К Лике я относился, скорее, как к дочери, которой у меня никогда не будет: Кейре не до этого — ей нужно спасать три сотни миров, а выходить на девять месяцев (или какой там срок беременности у её ветви человечества?) из игры она точно не станет. Шансы же, что мы вместе переживём последнюю Арену, сводились к нулю. Хаоситка поделилась, что ощутила угрозу, будто этот поцелуй грозил её существованию. Я же, в свою очередь, рассказал о Кейре. Рыжее чудо как-то говорила, что я могу спать с кем угодно, но после главной битвы она уничтожит конкуренток. А если учитывать, что моя женщина вытворила в Авалоне, когда увидела считывающие артефакты, то сомнений не оставалось — обнулит всех без малейшей жалости. После таких откровений наши отношения вышли на иной уровень. Нет, заноза всё так же выносила мне мозг, цеплялась к словам, язвительно парировала замечания, но появилось ранее небывалое доверие и открытость. При этом я не забывал о словах Айгыз про предательство перед вратами. Мобы приближались. — Отступаем! — крикнул Херкулес. Приказы парня — это условность. Мы и без них знали, что нужно делать. Уничтожение дендритов превратилось в рутину. Это поначалу случались ошибки, из-за которых появлялись кадавры, но уже больше двух недель никто из нас не умирал. А раз хочет покомандовать, то почему бы и нет? Нам это никак не мешает, и даже помогает. Как бы плохо я ни относился к армейской братии, но всё же стоит отдать должное, что на большой дистанции субординация выигрывает перед бесшабашной вольницей. Херкулес показал себя грамотным руководителем в рейдах. Когда начинался бой, вся его непосредственность превращалась в рациональность, так что во время вылазок мы беспрекословно слушались его. На Графине было общее командование и планирование. Мегера же заправляла бытом. Опыт учеников Огюста оказался несоизмеримо больше, чем у меня или Лики. Из-за ментальной ловушки в тульской аномалии я потерял полтора месяца, а девушка так и вовсе забыла почти всю свою игровую жизнь. Группа же, как оказалось, прожила в системе намного больше, чем обычные люди. Многочисленные пространственные бреши искажали время, потому по их восприятию прошло не пять месяцев, а около полутора лет. При этом Огюст не давал им отдыха, периодически гоняя так, что инструктора спецподразделений могли бы позавидовать, а новобранцы — посочувствовать. И снова у меня появился вопрос: почему нельзя было взять на Арену, допустим, десять тысяч человек и подготовить их до уровня профессионалов. Для чего надо было набирать неумех, для которых эльфы и гномы — это персонажи фэнтезийных книг, а магия — всего лишь таинственное слово, не имеющее под собой никакой опоры? Все участники попали бы в топы, получили сотни умений, развились бы в крафтинге. А если учитывать, что в некоторых порталах время идёт неправильно, то обучение могло бы растянуться на десятилетия. Я получил ответ всего на один вопрос, который касался разломов. Информация в нас усваивалась постепенно. Вполне возможно, если случится чудо и в настоящем мире пройдёт всего час, то я не вспомню ни про остров Крит, ни про златоглавые камневики, ни про некоторые другие места и артефакты. А в худшем случае моя психика просто не выдержит наплыва знаний. Но, повторюсь, это при том условии, что пройдёт час. Если же намного больше, то знания сохранятся в полном объеме. Мы выдержали ещё несколько дистанционных ударов. Снаряды у монстров не были бесконечными, в чем мы убедились где-то месяц назад. Прежде чем вступать в ближний бой, требовалось лишить дендритов листьев, шипов и смолы. — Бросай! — заорал наш рейд-лидер. — Страховка. Лика зашвырнула руку, оставшуюся от первого уничтоженного кадавра. И да: я, как бы мерзко это ни звучало, попробовал сам себя. Вкус привычный: рыба с курицей. Потом, конечно, Лика называла меня людоедом, каннибалом и антропофагом (не знаю, где она вообще откопала это слово), но мне не привыкать. Дендриты почуяли лакомство и отвлеклись от нас, повернув тушки к летящему обрубку. Один раз мне удалось повидать, как монстры поглощают кадавров. Зрелище, скажу я вам, отвратнейшее. А чавкающий и хлюпающий звук, с которым корни втягивали в себя плоть мертвецов, заставлял непроизвольно поморщиться. К тому же в этот момент нагревался шлем, защищая меня от псионического воздействия. В отличиеот меня у других участников группы не было защиты от псионики, так что попав под вражескую атаку, команда не могла ничего есть около двух дней. Графиня Славская осталась на месте, держа в ларцах, сделанных из смолы, угли. У неё оставалось достаточно маны, чтобы в случае опасности направить огненные сгустки в монстров. Мои же резервы показывали дно. Сохранилось шестнадцать единиц, которые я собирался потратить на устранение себя любимого, если в меня вонзится болезненный парализующий шип. Мы ринусь в атаку. Лика воплотила хаотический бич. Плеть рассекла ветки, не повредив при этом ствол. Вдоль несуразного древесного туловища проходила нить, при перерубании которой, как и при убийстве планетарных мобов, зачислялся минерал. У каждого из нас, если не считать Мегеры, на балансе уже имелось семь сотен. Посовещавшись, мы решили покупать зерно перехода одновременно, чтобы не возникло сюрпризов. А неожиданностей могло иметься сколько угодно, ведь мы в провале, а не в обычном расколе. На ум приходило и ограниченное число артефактов (тогда останется тот, кому не повезёт — так будет честно), и исчезновение зерна через несколько дней (подобное случилось со сведениями об аллоде), и падение защитного купола (мобов мы зачистили, но смертельный ураган никто не отменял), и многое-многое другое. Действуя, будто метроном, я отсекал десятки конечностей. Четырехметровое лезвие позволяло не беспокоиться, что твари нанесут внезапный удар. По сути, я выполнял чуть ли не девяносто процентов всей работы. Мой клинок оказался лучшим оружием из всего, что видели ученики Огюста. Самым странным было то, что перстень я получил не через сотню лет или хотя бы к началу Арены, а в первую неделю прихода Игры. Отсутствие пассивного навыка владения нивелировалось общей простотой использования. Кольцо имело только два значимых минуса. Первое — невозможность навредить внетелесным существам: призраки, бесплотные элементали и эфирные создания не имели физической оболочки. Второе — на него не вставали никакие усилители. Как мне рассказывал Херкулес, иногда попадались специальные камни, которые можно инкрустировать на оружие. Купить их в инфополе нельзя — только найти. Кристаллы могли дать многое: и открыть игроку новое умение, вроде дальновидения, и преобразовать клинок, дав ему магический урон, и одарить замысловатой аурой. Когда я спросил, с чего он решил, что перстень для этого не подойдет, парень ответил, что всё из-за свойства неразрушимости. На такие предметы нельзя ставить дополнительные артефакты. Я же вспомнил про геммы, но, как мне сказали, они не относятся к усилителям. — Ровно семьсот, — отчиталась Мегера, глядя на поверженного моба. — В тоннель сегодня пойдем? — спросила Лика, убирая хлыст в инвентарь. Один раз бич снёс Графине половину мизинца, после чего, не стесняясь в выражениях, женщина высказала всё, что думает о хаоситке. Гавкались они около часа, поливая друг друга отборной бранью. Я, Херкулес и Мегера решили не встревать, дабы не попасть под перекрестный огонь. Зато потом отношения между ними сменились с вооруженного нейтралитета до вполне дружеских. А однажды, когда дендрит перебил занозе ребра, именно Славская утешала и успокаивала девушку. Остров представлял собой парящий клочок земли радиусом в три километра. По его окраине, в метре от обрыва, виднелся барьер, который, видимо, должен был пасть, когда мы купим зерно межаллодового перехода. Помнится, я тогда выдвинул лезвие, но острие уперлось в поверхность. Затем швырнул пару булыжников, которые через секунду вернулись туда же, где лежали до этого. Очень удивительно вел себя бурный ручей. Он низвергался с пропасти, но не летел вниз, как положено водопаду, а делал дугу и образовывал зацикленное кольцо. Мы сотни раз подходили к самому краю с разных концов, но ближайшие острова располагались на очень далеком расстоянии. Утянуть себя с помощью пистолета на такое расстояние не получится — не хватит длины лески, а допрыгнуть не выйдет и подавно. Пещеру мы нашли случайно пару дней назад. У небольшой скалы находилось два одиноких толстенных дерева. Их стволы росли под углом, проходя друг через друга и создавая перекрестье. Клинок рассек древесину, а за ней оказался широкий лаз. Внутрь мы решили не соваться, так как там могли оказаться ловушки. — Нет, — ответила Славская. — Не рискуем. Ветер поднимается. Возвращаемся в лагерь. Вернемся через два дня. Не знаю точно, сколько мы пробыли на этом аллоде. В интерфейсе не осталось никаких таймеров. Смена дня и ночи также отсутствовала. Наши организмы из-за подключения к системе и развитых характеристик были выносливее, чем раньше — физиологически по сну и бодрствованию время никак не просчитать. По ощущениям, прошло уже два месяца. И очень надеюсь, что после следующего шторма мы наконец-то попадём на новый остров. Глава 20 Бушевал ураган. Ветер поднимал камни и брёвна, которые нескончаемым потоком били в силовой купол. В воздухе кружилась взвесь из земли, воды и травы. Барьер гасил часть шума, но грохот всё равно стоял такой, что нам приходилось каждый раз повышать голос, чтобы услышать друг друга. Хотя имелись и плюсы: можно было поговорить о вещах, которые не предназначались для чужих ушей. Площадка за пару месяцев превратилась в полноценный лагерь. На вкопанных столбах висели умывальники. Из жердей собрали стены, разделяющие территорию на участки с кухней, туалетом и отдельными комнатами. Имелся отдельный островок, в котором лежали дрова, одно неразлагающееся тело и уменьшившаяся горка мяса. Мы сидели перед костром и жевали осточертевшее щупальце, запивая его чаем. Никто не жаловался на отсутствие разносолов и ограниченное пространство, хотя к третьему дню все участники группы всё равно стали дерганными и раздражительными. Рейды за дендритами для нас были отдушиной, но монстры кончились. Зато впереди ждали новые приключения, чему я, признаться, был рад. Теперь в лагере мы старались особо не разговаривать, чтобы не капать друг другу на нервы: даже Лика, погруженная в свои мысли, и та молчала, за что мы все были ей признательны. Понимаю, что на Земле всё оказалось бы проще, но провал постепенно давил на сознание. Периодически я замечал, как нагревается шлем, но и этот элемент доспеха не сильно-то и спасал. Не представляю, что чувствуют остальные: у них ведь вообще отсутствует сопротивление псионике. — Два часа, — Славская кивнула в сторону защитного поля. Никаких таймеров, показывающих время, у нас не было, но мы уже интуитивно ощущали, когда буря подойдёт к концу. Я махнул рукой, показывая, что пойду в свою комнату. Нечего сидеть без дела, если можно в очередной раз поспать. Неизвестно, когда в следующий раз получится это сделать. Группа, рассудив так же, потянулась следом. — Фрол, — услышал я женский голос. Ко мне зашла Лика и завалилась рядом, положив голову мне на плечо. Стальные пластины привычно надавили на грудную клетку. Отсутствие поддоспешника и нормальной одежды сказывалось на коже. После рейдов целостность залечивала многочисленные кровоподтеки и рытвины. Девушкам же в этом плане было значительно тяжелее. Хоть мы и находились вдалеке от цивилизации, женщины не позволяли себе ходить без верха, дабы не смущать нас, мужчин. — Снимай! — сказал я. Тут же ощутил, как броня испаряется. — Что такое? — Предчувствие у меня хреновое. Я не выберусь отсюда. Можешь?.. — Позаботиться о твоих детях? — перебил я с ухмылкой. — Что-то долго ты шла. — Ты о чём? Уж не знаю, с чем это связано, но подобную фразу я слышал от каждого участника нашего похода. Возможно, Огюст выдрессировал своих учеников так, чтобы они никогда между собой не делились своими внутренними страхами, потому что это можно было принять за слабость. У меня же эти рамки отсутствовали, так что я выполнял роль штатного психолога. Удивительно… Сперва ко мне явился Херкулес и передал, чтобы я, когда парня не станет, нашел его сестру с матерью и вполглаза приглядывал за ними. Потом пожаловала Мегера, но её забота распространялась в первую очередь на тихоню Беллу и двух других компаньонов. Графиня Славская нагрянула буквально на днях. Она ни за кого не просила, так как никого близкого у неё не осталось, да и жить долго не планировала. Но, видимо, поделиться с кем-то переживаниями всë равно нужно было. У нас, кстати, через неделю после начала путешествия состоялся занятный разговор. Я, как оказалось, внешне очень походил на её парня, которого она очень любила. Всё бы ничего, но мужчина был полной противоположностью Графини: мало того, что творческий и эмоциональный, так ещё и любитель побаловаться выпивкой и наркотой, а зарабатывал, перебиваясь редкими выступлениями. Рок-музыкант, мать его ети… Неинициализированный и ныне покойный. Я развернул интерфейс и зашел во вкладку с доспехами. После чего снял привязку со шлема и передал предмет хаоситке: — Примерь. — Зачем? И не боишься моей ауры принятия? А то сейчас начну тебя доставать, а ты лишь глазами будешь хлопать. — Не-а, — я поцеловал её в лоб. Лика демонстративно изогнулась и зафырчала, скорчив недовольную гримасу. Отстраняться и уходить она и не подумала. Через секунду экипировала элемент доспеха. — Спи. Вырубилась она почти моментально. Попытался провести рукой по её волосам, но ладонь натолкнулась на холодную поверхность шлема. Ну да и ладно… За пару месяцев я распределил почти все характеристики. Пять пришлось закинуть в хаотического гриндера, доводя модификатор убийства мобов до трех. Сделал это не зря: тот же Херкулес как-то ударил одним из умений поляризма и набрал на шестнадцать минералов больше, чем требовалось. Нет, запас у нас всё равно оставался — в пещере обитало ещё около тридцати дендритов — но лучше было не рисковать. Три очка добавил в целостность. Этот параметр не только регенерировал поврежденные ткани, но и давал небольшое сопротивление боли, что в нашем случае являлось крайне критичным. На Земле мы могли потерять руку или ногу, но обезбол справлялся с ранениями, а в провале даже несмертельный порез мог привести к нешуточным последствия. Ещё три единицы оставил про запас. Текущий уровень развития перцепции, мощи и арканума меня устраивал. Я помнил, что Херкулес как-то говорил, что в будущем могут повстречаться аллоды, где характеристики сыграют решающую роль, так что я не спешил с распределением. Получилось посетить и артефакториум. На этот раз я вложился не в расстояние, а во время существования шаров и сфер. Да, потом, когда заклинания моего класса для меня окажутся бесплатными, я пожалею о своем решении, но выживать мне нужно здесь и сейчас, а не в будущем. Лишняя секунда — это дополнительные сто двадцать метров полета смертоносной стихийной субстанции, которая оставляет во врагах несовместимые с жизнью дыры. В том же элементальном расколе я и вовсе вкладывался в бесполезные длину и ширину потоков, но в итоге из-за этого неоднозначного решения я приобрел более значимые усиления, позволившие мне не обнулиться. Я так и не опробовал в действии кариокинетический удар. Хоть и интересно было, что это за атака, но рациональность возобладала. Ману требовалось экономить, а экспериментами займусь позже. При входе в провал ведь сообщалось, что можно найти неопределенный аллод, в котором магические резервы будут восстанавливаться, или накопитель. Когда доберусь до таких островов или когда получу предмет, тогда и проверю. Рядом с моим показателем возрождений стояла пятёрка. Первый раз я умер, когда изучал учебник, а после попал в наэлектризованную воду. Против меня сыграла не системная условность, а обыкновенная физика. Тут уж я сам себе злобный буратино… Во второй — меня подловил моб, пробив кожу шипом. Парализация и последующая боль заставили более серьезно относиться к дендритам, поэтому после этого случая я так ни разу и не подставился. В третий же — я угодил в ловушку, в которую, если верить школьным учебникам истории, наши древние предки заманивали мамонтов: подо мной провалилась земля. Я успел среагировать, активировав стихийную свободу, но это не помогло. Область оказалась за пределами аллода, а в свободном пространстве левитирующие заклинания не работали. Хорошо ещё, что Хекрулес успел меня устранить, иначе потери составили бы три жизни. И теперь где-то внизу бродит мой кадавр. Крайне надеюсь, что мертвец не заберется на наш остров, в противном случае, если мы его не срисуем, он может доставить очень большие неприятности. Вся команда потеряла по несколько жизней. И ведь нас убивали не древесные твари — с ними-то мы более-менее справлялись. Проблемы доставляли упомянутые ловушки, которые получалось обнаружить далеко не всегда. Иногда направляющие умения сбоили, но, стоит отдать должное, если бы не ученики Огюста, то и моё прозвище, и имя занозы давно бы посерели в общем рейтинге. Однажды Лика выкашивала траву хаотическим бичом. Растения имели неприятное свойство оплетать ноги, что сильно уменьшало нашу маневренность в битве с мобами. Хлыст попал на фиолетовый стебель и, как обычно, перерубил его. Спустя пять секунд прогремел взрыв, который разорвал девушку на десяток частей. Опытным путём мы установили, что растение не детонирует, если вырвать его с корнем. Теперь же у нас в баулах лежит по паре системных гранат, которые в будущем могут ещё пригодиться. Если в момент активации окутаться защитным заклинанием, то никакого урона не получим. Я открыл глаза. До ушей донеслась тишина. Шум бури стих, давая нам пару-тройку дней безопасного пребывания на аллоде. — Подъем, — я аккуратно потряс девушку, которая прижималась ко мне всем телом. Огненная элементалистка прекрасно переносила жару, но царившая прохлада заставляла искать дополнительные источники тепла, и таким источником, естественно, оказался я. — Мне ко второй паре, — пробубнила она. — Ага. Вставай, красавица, — я отпихнул Лику и начал разминать затекшую кисть. —…Проснись: открой сомкнуты негой взоры навстречу северной Авроры, звездою севера явись! — Шлем верни… Поэтесса. Ещё и храпишь, как рота солдат. Спать мешаешь. — Врёшь! — она дематериализовала доспех и протянула мне пластину. — Скажу Кейре, что ты меня обесчестил! — Говори, — я, усмехнувшись, с легкостью согласился с несерьезной угрозой. — Глупая смерть выйдет. Не моя — твоя. — Я буду старым и опытным камикадзе. И вообще: отвернись. Не для тебя моя роза цвела. — Роза? — я вскинул брови. — Максимум завядший одуванчик. — Как интересно ты называешь свои межножное достояние!