– Позволь представить тебе мою старшую дочь, принцессу Шарлотту, наследницу Орлеанского престола. – Королева подошла к краю кровати и приподняла прозрачную, как кисея, ткань балдахина. Я сделала шаг вперед, заглядывая внутрь. На шелковых пуховых подушках под стеганым одеялом, расшитым золотыми лентами, лежала спящая принцесса. В ее внешности идеально сочетались черты короля и королевы. В собранных в хвост волнистых волосах, уложенных по одной стороне подушки, чередовались медно-рыжие и черные как смоль пряди. Украшенный драгоценными камнями гребень сверкал в дрожащих отблесках пламени очага. Ее кожа теплого бронзового оттенка была украшена россыпью веснушек. Королева погладила руку своей дочери, едва слышно напевая какую-то мелодию. Репортеры наперебой выдвигали свои версии о причинах состояния принцессы Шарлотты. Одни говорили, что она родилась со слабым здоровьем и не смогла справиться с болезнью. Другие утверждали, что она не смогла оправиться после гибели жениха в результате несчастного случая. Я никогда не знала, чему верить, но одно было мне ясно: королева любила Шарлотту всем сердцем. – Правда, она прекрасна? – Королева убрала непослушный локон со лба Шарлотты. Под ее глазами пролегли глубокие тени, она сгорбилась от тоски и боли, когда смотрела на спящую дочь. И вот королева подняла голову, и наши взгляды пересеклись. Я увидела ее словно в первый раз и отвернулась, чувствуя, что стала свидетелем сцены, не предназначенной для моих глаз. – Да, она прекрасна, – ответила я. – Вот уже четыре года она спит. – Королева прикоснулась губами к щеке дочери. – И я забочусь о том, чтобы ее кожа никогда не стала серой. Она подманила меня к себе: – Подойди поближе. – Могу я спросить, что с ней произошло? – наконец спросила я. – Можешь, но у меня нет ответа. – Она потрепала принцессу по щеке. – Вот поэтому я и позвала тебя сюда. Ты должна ее вылечить. Королевские лекари не смогли ее разбудить, даже моей Прекрасной, Арабелле, не удалось ее вылечить. – Я тоже не умею исцелять, – сказала я и прикусила щеку. – Но ты наверняка сможешь. Шарлотта должна проснуться, даже если при этом потеряет свою красоту. Время ее заката еще не пришло. Ты обязана найти способ помочь мне и моему народу. – Ваше Величество, я не понимаю. Каким образом исцеление Шарлотты может помочь людям? Королева схватила меня за руки. Ее рукопожатие было холодным и липким на ощупь. – До Церемонии Оглашения Наследника Престола осталось восемь дней. Мне придется объявить о своей болезни всему королевству и назначить преемницу, которой достанется корона. София не может стать королевой, она ни в коем случае не должна взойти на престол. От ее слов меня бросило в дрожь. Я вспомнила Софию в мастерской и лихорадочный блеск ее диких глаз. – София не годится для этой роли. Она стала такой, потому что я не могла уделять ей достаточно внимания. После того как Шарлотта заболела, у меня не осталось на нее сил. И, откровенно говоря, она слишком похожа на меня. Она полна злобы, как и я в молодости. Каждый месяц. Прекрасные ставили мне пиявок, чтобы те высосали из меня злобу. – Она зашлась кашлем. Служанки бросились к ней, пододвигая медицинскую жаровню ближе. Когда кашель стих, она отхлебнула горячий чай и продолжила: – Я пыталась сделать то же самое с Софией, но это не сработало. Я каждый день молюсь Богу Жизни, чтобы Шарлотта проснулась до того, как я умру, чтобы она смогла занять законное место на престоле Орлеана. Чтобы она была рядом, когда я объявлю о своей болезни. Мне и в голову не приходило, что Ее Величество и принцесса София могли быть чем-то похожи друг на друга. – Я должна быть честной со своим народом. Репортеры уже разнюхали, что происходит. В последнее время они безжалостны со мной. Чем сильнее болезнь, тем больше серого проступает на коже, тем быстрее я возвращаюсь к своему естественному облику. – Королева глубоко вздохнула. – Орлеан не переживет правление Софии. Ты нужна мне, Камелия. Мне нужно, чтобы ты разбудила Шарлотту. Используй магию любым доступным тебе образом, но вылечи ее. Экспериментируй, сделай все, что в твоих силах, все, что только возможно. Это будет огромная жертва с твоей стороны, я понимаю, но ты спасешь королевство. Слова застряли в горле, я открыла рот, но тут же закрыла. – Ваше Величество, – сказала Иви, делая шаг вперед. – Камелия умрет, если попытается разбудить принцессу. Наше волшебство не предназначено… Королева подняла руку, и Иви замолчала. – Пожалуйста, обдумай это. По истечении восьми дней мне нужен ответ и план. К открытию Церемонии Оглашения Наследника престола Шарлотта должна проснуться. Мы должны попытаться. Мое сердце билось как сумасшедшее. – Но… – Королевство нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе. – Она оставила меня у кровати и вместе с Иви вышла из комнаты. Я осталась одна, лишь рядом сновали слуги, выполняя свою рутинную работу. Меня раздирали сомнения и мучили вопросы. Грудь Шарлотты поднималась и опускалась в такт почти неслышному дыханию. Я коснулась ее щеки, но она не отреагировала. Ее кожа была теплой на ощупь. – Что же с тобой случилось? – спросила я и подумала про себя: «А если я не смогу тебе помочь?» Я разглядывала спящую принцессу и строила догадки о том, что бы на моем месте сделала мама: рискнула магией, чтобы помочь стране и королеве, или отказалась бы. Что, если у меня ничего не выйдет? Насколько ужасной королевой будет София? Почему Ее Величество не доверяет собственной дочери? Я жаждала вновь почувствовать на себе взгляд королевы, полный восхищения и уверенности. Когда она смотрела на меня так, я могла бы справиться с любой задачей, какую бы она передо мной ни поставила. Я сняла с шеи висящее на цепочке зеркало, достала из пучка шпильку и уколола палец. Капля крови упала на ободок зеркала, розы изогнулись и сложились в слова: «КРОВЬ ЗА ПРАВДУ». Я поднесла зеркало к Шарлотте и стала ждать, когда туман рассеется и я увижу ее истинное отражение. – Что ты делаешь? – раздался за моей спиной голос. Я поспешно спрятала зеркало под ткань платья и обернулась. Женщина с покрытой вуалью головой стояла за ширмой, через которую можно было разглядеть лишь ее силуэт. – Кто вы? – Ты знаешь, кто я. – Арабелла. – Да. – Летящей походкой она вышла из-за ширмы, тонкая и высокая, словно камыш. Ее необычная вуаль до пола закрывала даже подол платья, полностью пряча ее фигуру. – Что случилось с принцессой Шарлоттой? – Однажды она почувствовала недомогание, легла в кровать и больше не проснулась. Я взглянула на нее: – Вы пробовали… – Я пробовала все, – в отчаянии прошептала она, – ничто не смогло ее разбудить. Моя магия не может ее вылечить. – Тогда почему королева уверена, что я смогу ей помочь? – Газеты говорят о твоих успехах. – В ее голосе проскользнуло любопытство. – Я своими глазами видела то, как ты сотворила свадебный образ принцессы Софии в Зале Приемов. Твоя магия намного сильнее моей. Арканы такой силы я никогда раньше не встречала. Ее комплименты вызвали во мне очень смешанные чувства: мне было приятно, но в то же время очень тревожно и страшно. Я всегда чувствовала себя такой же, как и мои сестры; единственная разница между нами заключалась в том, что я любила экспериментировать с арканами, даже если это грозило мне неприятностями. – Королева считает, что ты можешь творить чудеса. Твоя сила для нее – знак богов, что они не забыли ее дитя. – Арабелла присела на край кровати и провела рукой в перчатке по щеке Шарлотты. – Возможно, она права. И ты единственная, кто способен спасти ее дочь. 32 В моем кошмаре я бежала за мамой по краю леса, окружающего Красный Дом Красоты. Ее призрачная фигура скользила между голых деревьев, ярко-рыжие волосы пламенели в окружавшей нас тьме. Казалось, что в мои босые ноги впиваются все упавшие с деревьев колючки и острые ветки. – Мама! – кричала я ей вслед. – Подожди меня! Она оглянулась и улыбнулась, уводя меня все глубже в чащу. Я снова окликнула ее, спрашивая о том, как мне поступить с Шарлоттой и королевой: – Мне нужна твоя помощь! Она посмотрела на меня. – Скажи, что мне делать, – закричала я. – Они говорят, что я могу использовать свою магию, чтобы исцелять. – А что ты сама думаешь? – Не оборачиваясь, мама продолжала углубляться в лес, лавируя между выступающими из темной земли гигантскими корнями. – Я не знаю. – Я почти настигла ее, но вдруг она резко повернула влево и снова отдалилась от меня. – Пожалуйста, скажи мне, что делать. – Не могу. Ты должна сама принять это решение. – Но что бы сделала ты на моем месте? – Я остановилась, чтобы отдышаться. – Это неважно. Ее слова впились в меня как иглы. – Ты должна решить сама, потому что только тебе придется жить с последствиями своего выбора. – Что, если я умру? – Делай то, что до́лжно. Всегда.