Еще двое должны были навестить городской архив, некогда снабдивший меня информацией об очищающих. Кто-то собирал сведения о королевских указах и телодвижениях ректора столичной Академии магии. Кто-то составлял историю рода Корве за последние десять лет. А несколько самых невезучих отправились в кварталы бедняков с приказом купить парочку покойников посвежее. Конечно, некоторых я отправила добывать нечто совершенно мне ненужное. И этих «некоторых» было большинство. Но паранойя цвела буйным цветом, и на этот раз я была склонна перестраховаться. Бессмертный не должен был понять, что я ищу именно его. Задерживаться в этом гостеприимном мире у меня не было ни малейшего желания. И так сны, совершенно не похожие на кошмары, но рвущие душу ржавыми крючьями, стали моими постоянными спутниками. В общем, каждому нашлось занятие, возможно, и не такое кровавое, как привыкли «мальчики» Лэнгли, зато куда как более полезное для моих целей. Еще одну ошибку я себе позволить не могла… Но, как всегда, кроме моих планов, существовали еще и чужие. Через два дня один из таких планов просто постучался в ворота. Примитивная сигналка, которую я кинула по периметру декоративного забора, взвыла вечером как раз тогда, когда я, разогнав своих невольных последователей, вознамерилась выпить первую за весь день кружку бодрящего настоя. Гадая, кто же такой смелый или настолько слепой, что его не смутил светящийся потусторонним зеленым светом живой костяк дракона, возвышавшийся над черепичной крышей особняка, я отправила к воротам одного из слуг. Откровенно говоря, я надеялась, что там, у ворот, визит незваного гостя и закончится. Слуг у меня было всего двое – аккуратные, отполированные до блеска и в меру услужливые скелеты. Но нет. Карета, а точнее, изящная двуколка с единственным седоком, он же кучер, вкатилась на подъездную аллею. «Смелость должна быть вознаграждена, – криво улыбнулась я. – Как, впрочем, и глупость». Я бросила короткий взгляд в зеркало, убеждаясь, что темные тени под глазами – подарок ночных кошмаров – никуда не делись, как и прочие атрибуты черного мага из легенд вроде неряшливо растрепанной шевелюры и соответствующего костюма. Все было в порядке. Я глубоко вдохнула и, навесив на лицо привычную холодно-равнодушную маску, вышла на открытую веранду встречать гостя. Вот только гость был уже не один. Мало того, это оказался вовсе не гость, а гостья! – В моих приказах нашлось что-то непонятное? – Я смерила ледяным взглядом так некстати нарисовавшегося «мальчика». Тот рухнул на одно колено, будто ногу ему подрубили топором. – Тиссари, мы не нашли… – Так найдите! – рявкнула я, с трудом подавив желание закатить глаза. Вот только обсуждения, что и кто не нашел, в присутствии моей неожиданной гостьи мне и не хватало. – Но, тиссари… – проблеял неудачник. Сообразив, что он действительно столкнулся с какой-то проблемой, иначе уже бежал бы от такого ласкового приема, сверкая пятками, я заскрипела зубами. – Это невыносимо… – прошипела я. – Все приходится делать самой! Жди! Мужчина поднялся и с поклоном отошел к грызущему удила коню. – А вам что угодно? – Я всем корпусом развернулась к гостье, старательно удерживая на физиономии выражение скуки и раздражения. – Поговорить с вами, тиссари, – чуть заметно склонила голову Тория. – Поговорить? – Чего ожидать от давно забывшей ко мне дорогу подруги, я не представляла. Но и просто прогнать ее позволить себе не могла. – Что ж. Давайте поговорим! Рваным жестом я указала на веранду. В полной тишине мы прошли в дом. Заглядывать слишком глубоко в мое новое логово я Тори, разумеется, не разрешила. В соответствующем антураже у меня был оформлен только первый этаж. То есть пыль, паутина и прочее запустение. Здесь я принимала своих «мальчиков», отдавала приказы и вообще поддерживала образ темной магессы из легенд. Второй этаж куда больше напоминал человеческое жилье и для чужих глаз не предназначался. – Настой? Или что-то покрепче? – поинтересовалась я, щелчком пальцев подзывая скелет. Если я и надеялась, что после близкого знакомства с моим слугой, фонившим магией смерти на три метра в окружности, девушка-эмпат поспешит откланяться, то сильно просчиталась. – Простой воды, пожалуйста, – ровно отозвалась она. «И почему так все сложно?!» – мысленно взвыла я, пытаясь загнать обратно под ментальные щиты всколыхнувшееся отчаяние. Присутствие бывшей подруги будило воспоминания. Те самые воспоминания, которые мучили меня по ночам и тупой тоской давили на сердце днем. Дружеские посиделки над учебниками и шутливые перепалки. Грандиозные планы Тории и мои насмешки. Беззаботность. Друзья. Дон… Конечно, все эти метания остались только моим достоянием. Я уже давно научилась скрывать свои истинные чувства под маской холодного равнодушия. А потому Тория незамедлительно получила запотевший бокал ледяной воды от услужливого костяного лакея. Я же откинулась на высокую спинку кресла, в лучших традициях Лэнгли сильно смахивающего на трон, и смерила бывшую подругу холодным взглядом. – Подать просящему стакан воды наша обязанность перед богами. Если у вас все, то я бы предпочла заняться делами. Бокал можете прихватить с собой. – С вашего позволения я выпью его здесь, – с намеком на ехидство отозвалась Тория. – Хорошо, – равнодушно пожала плечами я и, сомкнув кончики пальцев перед грудью, прикрыла глаза. – Ты действительно убила его? Вопрос был ожидаемый, но все же мне не понравился. Раньше Тори полагалась на свои сведения. – Кого? – спокойно уточнила я, снова открывая глаза. – Ланга? Этого кровожадного психопата! – Да. А кому это интересно? – Об этом гудит вся столица! – Тори проигнорировала вопрос, пытаясь заглянуть мне в глаза. – Одни считают тебя спасительницей, другие – его наследницей, уставшей ждать наследства. Кто ты? – Ты забыла, как меня зовут? – приподняла бровь я. – Ты поняла, о чем я! – возмутилась Тори. Я видела ее насквозь. Она не ждала холодного приема. Не ожидала, что техника эмпатов не только на меня не подействует, но даже не сможет распознать эмоциональный фон. Она вообще меня не узнавала. То есть все было точно так, как мне требовалось. Вот только почему-то это не радовало. Не дождавшись ответа на свой возглас, Тория резко отодвинула бокал, расплескав воду. – Мы пытались достать его четыре месяца. Двое из нас при этом погибли! И это не студенты-недоучки, а боевики из стражи! – И что? – На этот раз я даже бровью шевельнуть не удосужилась. – Что? – опешила Тория. – Ты же героиня! Настоящая тиссари, как в легендах. Спасла закон и порядок… – Если я кого-то и спасала, то точно не закон и порядок, – перебила я. Это был единственный всплеск, который я себе позволила, слабый отголосок той бури, что бушевала под ментальными щитами. А дальше уже говорила темная тиссари. Кто бы ни послал Торию, я не имела права выбиться из роли. Когда-то давно я рисковала. Но тогда на карте стояла лишь моя жизнь… – Уж не знаю, какие там в легендах были тиссари, мне это неинтересно, – продолжила я, слегка подавшись вперед. – Но этот мирок давно требует, чтобы из него выбили пыль, которой заросли разжиревшие в покое бездарки. Впрочем, все ли маги имеют право называться магами, я тоже намереваюсь разобраться предметно. Ты, кажется, некогда желала мне помочь? Прошу. После недавних событий в моем ближнем круге образовалось несколько вакантных мест. Желаешь занять одно из них? Сразу предупреждаю, пути назад не будет. В столовой появился второй скелет и щелкнул челюстью, сообщая о новых посетителях. Поддерживая образ безумно занятой ведьмы, я кивнула, разрешая пригласить гостя. И чуть не расхохоталась, увидев, кого принесло на этот раз. – Тиссари! – один из самых чокнутых «мальчиков», грузный мужик с физиономией каторжника со стажем, с громким стуком рухнул на колено у самого порога. Я благосклонно кивнула, краем глаза посматривая на Торию. – Мы сделали все, как вы велели, моя леди! Куда прикажете девать трупы? «Не та тиссари, да, Тори?» – подумала я, заметив, как исказились ее красивые черты. – В подвал. Как всегда, – недовольно бросила я «мальчику», пожиравшему меня верноподданническим взглядом. – Пора бы уже привыкнуть. Тот вскочил и бегом бросился в коридор. – Ну так что? Тебя интересует место в моей разведке? Я повернулась к бывшей подруге. Но та уже была на ногах. И в том, что место ее не интересует, засомневался бы разве что слепой кретин. – Ты сильно изменилась, – проговорила она, явно сдерживаясь из последних сил. – Профессор Леррой предупреждал меня. Но я не поверила. – Переоценка ценностей, – пожала плечами я. – Помнится, я с самого начала говорила, что просто хочу спокойно жить. Это желание невыполнимо в той сословной трясине, в которой погрязла наша страна. Следовательно, я решила навести порядок в стране. – Твой порядок – это братоубийственная гражданская война! – почти выкрикнула Тори. Я приподняла бровь, молча ожидая продолжения. Я и верила и не верила ей. Вряд ли эмпат могла настолько потерять контроль над собой. А вот моя подруга – могла. Но паранойя настойчиво советовала держаться подальше от всех, кто мне дорог. Едва я выполню приказ Серой госпожи, колосс темной тиссари рухнет в грязь, где ему самое место. И я не хотела, чтобы моих близких заляпало зловонными брызгами фальшивой, но от этого не менее мрачной славы. А потому Тори должна была уйти в твердом убеждении, что Лира Мэй – настоящая темная тиссари. Как, впрочем, и любой гость из прошлого вроде нее. И она ушла. А я отправилась разбираться с «погребальным» обрядом для двух радикалов, которых убили за лошадей во время памятной скачки после смерти Лэнгли. Левое крыло требовало ремонта, и двух слуг-скелетов для этого было явно недостаточно. Глава 25 Гости нежданные, незваные, да еще не вовремя Дни шли за днями. Мне приносили книги и слухи, новости и артефакты, клятвы и покойников. К моему удивлению, нашлись экстремалы, попытавшиеся засвидетельствовать новой тиссари свое почтение. Таких я приказывала гнать в три шеи. «Мальчики» из ближнего круга раздувались от гордости и предвкушения будущего величия и поспешно сдувались, стоило мне появиться в обозримом пространстве. Порой мне казалось, что меня они боятся даже больше, чем химеру, обустроившую себе насест на крыше. Так или иначе, но постепенно у меня вырисовывалась картина происходящего. Я опиралась на скупые подсказки чокнутого высшего разума и тасовала своих потенциальных бессмертных, как колоду карт, то откладывая одного в сторону, а то возвращая в общий веер. Так, Корве и короля я в конце концов отмела. Лорд был слишком сильно для бессмертного озабочен наследниками. А король… Это коронованное желе закрылось в своем поместье, разве что не вывесив на воротах плакат с надписью: «Делайте, что хотите, – я все подпишу!» Я не знала, так ли его подкосила болезнь Алия, который вроде бы и перестал умирать, но передвигался с большим трудом, а магии, как выяснил мой шпион, лишился полностью и навсегда. Или же причиной такой позиции была банальная трусость. В любом случае король в борьбу за власть вмешиваться не собирался, как и Корве. А потому их я сбросила со счетов. Туда же по зрелому размышлению отправилась и карта ректора. Я узнала, что он азартный игрок, его поместья перезаложены по многу раз, а кредиторы протоптали к дому широкую тропу. Таким образом, самым вероятным претендентом оставался тот, кто с доброй улыбкой шел сейчас по подъездной аллее к моему крыльцу. Сплюнув, я отпустила край легкой шторы и снова села за рабочий стол. Несколько минут спустя в дверь тихо постучали. Я взяла черный стилус и, подтянув поближе самую мрачную на вид книгу, рявкнула: – Ну! – И вам добрый вечер, Лира, – на пороге показался Леррой. – Вы собираетесь провести вечер в моем обществе. – Я подняла глаза от книги и холодно смерила гостя равнодушным взглядом. – Стало быть, он не может быть добрым ни для меня, ни тем более для вас. К чему желать несбыточное?