корсетом, отчего её обладательница тяжело дышала. На плече у дамы Настасья заметила бриллиантовую букву «Е» на муаровой синей ленте. Судя по всему, дама входила в свиту её имераторского величества. Фрейлина или, что скорее, статс- дама. Сердце забилось еще сильнее. Обычаи императорского двора Насте были знакомы лишь по обрывочным рассказам соседей, у кого хватало средств путешествовать в Питерсбурх, да по нелепым воспоминаниям отца, в основном сводившимся к тому, где он играл и пил. С горечью девушке вдруг подумалось, что она гораздо лучше осведомлена о питейных заведениях, чем о традициях столичной знати. С волнением и тревогой Настя посмотрела на своего провожатого, который смело и в то же время подчеркнуто почтительно склонился над протянутой белой рукой. — Белов, Белов, вы опять здесь? Государыня ценит ваше рвение, но ступайте домой, отдохните после дежурства! — почти по-матерински пожурила придворная дама молодого преображенца, смотря на красавца-офицера с особой нежностью. Из-за корсета она говорила с придыханием, растягивая слова. — Марфа Симоновна, я у ваших ног с нижайшей просьбой, — Григорий, зная о симпатии, которую наперсница императрицы питала к молодым гвардейцам, а особенно к нему самому, заговорщицки подмигнул. — Только в ваших силах помочь мне! Склонившись к самому уху, он оживленно зашептал что-то статс-даме, указывая на окончательно оробевшую Настеньку. — Какой же вы нахал! — воскликнула Марфа Симоновна, шутливо ударив его веером по плечу. Белов ослепительно улыбнулся и развел руками, словно говоря: «Уж, какой есть». Статс-дама тем временем оглядела девушку. От ее взора не укрылась ни старое платье, ни волнение, плескавшееся в серых глазах. Очередная провинциалка, бледная и невзрачная, но Белов просит за нее… Марфа Симоновна украдкой бросила взгляд на статного гвардейца. Он стоял, возвышаясь над толпой, будто позируя. Не всякому было дано столь много: помимо весьма приметной внешности Григорий Белов обладал еще острым умом и благородным происхождением. Один из немногих, кто с честью прошел инициацию в полку, преображенец теперь заслуженно нес караул у личных покоев императрицы. Правда, был у бравого гвардейца один недостаток: любвеобильность. Кобель Белов был еще тот. Не далее, как третьего дня Марфа Симоновна уже утешала очередную кокотку, лившую слезы о «Милом ее сердцу Гришеньке». Поразительно, при всех своих амурах и огромном количестве разбитых женских сердец, преображенц легко ускользал от уз Гименея. Последний его длительный роман был с извечной врагиней Марфы Симоновны, этой выскочкой Головиной, в свое время уведшей из-под носа завидного жениха. Статс-дама усмехнулась, предвкушая ярость этой чванливой дамы при появлении самой Марфы в сопровождении Белова на завтрашнем балу. Одно это стоило помощи преображенцу. Статс-дама еще раз взглянула на невзрачную девушку. Кольцо-амулет на пальце, сигнализирующее о недобрых намерениях, молчало, и Марфа решилась. — Как говорите ее имя? — обратилась она к Белову.