Все серые на базе просто перестали существовать. Только пыль, в которую они превратились, носится в воздухе, подхватываемая системой вентиляции. Один Прах почему-то остался в живых. Непонятно почему, но обнадеживает. Другие базы тоже перестали отвечать. Разве что эридяне, постоянные спутники и помощники, остались целы, шлют запросы о происходящем. А что он может ответить, если сам ничего не понимает? И связь с домом не устанавливается – вдруг неожиданно местное Солнце выбросило несколько протуберанцев, и с этого момента связь перестала работать. Связи никакой нет, хотя их технология способна работать чуть ли не внутри звезды. Слишком много совпадений в последнее время, и они все складывались в непонятную и совсем иррациональную систему. Слева что-то мелькнуло. Прах покосился туда. Еще и воздух стал странно себя вести – где это видано, чтобы внутри помещения он закручивался в небольшие смерчи? Захватив прах Ама, смерч немного подрос и остановился. Черная воронка несильно шевелилась, немного наклоняясь то в одну сторону, то в другую, будто присматриваясь. Прах не боялся. Чего бояться законов природы? А вот то, что он провалил свою миссию, в чем уже перестал сомневаться, нагоняло дрожь разочарования и страх пустоты: его имя теперь станет нарицательным среди множества подобных имен, а потомки его будут над ним смеяться вместе со всеми, тыча пальцем в его слабость и неспособность выполнять свою выбранную функцию. Тем временем смерч приобрел четкие очертания и окончательно сформировался в образ странной особи женского пола их расы. Они ничем особым не отличались от мужчин: ни внешне, ни по функционалу в социуме, разве что имели возможность рожать при желании. Этой способностью почти не пользовались, предпочитая генетическое формирование плода и выращивание его в специальных инкубаторах. Однако никто не отнимал у женщины право родить ребенка самостоятельно. Единственное неудобство состояло в том, что в этом случае женщина сама выбирала себе пару и начинала выделять определенные феромоны, действующие только на конкретного мужчину, лишая его силы воли и возбуждая его центры размножения. И тогда у него почти не оставалось шансов отказаться. А никому и не приходило в голову отказываться – особого удовольствия мужчины не получали, но и негативных последствий тоже не возникало, зато позволяло на полпункта увеличить свою значимость в обществе. Немного, но и от таких крох никто не собирался отказываться. А неудобство состояло в том, что особи мужского пола на некоторое время могли терять возможность выполнять свою основную функцию, что иногда негативно сказывалось на карьере. Несмотря на это, выполнять свою древнюю функцию по размножению иррационально считалось делом почетным. Эта же самка, мало того что была иллюзорной, хоть и хорошо сформированной, собрав для своего тела всю пыль ближайшей округи и прах остальных умерших (он видел, как тот стал проникать в зал через щели вентиляции), отчего воздух стал чист и прозрачен, как всего каких-то полцикла назад, так она еще имела на своем теле украшения, совершенно нетипичные для их расы. На поясе у нее висело множество рук серых, создавая что-то вроде юбки. Голова блестела привычным отсутствием волосяного покрытия, но сверкала так, что Прах позавидовал – так блестеть кожа на голове может только у идеально здоровой особи в расцвете своего периода. На шее у нее висели уменьшенные копии черепов землян или веганцев, что очень понравилось Праху (не любил он их), но вызывало вопрос – зачем. Было у этой особи и два отличия – четыре руки вместо двух и три глаза. Непонятно, как они помещались на лице, будучи довольно большими, но что-то в этом было притягательное. В одной из рук особь держала голову Крухха – руководителя дальней базы, где спрятали пойманного веганца… Ну что ж, кое-что стало проясняться. Пришелица с интересом смотрела на Праха, высверкивая бликами в больших глазах. Прах также с интересом ее рассматривал. Никакого страха он не испытывал, но и не понимал происходящего. Поэтому по привычке просто молчал и наблюдал. – Так вот ты какой, мой новый первожрец! – раздался громкий женский голос. От его мощи у Праха затряслась голова, ноги ослабли, и он неожиданно для себя упал на колени. Ник Я шел по базе серых, иногда перепрыгивая из коридора в коридор, из комнаты в комнату. Так сказать, рассматривал в натуре, постепенно приближаясь к залу с единственной фигурой серого. Интересно же! Разумеется, сам я находился под пологом невидимости, а впереди шла моя материализованная копия. Это я хотел посмотреть, есть ли внутри системы защиты и если есть, то какие. Пока ничего не говорило об этом. Почему-то было много пыли или чего-то подобного – очень похоже на остатки серых на Плутоне. Не нужно быть гением, чтобы провести параллели. Однако там был только я со своим Драко, или Шушиллой, как он предпочитает теперь называться. И, скорее всего, там именно он действовал, хоть и отнекивается. Ну а тут-то кто покуролесил? Ясно, что все это связано со мной, но каким образом? Неужели я как-то сумел через астрал и астральные техники навесить на них вот такое проклятие смерти? Кстати, куда энергия-то смерти делась? Своим постоянным фоновым подключением к астралу я чувствовал какие-то энергетические эманации. А еще неясные образные фигуры, которые никак не могли успокоиться и принять нужную форму. Чем-то они напоминали мне структуры, что я видел около церкви в Новосибирске или во время молитвы тибетцев, но здесь они явно послабее. Коридоры и комнаты были странными, но уже узнаваемыми – мне приходилось с ними сталкиваться, да и база на Плутоне не сильно отличалась своим стилем. Да, пожалуй, стиль – самое правильное слово. Причем, что удивительно, хоть он и чуждый, но вполне приятный. По крайней мере, на мой вкус. Светло-серые тона, много стен с фактурой поплывшего камня, тут же сменяющейся на металлические или белые ровные поверхности. Вот эта оплывчатость часто соседствовала с ровными гранями и углами. На полу валялось много вещей, частично покрытых пеплом – останками серых. Промелькнул зал со знакомыми колбами, в которых они выращивали своих… Уж не знаю кого, то ли работников, то ли граждан, то ли рабов. Вместо прозрачной жидкости там находилось нечто мутное. Видимо, и там тела рассыпались в пыль. Место, куда я стремился, больше походило на обзорную площадку, чем на что-то другое. Полностью пустой круглый зал, почти весь по окружности прозрачный и транслирующий поверхность Луны. С отступом от стены-экрана где-то на метр просматривались какие-то отверстия в полу. Быстрый скан показал, что там находятся странные, но все же стулья. Видимо, при необходимости они выдвигаются. У самой стены, уткнувшись в нее головой в совершенно земной позе, будто пытаясь остудить голову, стоял серый. Прахом его звали. Это самая близкая звукосмысловая ассоциация. То есть с «прахом» земным оно не имело ничего общего, однако первое, что приходит в голову, когда хочешь его произнести по-русски, выходит не трещеточная последовательность, а именно Прах. Заморачиваться этим я не стал, работает – и работает. Хоть и непонятно, что это за переводчик такой. – Пришел? – неожиданно протрещал Прах. Я реально удивился. Как-то не ожидал именно такого начала… ну, пусть разговора. – Ждал? – спросил я. Прах повернулся и уставился на меня своими громадными глазами, в которых при всем желании невозможно было увидеть хоть какие-то эмоции. Ну это с человеческой точки зрения, а я ведь себе в голову загрузил немного кое-каких смысловых образов и значений, так что с немым удивлением осознавал, что оно работает, и невозмутимость инопланетянина раскрывалась передо мной множеством значений и смыслов. Ну и ментальность, конечно, помогла, и даже, скорее всего, именно она, но все-таки забавно было видеть подтверждение смысла из разных источников. На мой встречный вопрос Прах не ответил. Зато снова отвернулся к окну и заговорил: – Я не буду играть словами, землянин. Для меня это уже потеряло смысл. Все сотрудники нашей миссии умерли. Нет. Не так. – Прах помолчал. – Они отправились служить и развивать свою душу… Да… Мне были предоставлены доказательства. Она сказала, что мы не умеем верить и поэтому никогда не возвысимся. Но Она нас научит. Прах снова замолчал, а я недоуменно пожал плечами. Ничего не понял, о чем он там бормочет. Вернее, к чему это все. – Мы всегда утилитарно подходили к существованию Творца и богов, забыв, что они являют собой один из параллельных, дополнительных аспектов развития мира. Именно дополняющих, а порой и подталкивающих к прогрессу. Иногда и к деградации, да. И такое часто бывает, но это просто как неправильно использовать, например, лазер. Им можно убивать, а можно и лечить. Ты понимаешь меня, землянин? – Серый резко повернулся ко мне и, дождавшись моего кивка (он его, по крайней мере, понял), снова отвернулся. – А использование подобного инструмента не может опираться на материалистический взгляд на мир. Признавая наличие Творца и богов, мы смеялись над вами, землянами, и другими расами, в традиции которых – использовать веру в богов для собственного развития и возвышения, а не использовать божественные знания только для материальной выгоды и технологического прогресса. Мне до сих пор трудно принять то, что мы были не правы, несмотря на предоставленные доказательства. Мой разум борется с проснувшейся во мне верой, нашептывает, что это все игры рас более высокого порядка, например, центавриан. Иначе трудно понять их невмешательство в такие грандиозные события, что происходят сейчас в этой звездной системе. И в то же время я понимаю, что, захоти они, я бы поверил даже в божественность камня, что лежит на поверхности этого спутника. Но даже если это так, я уже не могу свернуть с пути, на который меня буквально за ручку привели. Я чувствую веру в себе и веру в то, что это знание может принести пользу моей расе в перспективе ее развития. Прах снова замолчал. Интересные вещи творятся! Тут явно есть какой-то мощный игрок с возможностями как бы не круче моих, и мне это совсем-совсем не нравится. Вон как задурил голову серому, да еще и подстроился под события со мной и Алиелой: явно воспользовался моим способом уничтожения серых (пусть это был Драко, но все равно моим). Причем применил его массово. Оставив одного полубезумного серого, чего он добивается? Ведь это же действительно нехилый такой ход! Может, серые и не воспримут это как объявление войны, но как-то верится с трудом. Ну и кто это был? Веганцы? Не похоже, ведь, кроме Алиелы и Руаны с братом, тут их вроде бы нет, да и сложно интриговать с таким малым количеством сил, не зная, кто из противников что делает. Правда, Алиела крута в астрале и вполне может ориентироваться на него, и это мощный инструмент, хотя и там есть свои тонкости и возможности дезинформации. Ну, не Алиела, но кто-то такой же крутой. В принципе Руана как контролер (не знаю, что это означает, но должно быть круто) вполне может владеть управлением астралом как минимум на таком же уровне, а то и похлеще. Но тогда как она попалась в ловушку вместе с Алиелой? Если это и была игра с ее стороны, то очень опасная. На грани фола. Но если смотреть более широко, то тут есть еще какие-то центавриане, а они, по общему убеждению, вообще по своим возможностям чуть ли не боги. А ведь есть и те, кто не входит в Комитет, и их возможности вообще непонятны. Так что везде туман и неизвестность. Чем дальше в сеть, тем хуже пинг. – Ты, наверное, гадаешь, почему я тебе все это говорю? Дело в том, что ты тоже пешка в этой игре. Игре высших рас и богов. Я даже не испытываю к тебе злости и ненависти, как это было буквально недавно. Теперь я понимаю, что это твой рок, твоя стезя, а мой только что мне раскрылся, вернее, мне его показали. Это тяжелая дорога, но если она принесет пользу моей расе, то я должен по ней пройти. Возможно, эта дорога будет даже непреодолима для меня, хотя я надеюсь… нет – я верю, что эта вера, а также новые знания, что вложила в меня Она, дадут мне возможность преодолеть все сложности и препятствия. Может, это прозвучит странно, но мне кажется, что я даже стал на порядок умнее. Мысли порхают как отражение света на линзах светоскопа… Я думаю… нет – я уверен, что смогу донести ее слово до своего начальства, и оно не сделает опрометчивых шагов, для того у меня есть ее сила, которую я могу призвать в сложной ситуации, есть новые знания и ее сила убеждения… Прах как бы для демонстрации своих слов взял в руку какой-то предмет из металла, положил на ладонь, поднес к лицу и дунул на него. С руки взметнулась пыль, в которую превратился этот предмет. – Ты, наверное, думаешь, почему я не применил эту силу убеждения против тебя? Признаюсь, я пытался, пока ты шел сюда. Я верую, но я пока не могу избавиться от логики и сомнений. Своими сомнениями я, конечно, отдаляю момент своего естественного шага на следующую ступень развития, но это приемлемо, и это мой рок. Еще много раз я буду сомневаться, и много раз Она будет меня поддерживать и ставить на путь истинный. Она сказала мне, что ты – точка приложения ее благодарности, и не стоит вмешиваться в плетение твоей судьбы. Однако я понимаю, что Она находится на более высоком уровне развития, а с высоты порой не видно подробно то, что происходит внизу. Я вызвал ее недовольство, попытавшись тебя убить, как используя технику нашей базы, так и с помощью ее силы, чья тень теперь присутствует во мне, и был наказан. Это приемлемо как мною, так и ею, и я буду еще множество раз наказан и облагодетельствован, ибо развитие не может быть прервано полным уничтожением. Каждое наказание, каким бы неприятным оно ни было, есть лишь очередной урок для скорейшего развития… Но есть другая проблема. Мы, раса терхнотрапокастровр, имеем в долгом подчинении (в вашей терминологии – в рабстве, хотя это не точный смысл, скорее в вечном услужении) расу эридян. Это не абсолютное подчинение, и существует определенный кодекс, в рамках которого они нам служат. Несмотря на то что нас в этой системе не стало, они остались. В рамках своего служения они должны отомстить за нашу… пусть будет смерть. Они это так воспримут, как и остальные… Даже мой приказ в данном случае ничего не значит. – Кого они будут винить? – вклинился я в его монолог. – Вероятней всего, веганцев и, возможно, вас, землян. – Мы-то при чем? – Сильно они разбираться не будут. Что вы, что веганцы эридянам на одно лицо, да и действие происходит в системе вашей планеты. Частично записи вашего сопротивления на базе, что вы захватили, ушли и нам, и им. Только сейчас я понимаю ее слова о том, что порой вязь реальности становится настолько самодостаточной и неуправляемой, монолитной, что даже боги не могут ничего поделать без больших потерь. – Есть какой-то выход, кроме полного уничтожения эридян? – спросил я. Прах долго смотрел на меня. В его голове настолько быстро метались разные чувства и мысли, что я стал сомневаться в тугодумстве серых. – Не знаю, что ты имеешь в виду. Раньше я бы просто рассмеялся на твои слова. Сейчас, зная, как тебе благоволит Она, я не знаю, что и думать. А выход есть, и он единственный в данной ситуации. Я уже сообщил эридянам о произошедшем. Ровно через двадцать три микроцикла на обратной стороне этого спутника они будут ждать представителя или представителей вашей стороны. Координаты здесь. – Он бросил какую-то пластинку на пол рядом с собой. – Это можешь быть ты, или веганцы, или кого хочешь зови, но он должен быть генетически близок вам и выглядеть как вы, земляне и веганцы. Вас может быть сколько угодно, их же будет два десятка управляемых танков-роботов… что-то вроде ваших земных больших экзоскелетов. Только, конечно, уровень несопоставим с вашим. Тридцать мелких боевых летающих истребителей. И десять эридян-воинов с энергетическим оружием ближнего боя. Вы в технике не ограничены ничем. Хоть с центаврийцами договаривайтесь насчет оружия. Правда, о таком никто не слышал, но вдруг вам что-то дадут? Хоть веганскую технику используйте – она на порядок сложнее и лучше эридянской. Последние обычно нашу используют, мы им ее даем согласно пункту договора. – И в чем смысл всего этого? – Я, честно говоря, не понимал, что за средневековая хрень тут происходит. – Все просто. Победите вы – они улетят из этой системы как проигравшая сторона. Победят они – просто будут свободны от своих обязательств перед нами в этой системе и могут делать что угодно. Скорее всего, тогда они притащат сюда своих ученых или представителей и, возможно, войдут в Комитет как самостоятельная единица, заместив нас. Не знаю. Или попробуют поискать нового заказчика на свои услуги для тех из своих, кто присутствует в этой системе. Сейчас это один дом, состоящий примерно из трех тысяч эридян. Правда, именно здесь их немного – всего около тысячи, но если дело так повернется, то контракт они будут искать для всего дома. – А с вами что, уже не будут сотрудничать? – Могут и с нами, но в другом месте. Сюда, будучи нашими наемниками, они не сунутся. У них свой кодекс поведения, который является основой для их поведения в космосе. – Как-то все это странно. Любая техника, любое количество противников, – пробормотал я. Прах снова долго смотрел на меня. В его ментальном плане метались совершенно разные эмоции и мысли, боролись между собой. Наконец он махнул рукой, что у них означало примерно то же самое, что у нас вздох. – Ладно, подскажу. Надеюсь, Она будет довольна. Очень многие расы во Вселенной имеют общую черту или похожие правила поведения в определенных ситуациях. Кратко можно его назвать – «кодекс воина»… Я только сейчас подумал, как Она была права, когда говорила, что путей развития общественных формаций не так уж и много… – Прах ненадолго замолчал и стал помахивать руками определенным образом, означающим глубокую задумчивость. – В данном случае результат, собственно, не очень важен. Важно поведение отдельных личностей с обеих сторон при смертельной опасности. Если вы будете изначально сильнее за счет техники или количества, ваш рейтинг сильно опустится, и будет учитываться только поведение самих эридян. Даже если они проиграют фактически, то могут выиграть чисто по правилам состязания. Если вас меньше или вы слабее, то изначально ваш рейтинг будет выше. Они должны будут как-то доказать, что они сильнее духом, и могут повысить свой рейтинг, предложив вам сразиться равными силами, снизив свою численность и сделав ее примерно равной вашей. Но это вряд ли. Все зависит от целей. Несмотря на наличие кодекса, его прямой и однозначной цели, на самом деле они могут пойти на снижение своего рейтинга ради победы и свободы в своих действиях в этой системе. А в отношении с другими домами они вполне потом смогут нивелировать падение своего рейтинга другими способами. Так что думай сам. Я подошел к Праху и встал рядом. Долго мы стояли и молчали. Я думал о своем, Прах – о своем. Странная ситуация и абсурдная какая-то. Изначально и всегда серым было наплевать на человеческую расу, и если посмотреть со стороны, фактически мы с ними являемся врагами. Я уж точно их таковыми считаю. Не лично моими, а человечества. Однако в данном конкретном случае я никаких враждебных чувств к Праху не испытывал. Да, сволочь он, но… Какая-то абстрактная, да и вообще больная на голову. Не знаю, кто крутой такой играет на моей стороне против серых, но хорошо, что он на моей стороне. – Жаль, что я не увижу ваш бой, – вдруг произнес Прах. – А что так? – Она требует от меня идти своей дорогой. Мне надо попасть на одну из наших планет, где разрабатываются планы и ведется контроль их исполнения. Она говорит, что проведет меня своим путем через звездную дорогу, дабы быть на острие времени впереди всех. – На записи посмотришь, – пожал я плечами. Прах повернул голову ко мне: – Возможно, у меня в ближайшее время просто не будет времени. Чувствую приближение большой работы для меня, которой я должен отдать все свои психические силы. Надеюсь, что Она мне поможет. – Я хочу забрать ваши базы в этой системе себе, – нейтрально сказал я, следя за реакцией серого. – Землянам они будут хорошим подспорьем в космических исследованиях. Ты ведь понимаешь, что я сделаю все, чтобы вы больше не могли здесь резвиться? Прах долго молчал. В его ауре, слабой по сравнению с людской, но для меня отчетливо видимой, да и в ментальном плане тоже, боролись эмоции гнева, презрения, уважения, негодования, и наконец осталась одна – принятие неизбежного. – Не все от меня зависит, человек. Я могу лишь предположить, что если в течение местного года мы тут не появимся, то, значит, моя миссия принесла какие-то плоды и, вероятно, вы можете спокойно их использовать. Иначе, скорее всего, наши попытаются их забрать обратно. Решай сам. Она говорит, что мне пора. – Прах вышел на середину зала и остановился. Я с любопытством глядел на него. Нет, я понимал, что на серого кто-то реально крутой повлиял, и даже побаивался такого же влияния на себя, но я считал, что более-менее к этому готов. Но все-таки, Прах просто поехал головой или действительно за всем этим что-то или кто-то стоит? Несмотря на свою невозмутимость, я реально вздрогнул, когда рядом с Прахом сформировалась фигура серого на пару голов выше моего собеседника. И у этого серого было четыре руки! Три глаза! Ожерелье из черепов и юбка из отрубленных рук! Вот тут мне реально стало плохо. Уж очень нехорошие ассоциации и мысли поперли. Тем временем многорукий серый, вернее, серая (это точно была женщина) обняла Праха всеми руками, укрыв, как покрывалом, посмотрела на меня и вдруг подмигнула средним глазом (да-да, я знаю, глазом сохранения), и оба они – вроде как виртуально-астральная богиня и серый Прах – тихо растаяли в воздухе. – Твою же ж мать! Ник События повернулись довольно неожиданным для меня образом. Я был готов идти воевать на базу серых, да и шел вообще-то. Прощать им попытку убить Алиелу я не собирался. Элхора мне тоже было жалко, и я бы по-любому полез его выручать, но развязывать войну с серыми ради него не стал бы. По крайней мере, сразу. В целом-то мне совершенно не нравится, что они в нашей Солнечной системе хозяйничают. Да и Комитет их тоже мне не нравится, но все ж, если посмотреть непредвзято, это хорошо, что он существует. Какой-никакой ограничитель для действий инопланетян. Глянул мельком, что поделывает моя подруга, – ожидаемо пилят с Руаной Умника. Хватило ему глупости транслировать события с базы, а с Луны – нет, теперь разгребает. – Я просто исследую их, – буркнул Умник, заметив мой интерес. – К Алиеле вопросов у меня нет, у нее отсутствует второе дно, а вот Руана подозрительна. – Чем же? – Неполное соответствие внешнего поведения и внутренних реакций. Еще и кристалл в голове у нее совсем другой, нежели у Алиелы. Ну, то есть их компьютер который. Довольно сложная штука. Нечто вроде естественно выращенного симбионта. Реально полуразумное существо со структурой, отдаленно напоминающей кристалл. Вероятно, поэтому они его так и называют. – Он не может управлять своим носителем? – Не похоже. Но вот усиливать его возможности или придавать дополнительные – вполне. Пытаюсь проанализировать его со стороны информструктуры, но мощности не хватает. – Так сделай инфосервер или воспользуйся моими. Пусть потрошат. Не хватало мне еще неожиданностей разных. Кстати, а что там с ловушкой, устроенной серыми? Неужели целый веганский контролер не мог справиться с их техникой? – Ну, тут не техника как таковая. Просто они оказались внутри горячего плазменного образования, а Руана не успела среагировать. Наверное. Не факт, что их техника тут будет работать. Связи точно нет, если не по каким-то хитрым принципам. Ментальная связь, вероятно, тоже может сбоить или не работать, тут надо экспериментировать. Не знаю. А вот то, что она не смогла вылезти до активации ловушки, – уже непонятно. Копаться у нее в голове я опасаюсь – может заметить и сделать не очень хорошие для нас выводы. Тут сам разбирайся. – Ладно, можешь как-то незаметно мотнуться на плутоновскую базу и посмотреть снаружи и изнутри? – спросил я. – Может, заметишь что-нибудь. – Без проблем. А что ты будешь делать с предложением Праха? Примешь вызов? – Не знаю, – задумчиво пробормотал я. – Вообще, выгодное предложение. Со всех сторон. Выиграешь – уйдут, не выиграешь – скорее всего, найдут себе нового хозяина здесь, а он вряд ли их нагрузит какими-то другими задачами, выходящими за пределы их текущих. Правда, если они сами по себе будут играть свою скрипку, может появиться что-то новое, но на то есть Комитет. Непонятно почему, но в целом он играет на нашей стороне. Странно играет, признаться, очень странно, но в любом случае сдерживает остальных. Другой вопрос, что часто рачительный хозяин очень хорошо относится к свинушке, прежде чем пустить ее под нож, но пока будем надеяться, что в нашем случае это не так. – Только если не выиграешь, можешь ведь погибнуть.