– Форсированный? – немедленно спросила Инге. Игорь кивнул и очень серьёзно сказал: – Я договорился, что сам вас проинструктирую, чтобы на контроле долго не торчать. Тим, тебя это не касается, а ты Инге, слушай. – Ага, – она весело кивнула, но Игорь покачал головой. – Я без шуток. Это вопрос жизни и смерти. В прямом смысле слова. Браслет у тебя с автозамком. Это чтобы ты обвыклась и чтобы сдуру не забыла его дома. Через месяц он сам разблокируется, ну или в порту при отлёте снимут. – Принято. Дальше. – На нем есть всё, что надо, даже дубликат твоей визы. Поселитесь в гостиницу, на нём, как и на комме, будет ключ от номера. В общем, пока ничего особенного. Главное – это экран. Почувствуешь вот такое, – и у меня, и у Инге, судя по тому, как она дёрнулась, под браслетом появилось покалывание, – значит, облако пиявок в опасной близости. Надо искать укрытие или уходить из квадрата. Местоположение облака будет отображено в виде координат и на карте. Если колоться перестало, и пошёл звуковой сигнал – срочно прыгай под крышу и хватай дробовик. В городе пиявок нет, это касается загородных путешествий. И запомните оба: никакого геройства. Увидели облако, отметили на карте и сваливайте. Оказались рядом, прячьтесь. Даже опытные рейнджеры в одиночку предпочитают уходить, чем с пиявками связываться. – Такие опасные? – Если соблюдать меры предосторожности, то нет. Опасны одиночки, их незаметно. Ну и большие стаи, если уж угодил под них. Многие считают это чушью, но… Рейнджеры верят, что когда стая очень большая, у них возникает что-то типа псевдоразума и они начинают действовать, как стая собак, а не тупые… кишечнополостные. И что-то в этой идее есть. – Жесть. Прям Сангус какой-то, mierda! – Да нет, ерунда. Шансов в стаю попасть – один из тысячи, – Игорь кивнул в окно. – Прошу обратить внимание: лагерь первых колонистов. Вернее, даже посёлок. Сейчас его кто-то выкупил, обустроил и превратил в экстрим парк. Игорь сбросил ход, и Инге едва шею себе не свернула, рассматривая стоящие посреди голой степи постройки. Нарочито грубые, собранные, такое ощущение, из всего, что под руку подвернётся. Такое же ограждение, примитивное и надёжное, пара наблюдательных вышек с поисковыми прожекторами, направленными в степь. На вышках кто-то стоял. Интересно. Надо будет сюда съездить, а то, когда я последний раз тут был, этого парка ещё не было. А судя по забитой парковке, место пользовалось популярностью. – Тут проходят тренировки рейнджеров и вообще всех желающих. Там дальше местность понижается, появляются мелкие озёра, а пиявки очень любят воду. Собственно, они как комары на Терре. Только большие. – И, наверное, поопаснее комаров будут… – протянула Инге. – Комаров я знаю, они мелкие. Но противные. И что это вообще такое, пиявки эти ваши? Игорь улыбнулся: – Ну что, Тим, покажем девушке пиявок? Он посмотрел на радар и свернул с трассы. Генераторы изменили режим, и по салону поплыл мерный, едва ощутимый гул. – У меня усиленный ход, повышенная грузоподъёмность. Нравится мне, как генераторы урчат, когда газу даёшь по целине… – А зачем мы?.. – Пиявки к трассе не подлетают. Даже их одноклеточных мозгов хватает, чтобы запомнить, что это очень вредно для здоровья. Во-первых, флаеры их просто воздушной волной раскидывают, а во-вторых, по всей трассе стоят автоматические станции слежения и ракетные установки. А вот тут у нас некоторые шансы пиявок найти имеются… – Игорь, есть отметка. – Отлично, Тим, – Игорь провёл флаер ещё с километр, посадил на землю – и, похоже, только тут Инге смогла оценить размеры того, что было перед нами. И застыла с круглыми глазами и открытым ртом. – Лес… Лес!!! Леса на Теллуре занимают огромные площади и начинаются внезапно. Степь, степь и потом – бац! – это. Теллурианский лес – это, я вам скажу, такое… Издали – почти сплошная зелёная стена. Подлетаешь ближе и думаешь, что вот сейчас разглядишь, что к чему, но поначалу всё становится совсем непонятно, и только спустя какое-то время получается выловить что-то в этой мешанине всех возможных оттенков зелёного. Тут и плющ-мухоловка с красными цветами, тёмными листьями и нежными белёсыми усиками, и ярко-салатовые рви-штаны – по названию понятно, какие там колючки, и какие-то совершенно незнакомые мне пышные кусты с мелкими-мелкими листочками, тоненькие деревца вверх тянутся… И кое-где из этого зелёного буйства как скрюченные корявые пальцы, вцепившиеся в землю, выступают серебристо-коричневые не то ветки, не то искорёженные стволы. – Это что? – Инге с опаской ткнула в них пальцем. – Ногатик. Он же – Exoquercus pedes, – с умным видом объяснил Игорь. – Чё? – Экзодуб ногатый. Или ногастый. Шагающий, в общем. Это ветки, стволы у них… Самый большой из известных в комле диаметром с полсотню метров. – В чём диаметром? – В комле. Комель – это основание дерева. Самая толстая часть ствола. – Пятьдесят метров?! – Инге хмурится, пытаясь представить. Я-то «ходячие дубы» уже видел, но помню, какое впечатление они производят при первой встрече. А листья у них, говорят, один в один как у террянских дубов. Потому так и назвали. – Он и ветки соответствующие пытается отращивать. А они тяжёлые. И ложатся на деревья или на землю. Если на другое дерево, то обычно его ломают, но бывает, что прирастают к ним. А если на землю, то, понятно, пускают корни, снова растут вверх, опускаются на землю – и всё по новой. До дерева, от которого эти ветки отросли, уже больше десятка километров может быть. В глубине леса полноценного подлеска нет, ногатики сильно землю затеняют. Всё, что растёт, в основном на этих самых стволах и обитает: мхи, лишайники, грибы всякие, водоросли, даже другие деревья… И почти всё это в темноте светится. Ох, весной там красиво… – Погоди. Водоросли – они же в воде?.. – Есть и сухопутные. Зато на каждой опушке и прогалинке – вот такое. Не продерёшься. – О-ой… – Инге зачарованно смотрела на деревья. – То есть это – вот это вот – это ветки такие? – Ну да. Очередные ветки опустились и попытаются пустить корни. Но тут у них не получится – конкурентов много… И ты лучше наверх смотри. Видишь облачко чуть зеленоватого оттенка? – Что? Где?… А, да. Вижу. – Это пиявки. Заметишь такое – координаты забиваешь в браслет, закрываешься во флаере и ждёшь. Или убегаешь. Тим, бери дробовик. Я пошарил у сиденья. Ну да, всё, что надо, под рукой. И не что-нибудь, а сделанный на Марсе «теллур». На Теллуре вообще-то и свои дробовики отменные, но ребята с Марса предпочитают родное оружие. – Э… А как вы из флаера стрелять будете? – Почему из флаера? Мы выйдем. – С ума посходили! – похоже, Инге впечатлилась рассказами о пиявках и была готова запереть нас в салоне пожизненно. – Сиди внутри и смотри. Ох, лучше бы Игорь промолчал. Теперь моя ненаглядная забьёт на здравый смысл и полезет наружу. – Щазз! Loco! – ну, точно, отстегнула с крепления дробовик и нацелилась следом за нами. А с оружием обращаться не умеет: крутит «теллур» так, что постоянно то я, то Игорь в зоне поражения оказываемся. Надо будет поучить. – Вы серьёзно, что ли? Их же много! – Инге, я разве похож на самоубийцу? – Игорь дал команду, и из отъехавших панелей поднялись две ракетные установки. – Стаю ракетами разрядим, остальных добьём дробовиками. Ты, главное, нас не подстрели. Тим, ты уже охотился? – А то! Тут в чем вся фишка-то? Я не зоолог, но читал, что пиявки каким-то образом разлагают воду на кислород и водород. Водородом надувают свои пузыри и так летают. Обычно дрейфуют по ветру, но если надо, сокращают чего- то типа мышц, выбрасывают неусвоенную воду и, пардон, отходы как через дюзы, создавая реактивную тягу. Управлять полётом они почти не могут, так, корректировка на метр-два относительно конечной цели. Дальность такого полёта у них до двухсот метров, но это у крупных особей, так что они обычно атакуют с короткой дистанции. Метров с двадцати-тридцати. Задача охотника выстрелить, когда пиявка выбрала цель или просто висит. Если она уже рванула, то сбить можно только ту, которая несётся на тебя, создав перед ней облако дроби. Скорострельность у наших «теллуров» высокая, дробь содержит не то натрий, не то калий, а сама дробина из магния. Гаусс против пиявок бесполезен, как и обычные пули небольшого калибра. Пиявка просто их не замечает, одна надежда, что попадёшь в нервный узел. А вот самовозгорающаяся дробь – самое то. У них же водород в пузырях, пусть во время атаки и не очень много. А водород с воздухом это что? Правильно, гремучий газ! Так что охота превращается в небольшой салют. Даже красиво. Если стая не слишком большая и близко не подобралась. Фр-р-р… Обе установки выпустили сразу все ракеты и перезарядились. В зелёном облачке, которое уже целенаправленно двигалось к нам, расцвели разрывы боевых частей. Установки дали ещё один залп, а потом наступила наша очередь. Жаль, браслеты не отключить, уж больно мерзко они пищат… Под конец Игорь крикнул «Прекратить огонь», сменил боеприпас и несколькими выстрелами обычной дроби уложил к нашим ногам пару невзорвавшихся монстров. Рисковый мужик, я уже приготовился Инге во флаер зашвыривать. – Никогда так не делайте, – нравоучительно сказал Игорь и повесил «теллур» на плечо. – Любуйся. – Какая мерзость, – Инге, прижимая к груди дробовик, осторожно рассматривала более-менее целых пиявок: полупрозрачные «желейные» мешки, словно намазанные изнутри чем-то мутным и зелёным. – Главное – не дать себя подстрелить. Отойди, – Игорь достал электрошокер и, когда Инге шагнула в сторону, ткнул им пиявку. Та содрогнулась и выстрелила вперёд стрекало, метра на два. – Оно выделяет сильнодействующий токсин, который убивает жертву и в десятки раз ускоряет процесс разложения. Через три- четыре часа растечёшься вонючей лужицей, а эта тварь наползёт сверху и всосёт. А потом ещё и размножится простым делением, с пережору-то. Инге заметно вздрогнула. – А в лесу они есть? – Нет. Там деревья, сильно не полетаешь, у них же крыльев нет. – Это хорошо. Хочу в лес попасть, никогда такого не видела. Он… – мы с Игорем переглянулись, и она немедленно возмутилась: – Что?! – Ничего. Если обещаешь быть послушной в лесу, свожу. – Да я вообще… – Ладно. Мы сели во флаер, и мне стало поспокойнее, когда Инге сунула дробовик обратно в крепление. А моя ненаглядная, похоже, уже и думать забыла про пиявок и всё поглядывала в сторону леса. Где-то я её понимал. Я лес люблю. Даже такой, слишком большой и чересчур населённый местами. Но сначала всё- таки дела. И научить эту бестолковку с оружием обращаться! Игорь вернул флаер на трассу, «сел» на центральную проводку и прибавил скорость. – Скоро в городе будем. Минут двадцать ещё, может, чуть меньше. Вы куда, в гостиницу или к нам? – К вам – это в смысле? – Вам жить где-то надо? Ну вот. Если в гостиницу, то можно в «Галактику» или «Выхлоп». «Галактика» – это сетевая гостиница… – В смысле – сетевая? – Одна фирма, и у неё на нескольких планетах гостиницы есть. «Выхлоп» – это недалеко от космопорта, там обычно экипажи останавливаются. Можно к нам, в Тортугу… – Куда? – Наш район. Там живут члены Братства. Там наш офис, наша же гостиница… Все свои, короче. Так что думайте. Инге опять растерялась. Смотрит на меня круглыми глазами и шипит в ухо: – Тим, я не знаю. У меня реально голова кру́гом. Я даже не врубаюсь, по местным меркам у нас много денег или нет? – Прилично. Если не сказать до хрена. Так что можно хоть в «Галактику», счета всё равно мистер Харт оплатит.