Турох шёл в избу и удивлялся. Вроде совсем недавно Бурый был его подопечным. И, скажем так, не ахти каким. Двух слов связать не мог. Меч держал словно палку, да все норовил как молотом ударить, а поди ж ты. Полгода не прошло, а он вырос раза в два, рассуждает как купец, а мечи... Знал Турох, что Тим откуда-то кузнецам железо раздобыл, но чтоб столько. Двадцать мечей. Да если они такого качества как тот, что Бурый Туроху вручил недавно, со словами мол потом сочтемся... это же целое состояние. И на кой он их все с собой тащит, все равно нет столько золота ни у кайрийцев, ни у скарталлей, чтоб кто-то себе мог хоть один позволить. Да и не любят они на золото торговать, все больше обмен в чести. А вот Бурый упёрся, что Тим велел только за монеты продавать. «Эх, и жив ли он вообще, этот удачливый мальчишка», – подумал Турох, заходя в избу. В ясном свете луны небольшое кладбище было как на ладони. Окружив его со всех сторон, три десятка воинов ждали, когда объявится неизвестная тварь. Обычные деревянные щиты, заострённые полутораметровые колья вместо копий и отличнейшие мечи не позволили бы врагу определить насколько грозную силу представляют эти ребята, но Турох знал. Он понимал, что байки, которые его воинам с детства рассказывали бабки, чтоб ночью они по глупости не сбегали в лес, да местные страшилки про чудовище, разрывающие могилы, все это подрывало боевой дух ребят, поэтому надежда была только на личный пример командира. Вот и стоял сейчас Турох одинокой фигурой меж покосившихся деревянных крестов. Крупные следы от когтей, изученные еще при свете заката, явно давали понять, что существо огромное. Тропа, на которой разместился суровый, но спокойный воин, была облюбована монстром по непонятным причинам, но то, что тварь ходила всякий раз одним и тем же маршрутом, сейчас было на руку ночным охотникам. Турох знал, откуда придет опасность, а потому замер в ожидании. Ждали и остальные. Прислонившись к березе, Бурый нервно выглядывал на тропу, сжимая рукоять огромного молота, упертого в землю. В любой момент он был готов броситься на выручку своему бывшему наставнику. После ежедневной изнуряющей работы в кузнице, путешествие казалось ему обычной прогулкой, а потому энергия переполняла молодое тело. В последнее время по утрам он чувствовал необычайную лёгкость и всякий раз возрастающую силу. Пусть изготовление мечей и давалось ему всё проще, но вечером он приходил в дом затемно и устало падал на жёсткую кровать. Такой подход давал свои плоды. Клинки стали получаться куда лучше, чем первые, а темп изготовления возрос настолько, что скоро придется забирать часть железа, оставленного отцу. Выглянув в очередной раз на скучающего на тропе Туроха, Бурый замер прислушиваясь. Ему показалось, что где-то за спиной хрустнула ветка. Через секунду хрустнуло снова, совсем рядом. Не став дожидаться дальнейших событий и не оборачиваясь, он дернул молот, словно бросая к соседней сосне, и, не выпуская рукояти, прыгнул за ним. Тяжелое оружие придало телу ускорение, от чего прыжок получился нереально длинным. Бурый буквально пролетел шагов пять, как раз вовремя, потому что в ствол дерева, за которым он прятался, врезалась огромная тварь. В прыжке она пыталась достать, сверкнувшими в свете луны когтями до тела парня, но тот отпрыгнул настолько неожиданно, что атака существа не увенчалась успехом. Услышав треск ломающегося дерева, Бурый с силой махнул молотом, разворачиваясь на месте. Тварь к этому моменту тоже пришла в себя и как раз потянула левую лапу к человеку. Словно по наковальне молот ударил по протянутой конечности, от чего существо взревело и метнулось в сторону, одним прыжком очутившись на тропе возле Туроха. Опытный воин среагировал моментально, хоть и ждал нападения с иного направления, он, не задумываясь, взмахнул клинком, норовя с оттяжкой проехать по шее животного. В темноте существо больше всего напоминало медведя, только вот вместо шерсти костяные чешуйки. Удар был такой сильный, что руку тут же отсушило, а клинок жалобно звякнул. Но, к счастью, не сломался. Само же существо не получило видимых ранений и тут же переключилось на столь дерзкого нового воина. Да так, что через секунду уже Туроху пришлось уворачиваться и отбивать в сторону неожиданные взмахи лап, увенчанных острыми когтями. Запнувшись о корягу, воин упал, в полете отбивая очередной выпад существа. Тут же со всех сторон налетели его десятки, тщетно пытаясь пробить чешуйчатую шкуру твари. Та закрутилась, едва не наступив лапой на Туроха, благодаря чему, он заметил, что подмышки существа покрыты черным мехом, а не чешуей. Не задумываясь о своей безопасности, он использовал единственный шанс и вонзил клинок под левую лапу. Не встретив особого препятствия, меч вошёл на всю глубину. Существо яростно зарычало, обдав воина смрадом разлагающегося мяса, взмахнуло лапой, отправляя Туроха в далёкий полет, и повалилось на бок. Беспрестанно размахивая лапами, оно то и дело норовило встать до тех пор, пока Бурый не вколотил клинок окончательно, попав молотом по рукоятке. Тварь дернулась в последний раз и затихла. Часть 2. Глава 22 – Ложись! – проорал Тим, и практически не целясь в очередной раз выстрелил фаерболом в толпу набегающих мутантов. Полутораметровые белокожие твари лезли, казалось, из всех ответвлений. Едва он осветил невысокие своды широкого коридора, как со всех сторон через проходы в стенах стали выскакивать эти существа. Где-то по одному, где-то парами. Длинные когтистые лапы то и дело разлетались в стороны, отсекаемые острыми мечами. Нацелившись в последнюю группу из трех обезумевших мутантов, парень крикнул «разряд». Вдруг появившаяся из ниоткуда молния, успокоила эту шумную компанию. – Стиф, нас тут сейчас всех перебьют! – заорал Тим, заметив, что наступило небольшое затишье. Он знал, что спустя пару минут начнется новая волна и придется тратить драгоценные заряды. Кроме того, Клин уже заметно прихрамывал, подволакивая раненую ногу. – Надо выбираться, как вы в прошлый раз проходили? – Да не было тут такого в прошлый раз, – нервно ответил Стиф, с грустью глядя на обломок лестницы, висящий слишком высоко над головой, – мы тогда таких максимум штук пять за всю дорогу встретили. – Может покричать, – спросил Тим, глядя в том же направлении. – Там люк и кладка кирпичная. Да нас быстрее эти твари услышат, – ответил Стиф. – Уже услышали. Слева пятеро, – негромко проговорил Тень за секунду до того, как с указанного направления вышли монстры. – А что именно тут все-таки было в прошлый раз, – спросил Тим и выпустил только что восстановившийся фаербол. – Да не знаю я. Темно тут было, – уже не мог сдержать эмоции Стиф. Огненный шар, пролетев пару десятков метров, врезался точно в цель. Две твари разметало на куски, а три упали на пол, пытаясь сбить охватившее их пламя. – Точно, темно, – заорал Тим и бросился к приставленной к стене лампе, на ходу вытаскивая плащ. Едва тоннель погрузился во мрак, как из того же ответвления, откуда пришли прошлые пять тварей, вышло еще две. Их корявые угловатые фигуры казались страшнее в пляшущих бликах догорающих собратьев. Существа остановились, вертя головами. – Надо добить, пока огонь совсем не погас, – сказал Стиф и шагнул им навстречу, поднимая меч. Сделав пару вымеренных движений, он снес лохматые головы и вернулся назад. Тим к этому времени обвязал лампу так, что лишь тонкий луч выбивался из-под плаща. Стиф поднял артефакт и быстро пробежался световым пятном по сторонам. Все было тихо. – Ну что, веди нас, Сусанин, веди нас, герой, – нервно ухмыльнулся Тимур. – Что? – не понял Стиф. – Куда говорю идти? – Давай за мной. Двигаться в полумраке стало труднее, но поток тварей и правда иссяк. За следующие двадцать минут скитаний по различным коридорам, произошло всего три быстротечных стычки. И вот когда Тим уже расслабился, привыкнув к размеренному передвижению и шуму протекающей где-то воды, Стиф внезапно заорал «ложись». Словно годами слаженная команда все распласталась на брусчатке. Послышался приближающийся свист, и по спине прошелся холодок. – Что это? – удивленно закричал Тим. – Ловушки древних, – напряженно ответил Стиф, когда свист и ветер затихли. – Поднимайтесь. Он повернул луч лампы в ту сторону, где оборвался шум. Под потолком на ржавых цепях зависла глыба льда, с торчащими во все стороны шипами. Как этот огромный кусок замороженной воды не таял при постоянной плюсовой температуре, для Тима было загадкой. – Поспешим, иначе нам не успеть пройти до утра. Очень хотелось бы взглянуть и на остальные ловушки, а не как в прошлый раз полагаться лишь на слух, – поторопил всех Клин. Едва прошли несколько метров по новому ответвлению, как Стиф опять прокричал команду «ложись». Над головой что-то засвистело и застучало, словно Тимур вернулся на войну. Когда спустя два часа Стиф в десятый раз устало крикнул «ложись», парень понял, почему этот опытный воин всегда падал на землю в любых непонятных ситуациях. Чего только не пролетало над ними за относительно короткий промежуток времени. Однажды, Заноза замешкался, и волосы ему подпалило краем струи огня. – Осталось совсем немного, – сказал Стиф, увидев воткнутый в стену горящий факел. Тим даже не стал удивляться, что спустя много лет этот деревянный предмет, обмотанный с одного конца черными смолянистыми тряпками, не прогорел и не затух. Шагая за нурмонами, он в точности как они переступил порог, находившийся на краю светового пятна факела. Через пару секунд, сквозь постоянное журчание центрального сточного канала послышался тихий щелчок. Резко остановившись, Тим обернулся и увидел, что Заноза не стал перешагивать, а просто наступил на порог и тот, словно, не имея под собой опоры, ушёл вниз. Стиф с Клином прошли немного дальше, прежде чем услышали нарастающий гул. Тим успел разглядеть, что варвар привычно падает на пол, крича «ложись», прежде чем между ними вдруг выросла кирпичная стена. Она просто сдвинулась, открывая новый проход и отсекая удивленных нурмонов от остальной группы. – Стиф! – заорал Тим, пытаясь проверить насколько стены толстые. Он надеялся, что если тут все как в современных ему новостройках, то можно попробовать пробиться на ту сторону. Но ответа не было. Заноза стоял, виновато повесив голову, а Тень был как всегда невозмутим. – Ну что, куда пойдем? – спросил Тим, вытаскивая факел из крепления на стене. Далиман махнул головой в открывшийся проход, который также шел с небольшим уклоном куда-то вниз. Едва Румаг шагнул внутрь, освещая узкий коридор, как выскочило сообщение: «Обнаружен скрытый вход в задание: «Лабиринт смерти». В течение 24 часов необходимо найти выход из подземелья. Принять?». – Да, – сказал Тим, решив, что обратного пути все равно уже нет. Вскоре узкое ответвление канализации нурмонов вывело воинов в большую круглую пещеру с глубоким колодцем в центре. Тим осмотрелся. Во все стороны вели такие же ответвления как то, из которого они только что вышли. Быстро проверив каждое, выяснили, что все они поднимаются вверх и не имеют каких-то особенных отличий. Выбирая направление, в котором следует пойти, Тимур вспомнил, что в прошлой жизни видел фильм, где герои спаслись, следуя за движением воздуха. Если есть сквозняк, значит где-то есть вход и выход. Но теория развалилась, когда выяснилось, что во все тоннели воздух только уходит. Еще раз обойдя все тоннели, он заметил рядом с каждым иероглифы. Точно такие же обнаружились на каменной кладке вокруг колодца. Лишь один камень, с иероглифом именно того коридора, из которого вышли путники, лежал на земле, выбитый со своего места. «Хм, легкотня», – подумал Тим и вставил камень на место. Иероглифы вспыхнули, кладка стада монолитной, и вновь все погасло. «Раунд 1». Возникла неожиданная надпись. – В центр, – скомандовал Тим, выхватывая меч. Едва путники встали спина к спине, всматриваясь в полумрак, надпись погасла, а со всех сторон, к ним устремились сотни крупных пауков. Румаг пожалел, что истратил ускорение в начальной битве, еще у спуска в канализацию. Приходилось работать мечом без остановки. Краем глаза он заметил, насколько быстро двигается Далиман, и лишь позавидовал ему. А вот Заноза явно отставал. Несколько раз, мелкие противные твари цапнули его за ногу, от чего штанины окрасились в кровавый цвет. В остальном обошлось без потерь. Когда бой был окончен, пол покрывал толстый слой из множества тел и лохматых лапок. «Раунд 2». Появилась знакомая надпись и тут же пропала. – Приготовились, – сказал Тим запыхавшимся спутникам. На этот раз времени до появления первой черной лохматой твари прошло больше. Тим даже подумал, что дальше ничего не произойдет, когда из тоннеля показалось первое существо. Чуть больше овчарки, с такой же мордой, но бугрящимся от мышц, нереально изогнутым телом, оно легким шагом вышло из темноты. Следом показалось еще и еще. Тим активировал интерфейс и прицелился. Словно по сигналу твари бросились на людей. Всадив фаербол, а следом разряд, Румаг бросил факел в пасть ближайшего существа, благо света от горящих после огненного шара останков хватало, чтобы без разбору крушить налетающих адских созданий. Клыки одной особо проворной твари сомкнулись на предплечье, меч выпал, но Тим успел выхватить метательный нож и воткнул его в бешено горящий глаз хищника. Тот с воем разжал пасть, а парень упал под ударом лап следующей бестии. Он тщетно шарил рукой, выискивая меч, когда тварь победоносно завыла. В этот момент меч далимана снес высоко задранную звериную голову. Бой был окончен. Тим огляделся, стараясь не упасть, подобрал меч и подошёл к тому месту, где раньше стоял Заноза. Откинув тушу монстра с торчащим из спины лезвием меча, помог товарищу подняться. На ногах худой и израненный парень хоть и плохо, но всё-таки устоял. «Раунд 3». Возникла вполне ожидаемая надпись. – Хватит, – заорал Тим, но ответа не последовало. Пламя уже почти догорело, когда из коридора, задевая боками стены, вышло существо, похожее на медведя. Только вот шерсти не наблюдалось. Под абсолютно черной кожей перекатывались все те же груды мышц. Глаза твари вспыхнули двумя красными огоньками, когда останки прошлой волны перестали гореть. Тим прицелился ровно между двух огней, судорожно считая секунды до перезарядки. Вдруг в темноте вспыхнула ещё пара глаз, и ещё, и ещё. Парень попятился, почувствовав, что упёрся пятками в каменную кладку. Осознав, что выжить в этом раунде не удастся, Тим принял решение. – В колодец! – заорал он, тут же выстрелив с двух рук. Заметив, как внутрь колодца метнулся Тень, прыгнул следом, ухватив за шиворот и увлекая за собой Занозу. – Туда, – выныривая, услышал Тим голос далимана. Протерев глаза, и сам увидел, что на одной из стен очередной пещеры, в которой они оказались, светится проход. Плыть было недалеко, а потому, не выпуская из рук ворот куртки Занозы, Тим всё-таки добрался до изломанных древних ступеней, поднимающихся из воды к арочному входу кирпичного тоннеля. С трудом выбравшись, вместе с Тенью затащили Занозу, уложив того на ровный пол. Парень не дышал. Перебросив бессознательное, чуть синюшное тело через колено, лицом вниз, Тим надавил на спину несчастному товарищу. Но это не помогло. Вспомнив институтские уроки, на которых почему-то не рассматривали случай, когда спасаемый без языка, Тим сунул ему пальцы в рот. Казалось уже погибший Заноза, пришел в себя, закашлялся, заливая пол водой, которая накопилась в лёгких за время внезапного плавания. – Тиим, – неожиданно взволнованно произнес Тень, – иди сюда, ты должен это видеть. Часть 2. Глава 23