– А кроме этого? Для себя. – Я бы хотела свою школу танцев… Голос оникса звучал вкрадчиво, гипнотизировал, и я, сама того не желая, выдала свою самую заветную мечту. И тут же прикусила язык. Вот кто меня заставлял? – Эва, у тебя будут деньги и будет свой дом. – В обмен на что? – В обмен всего лишь на год твоей жизни… – Год жизни? Звучит расплывчато и неопределенно. Что вы имеете в виду? – Год ты будешь принадлежать мне. Твои мысли, твои желания… Ты будешь моей. В его глазах загорелась страсть, и мне стало совсем страшно. Я не готова была продать себя даже на год. Тем более не готова была стать безвольной игрушкой, практически рабыней. – Не могу… Я покачала головой и попыталась уйти, но оникс ухватил меня за руку и притянул к себе. – Эва… я не сдамся. Мой зверь не позволит мне отступить. Подумай хорошенько над моим предложением. Оно сулит тебе больше выгоды, нежели проблем. Зачем я ему? И почему именно я? – В нашем клубе куча девочек, которые согласятся на все за то, что вы предлагаете. Они каждый день выходят на сцену только ради подобного предложения. Так почему я? – А ты выходила из-за Янины. Он не спрашивал, он утверждал, и в его голосе не было никаких эмоций. Просто констатация факта. Я не могла понять, одобряет он такое поведение или порицает. И тем более не могла понять, почему меня волнует то, что он думает. – Да. – Я не скрывала свои мотивы даже от босса. – А вы разрушили все из-за глупой прихоти. А сейчас пытаетесь загнать меня в угол шантажом. Оникс не стал отрицать, но пояснил: – Это не прихоть. Наш зверь… – Мужчина говорил медленно, подбирая слова. – Чует лучше нас. И не дает пройти мимо женщины, которая может занять место в нашем сердце. Неразумно игнорировать сигналы, которые посылает зверь. Он просто значительно лучше чувствует наши потребности и желания. Даже те, о которых мы не подозреваем. Я бы прошел мимо тебя, а он… нет. – А если женщина не горит желанием продолжить знакомство? Я вспыхнула. Было обидно, что все мои неприятности начались лишь из-за того, что у некоторых инстинкты бегут впереди разума. – Если ты о себе… – Он усмехнулся и с вызовом посмотрел на меня. – То у тебя нет зверя, который лучше тебя самой знает, что именно тебе нужно. Ты можешь ошибаться. – А разве зверь не может ошибиться? – Может. Поэтому я и прошу год. За это время, я думаю, мы с ним сможем договориться. – И через год, если я не захочу быть рядом, ты меня отпустишь? – Верилось с трудом, но я должна была спросить. Просто чтобы расставить все точки над «i». – Я не хочу, чтобы ты была рядом, – признался он. – За год я усмирю зверя, но он не отступит сейчас. Ты слишком сильно меня притягиваешь. Я все равно добьюсь своего, Эва, так, может, лучше принять мои условия? Не провоцируй меня и не заставляй делать то, о чем мы потом будем сожалеть вместе. – Я не слышала условий. Отдать год жизни и потом получить золотые горы? Туманное предложение. А если я просто не переживу этот год? Будет ли прок от богатств? Мне рассказывали о ваших пристрастиях. – Моих? Он нехорошо прищурился и подался вперед. Я видела, как напряглись под рубашкой мускулы. Для такой холодной погоды оникс был слишком легко одет – светлая рубашка и кожаный жилет. – Нет. Пристрастиях ониксов вообще, – поправилась я, почему-то испытывая неловкость, будто оскорбила его без основания. – Девочки, как мотыльки, летят в объятия зверей, обещающих деньги, и потом наивных дурочек находят в канавах. Нет уж… Никакие деньги не стоят такого конца. – А тебе не рассказывали, Эва, о пристрастиях человеческих мужчин? – вкрадчиво начал он. И от низкого рычащего голоса мне стало не по себе. – Может быть, ты помнишь ту занимательную историю о маньяке, который убивал белокурых танцовщиц? Я сглотнула. Помнила, и очень хорошо, только в нашем клубе работали две жертвы. На место первой взяли танцевать меня. – Вижу, что помнишь. Разве он оказался ониксом? Ведь во всех бесчинствах обвиняли именно нас, захватчиков. – Нет… – прошептала я. – Человек. – Вот именно. Не греби нас под одну гребенку. Но я готов обсудить условия детально. Вечером заеду за тобой, и мы закончим разговор на нейтральной территории, но не в лечебнице для душевнобольных. Мне думается, это место не очень подходит для подобного. А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой. – Доеду сама. – Упрямство было моей отличительной чертой. Оникс посмотрел внимательно. И, видимо, поняв, что я не сдамся, кивнул. – Тогда до встречи. Я заеду в восемь. Глава 4 Он развернулся и исчез из коридора, а я осталась стоять, чувствуя, как дрожат руки. Я до сих пор не понимала, как согласилась на разговор и очередную встречу. Я не хотела обсуждать предложение оникса, так как не планировала его принимать. Вряд ли я помогу Янине, если после года с ониксом займу ее палату. Что тогда будет с ней? Она пойдет танцевать, чтобы оплатить мое лечение? Или денег оникса хватит на палату с иллюзиями? Не очень-то хотелось проверять это на собственной шкуре. Я находилась в таком растерянном состоянии, что едва не забыла заскочить к миссис Линде и сказать, что передумала забирать Янину и готова заплатить еще за три месяца лечения. К сожалению, больше денег у меня не было. Признаться, я даже не очень понимала, на что буду питаться это время. Нужно было искать работу. «Или принять предложение оникса», – шепнул внутренний голос, но я упрямо отмахнулась от этого простого и в то же время невероятно сложного решения. Вот зачем я согласилась на еще одну встречу со зверем? Разве мало неприятностей он мне доставил? Мелькнула мысль сбежать, не дожидаясь вечера, но я знала – он найдет меня. А теперь еще и в курсе про Янину. Это дополнительный рычаг давления. Хотя оникс ни словом не обмолвился, что планирует его использовать, такая возможность у него есть. Я предпочитала не рисковать. Переговорив с лекарем, я направилась на остановку для кебов, где успела заскочить в уже отъезжающий ровно за секунду до того, как хлынул дождь. Сегодня мне повезло, и я не промокла до нитки. Пока мы ехали к городу, ливень перешел в мелкую морось, и, раскрыв зонт, я добежала до дома. Даже ноги остались сухими. А едва оказалась в маленькой тесной прихожей, ко мне пожаловал очередной курьер, я даже дверь закрыть не успела. Он нахально заглянул в квартирку и сунул в руки три коробки, предварительно уточнив: – Эва Соунсон? Просили вам передать. Я не успела ничего спросить или отказаться. Курьер исчез так быстро, словно подозревал, что я обязательно захочу попрепинаться и ничего не возьму. Но не вышло, и я осталась наедине с очередными дарами оникса. В том, что коробки от него, я не сомневалась. Больше ни за кем из моих знакомых такой привычки не водилось. Я вообще не хотела открывать эти коробки. Самым разумным было выбросить их в окно, но женское любопытство победило. К тому же мне были знакомы логотипы, и я просто не смогла устоять. Открыла сначала первую, потом вторую, а затем и третью. И замерла в изумлении. В первой было белье – нежно-золотистое, очень красивое и такое, которое можно надеть под любое платье. Во второй собственно само платье. Изумрудного цвета, из необычного, переливающегося и очень легкого материала. Такой обтянет, словно вторая кожа. Фасон был вполне скромным. С небольшим вырезом впереди и чуть более глубоким на спине. Длинное, в пол, с расклешенным подолом. Если бы оно не было подарком оникса, я бы сказала, что получила платье своей мечты. В последней коробке лежали туфли телесного цвета на огромном каблуке. Интересно, как он угадал мой размер? Неужели снова подсказал Эдран? Я смотрела на разложенные на кровати шикарные вещи и готова была разрыдаться. Чувствовала себя мышью в мышеловке. К коробкам прилагалась записка. В ней оникс желал, чтобы я непременно надела на встречу вещи, которые он прислал, так как это будет соответствовать ситуации и месту. Решение пришло довольно быстро. Я мрачно упаковала подарки обратно в коробки и поставила в угол комнаты. Потом разберусь, что с ними делать. Спасибо, оникс подсказал, какой стиль одежды выбрать. Но вот идти у него на поводу я не собиралась. Вечерних платьев у меня было не много. По правде говоря, одно. Но красивое, сшитое на заказ, из дорогого материала. Я еще помнила время, когда меня учили быть светской леди. Мама привила мне хороший вкус, и поэтому когда однажды меня пригласили на вечеринку, которую устроил Эдран, я сумела не упасть в грязь лицом. Больше в пафосных местах бывать не довелось, но платье висело в шкафу. Оно было классического черного цвета, расшитое прозрачным стеклярусом. Из-за этого казалось, будто материал немного переливается. Под это платье могли подойти любые туфли, а уж черные лодочки на шпильке имелись даже в моем скудном гардеробе. Мне повезло с фигурой. На ней хорошо смотрелось все, что угодно, а черный простой силуэт вообще подходил практически всем. Узкий корсет плотно обтягивал грудь, треугольный вырез открывал ложбинку, а русалочий силуэт подчеркивал плавный изгиб бедер. Мое платье было, безусловно, в разы дешевле, чем подаренное ониксом, но вряд ли хуже сидело. Волосы я тоже убрала по-особому. Они у меня были длинными, волнистыми и очень густыми. Достаточно было закрепить невидимками несколько прядей, приподняв их от лица вверх, подвить щипцами концы, и готова красивая вечерняя прическа. Я собиралась с холодным расчетом. Мне с детства вбивали в голову, что хорошо выглядеть – это не прихоть, не стремление покорить мужчину, это обязанность каждой уважающей себя женщины. И если на улице ты должна быть просто опрятна, то на деловой встрече, званом ужине или в опере обязана блистать и демонстрировать утонченность и красоту. Когда я из молодой перспективной барышни, которую готовят к роли хозяйки в большом доме, превратилась в танцовщицу сомнительного клуба, внешность стала пропуском в новый мир. Оказалось, что следить за внешностью танцовщица должна не меньше, чем леди. Поэтому и сегодня, после того как я увидела подарок оникса, но принципиально выбрала свой наряд, постаралась, чтобы он соответствовал. В конце концов, если оникс приведет меня в приличное место, а я буду в старом недорогом платьишке, неловко прежде всего будет мне. «Ты должна блистать», – так всегда говорила мама. Знала бы она, как именно блистать мне придется… Оникс приехал ровно в назначенный час. Я увидела за окном припаркованную самоходную карету, которая стоила, наверное, столько же, сколько весь наш дом. А может быть, и вся улица. Не стала дожидаться, когда он поднимется. Видеть его у себя не хотела! Накинула меховую короткую накидку. Мех не натуральный, но подделка была качественной. Я берегла эту вещь и надевала только по самым важным поводам. Я хлопнула дверью и сбежала вниз по лестнице, цокая каблуками. Соседка с первого этажа, старая дева и любительница кошек, посмотрела на меня так осуждающе, что я против воли покраснела. Она не знала, кем я работаю. Всегда думала, что кем-то типа помощницы в небольшой конторе. Поэтому относилась нейтрально. Но сейчас мой наряд, дорогая карета у входа – все выдавало девицу легкого поведения. В глазах соседки все неприличные девушки выглядели именно так. Самое обидное, что бы она ни подумала, вряд ли ее мысли хуже реальности. Когда я, ужом проскользнув мимо соседки, направилась к карете, оникс уже ждал меня, облокотившись о дверь. И его взгляд не предвещал ничего хорошего. – Я, по-моему, ясно выразил свою мысль… – тихо и угрожающе начал он. Сердце екнуло, но я выдержала пылающий злостью мужской взгляд. – А я, по-моему, еще не принадлежу вам… – Голос дрожал, но смотрела я прямо. – Я не настолько нища, и уж трусы у меня есть свои. И платье тоже. – В своем платье ты можешь прийти и выпить стакан вина в клубе, где работала. Но будешь смотреться неуместно там, куда мы отправимся. – Так выберите другое, менее пафосное место, – предложила я, не желая отступать. – Нет. Не могу. – Он отошел от кареты и угрожающе двинулся ко мне. – Столик заказан, и я не буду менять свои планы только из-за твоей глупой гордости, Эва, и стремления показать независимость. Прости, но я не люблю, когда мне перечат. Особенно если причина спора того не стоит. Он шагнул вперед и, прежде чем я успела пикнуть, закинул меня к себе на плечо. – Что вы делаете? – возмутилась я.