Шум, поднявшийся из-за возращения охотников, не стихал до самой глубокой ночи. Груженые мясом и шкурами диковинных животных, они едва сумели дотащить встреченных неподалеку от селения раненых мужчин. Староста тут же опознал в них трех своих людей, отправленных на дорогу к развилке, ждать убегающих Тима и Лию. Турох нашел постовых, когда двое из них потеряли слишком много крови и лежали беспомощными куклами на сырой земле. Третий сидел, прислонившись спиной к дереву, и озирался вокруг, выставив перед собой обломок копья. Напуган мужчина был так, что пришлось долго уговаривать его убрать оружие. Приказав затащить тяжелораненых в свою избу, на скамью, где недавно лежал Заноза, староста отправил людей за Лией. Девушка с Тимом зашли в уже знакомое помещение. Других людей кроме старосты, его сына и двух раненых мужчин там не оказалось. Заноза сидел на скамье в углу комнаты и размеренно покачивался, смотря на потрескивающий огонь в печи. Когда Лия проходила мимо, подняв глаза, он негромко произнес: – Спасибо, – и снова уставился на огонь. Голос парня был совсем неживым, и веял таким спокойствием, не присущим ему ранее, что Тима передернуло. Сперва остановив кровотечение обоим пострадавшим, Лия стала поочередно лечить мужчин. Силы двух камней не хватило, чтоб полностью их исцелить, но раны затянулись, дыхание выровнялось, и казалось, что они просто спят. – Завтра закончим, – устало проговорила девушка, убедившись, что жизни очередных пациентов ничего не угрожает. – Теперь им нужен покой и много жидкости. Староста понимающе кивнул, уступая дорогу уходящим гостям. Заноза так и сидел, глядя, как языки пламени пляшут на раскаленных углях. По всему было видно, что встреча с русалкой оставила на парне неизгладимый отпечаток. Возможно, со временем он позабудет подробности и даже снова станет похож на нормального человека, но будет это ой как не скоро. За мыслями о парне, которого можно было назвать если не врагом, то занозой уж точно, Тим едва не проморгал непонятно откуда появившегося Туроха. Он словно черт из табакерки выскочил, заслонив дорогу парочке, и зычно произнес: – Ну что, племяннички, соскучились? Вижу, что вы тут времени зря не теряли, по всей округе только и разговоров что про Вас. Тим, говорят, в ведуны заделался, да с мечом скачет так, что степные ришны позавидуют, – он хохотнул, – Поговаривают, что и Бурого зачаровал. Отец парня в кузне запер да боится выпускать, думает, что ты и на него какую-нибудь тварь натравишь. – Лия, детка, – дядька протянул ручища к девушке и неловко приобнял, а после шёпотом спросил: – А правду говорят, что у тебя теперь не один Яр, а целая куча? Откуда? – Не куча, а всего лишь два, – произнесла девушка, выскальзывая из объятий родственника. – Ну, где два там, наверно, и три, – снова хохотнул мужчина, – Ладно. Пойдемте к нам, там Тамана таких пирогов напекла, ммм, – он закатил глаза, изображая невероятное удовольствие, и, подхватив Лию под руку, потащил в дом. Тиму ничего другого не оставалось, как пойти следом. Пироги оказались и правда вкусными. Куски сочного мяса запекались в прослойке тонко порезанных корнеплодов, напоминающих картофель, только чуть острее на вкус. – И вот выскакивает на меня этот марон и со всех ног несется, ломая жиденький ельник своими лапищами. Шесть кругов я вокруг клыка сделал, прежде чем эти олухи закидали его копьями. Ты представляешь, Тим, шееесть! – закончил дядька и, налив себе мутную жидкость из кувшина, залпом осушил кружку, после чего зажевал сочным куском мяса. Тим поморщился. Сивухой от напитка разило на весь дом, а дядька похвалился: – Вот, у земледелов выменял на кусок маронского мяса. Как оно тебе, кстати? Ты, небось, и не едал такого? – Вкусно, – простодушно ответил Тим. Мясо ему и правда понравилось. Как он понял, мароны – это что-то сродни помеси слона и быка. Огромные, достигающие до 3 метров в высоту существа, имели столь же массивные рога, толстые, но короткие конечности, а вот хобота и бивней не было. Шкура их толстая, с жестким мехом, как сказал Турох, очень часто использовалась шинитами в качестве ковров для своих военных шатров. Как только дядька вспомнил про шинитов, так сразу уцепился за эту тему. Лия незаметно ускользнула домой, а Тим слушал вполуха о подвигах старого по местным меркам вояки. Сам он думал о том, что делать дальше, на что потратить золото так, чтобы с умом и пользой, и где они с Лией будут жить после свадьбы. Когда рассказчик, наконец, выдохся и заклевал носом, на улице уже стало светать. Душевно распрощавшись с хозяевами, Тим вышел на свежий воздух. Утро выдалось прохладным, и стоящие у ворот мужчины переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться. Подойдя к ним, парень спросил: – Что слышно, кто на дозор напал? – А ты не в курсе? – удивленно воззрился на него стучащий зубами часовой. – Да все вокруг со вчера только и пересказывают друг другу что слышали. Говорят, стая тайконов это была, самых настоящих, – проговорил другой. – Парни сами виноваты. Пришли к развилке, а у нее тайкон сидит. Огромный, метра два в длину, глаза огнем горят, оленью тушу ест. Правда Турох говорит, там только соболя нашли придушенного, да это не столь важно. Ну вот, Косой и решил, что Тайконова-то шкура на ярмарке побогаче всех других уйдет. Больно редко они к нам забредают и то мимоходом. Мы же обычно только следы их видим. При переходах они в селения не суются, прямиком к морю пробираются. А тут удача, подумал Косой, ну и метнул копье. Только вот не зря его Косым прозвали. Промазал. А из кустов на них, да с веток, стая налетела, своего значит защищать. Косого с Рябым потом вы с Лийкой выходили, а Хорь до сих пор с земледелами упивается, все страх унять не может. Такие вот дела, – вздохнул мужик закончив. А второй добавил: – Староста говорит, завтра уже на ярмарку двинемся. Если и есть стая, то обязательно по пути поймаем. Если повезет, я своей Данке воротник сделаю, – парень толкнул в плечо товарища, – представляешь, Лис, из тайкона воротник. И оба стражника заржали. Не показывая своей обеспокоенности, Тим вышел и направился в сторону леса. – Ты куда, – крикнул ему в след тот, которого звали Лис. – Да пойду посмотрю, может и Лие какой-нибудь зверек на воротник попадется, – не оборачиваясь прокричал Тим и скрылся среди деревьев. Выбежав к развилке, он остановился. Спустя несколько минут, прыгая от ствола к стволу, показалась Мурка. А спустя еще секунду Тим был повален на землю, и влажный шершавый язык привычно прошелся по его щеке. – Все, Мурка, слезай, – проговорил сквозь смех он, придавленный лоснящейся тушей. Потом долго и упорно втолковывал ей, что нужно бежать отсюда, что она не должна приходить, что это опасно, но хищный и страшный зверь тайкон, по-кошачьи ласково прижимался и выпрашивал, чтоб его погладили. Тим принял максимально строгий вид, оттолкнул Мурку и послал ментальное сообщение, как делал это с серой тварью, живущей в реке. Сообщение содержало картины страшной смерти мурлыкающего ужаса всей округи, если та не убежит как можно дальше и желательно сейчас же. Животное отшатнулось и присело на задние лапы. Воодушевленный таким успехом, парень усилил нажим, посылая еще более жестокие картинки и то ли перестарался, то ли просто Мурка была возмущена содержанием мысленного видеоряда, но она зашипела, ударив парня лапой в грудь, развернулась и в два длинных прыжка исчезла из виду. – И тебе прощай, – крикнул ей в след Тим, глядя как по рубахе расплывается четыре кровавых пятна. Часть 1. Глава 14 Лия сидела за столом. Странно, но она так и не привыкла считать этот дом своим. Все тут было чужим и неприятным. Особенно люди. Тимур пропадал где-то между телегами с пришедшими земледельцами, даже кушать не приходил. Но сейчас ее мысли занимало не это. Сосредоточившись каждой толикой своего существа, она охотилась. Прошлым вечером, останавливая кровотечения у мужчин, она поняла, что при желании или необходимости сможет остановить их сердцебиение полностью. Эта мысль ошеломила ее, ведь получалось, что она может не только лечить, но и убивать. Внутренний запас сил, которые Тим призывал скрывать, бил через край. Девушка целыми днями изнывала от желания его использовать, ведь когда она делала это прежде и тратила накопленное без остатка, объем пустоты, а после и вернувшейся энергии, увеличивался. Лия хотела, чтобы объем запасов рос, а для этого энергию нужно тратить. Причем всю без остатка. На полу возле ящика с припасами, пытаясь прогрызть себе ход, скреблась большая черная крыса. Именно на ней сосредоточила все свои мысли девушка. Вытянув руку вперед, она чувствовала, как из груди к кончикам пальцев разливается жар пульсирующей энергии. Перед внутренним взором девушки появились маленькие сосуды, несущие кровь к каждой клеточке зверька. Сердце представилось так ярко и красочно, словно девушка держит его в руке. Постепенно, такт учащенного сердцебиения грызуна стал совпадать с пульсацией энергии, и вот уже одно стало неотделимо от другого. Было непонятно, сердце заставляет энергию пульсировать или энергия сердце. Девушка приготовилась остановить это биение, сжав ладонь, как вдруг в дверь постучали. Связь оборвалась так быстро, что по руке пробежал мороз, часть энергии испарилась, а крыса, оскалив морду, завалилась набок. Лия обернулась. В открывающуюся дверь вошёл староста, за ним низенькая худощавая девчушка с черными глазами и чуть задранным к верху носиком. – Ой, – пискнула она, увидев крысу, и заскочила на стоявшую у двери лавку. Староста вздрогнул, резко обернулся в сторону, куда показывала девчушка. – Всего лишь крыса, чего ты так перепугалась, – сказал он, подходя ближе к грызуну, – а что это с ней? – Отравилась, – недружелюбно сказала Лия. – Бывает, – обронил староста, потеряв интерес к животному. – Знакомьтесь, это Сойка, твоя ученица. Знаю, что ты не сильно много успела от бабки перенять, так что прошу, расскажи ей все что знаешь. Вечером на Косом сможете потренироваться. Рябой сам уже ходить может, его меньше задело. И да, на ярмарку она с тобой поедет. Надеюсь, что по возвращению, будет лечить не хуже, чем ты. – У меня практики было много, – проговорила Лия, – особенно в последнее время. – Чую, что практики у Сойки будет не меньше, а может даже больше, – неопределенно буркнул староста и вышел. Лия подняла крысу за хвост, положила на стол и, взяв в руки нож, сказала, – Ну что, начнем наше обучение... Часть 1. Глава 15 Сосновый лес уже примелькался своим однообразием. Тим шел рядом с Бурым. Тот вел под уздцы лошадь, запряженную в телегу полную зерна. Следом на облучке точно такой же телеги ехали Лия с Сойкой. – Слушай, а зачем мы твой сундук в зерно спрятали? – спросил Бурый так, чтоб никто не услышал. – А чтоб ты у нас все мясо не слопал, не то продавать будет нечего, – сказал Тим, поправляя вечно мешающий меч, заткнутый за пояс. Видя, что парень насупился, он решил увести разговор в другое русло: – Вот ты мне лучше скажи, откуда у кузнеца две телеги зерна. Не заметил я, чтоб вы в поле трудились. – Ну, так люди в течение года со всяким идут. Кому топор починить, кому меч выправить, а под конец и лошадей всех подковать надо было. Уйму времени на это потратили же. А чем земледелам расплачиваться? Отец не пьет, вот и несут зерно. Больше брать с них нечего. – А лошадей мы зачем подковали, земля же мягкая кругом? Колонна из телег и пеших воинов растянулась змеёй по петляющей между деревьев узкой колее. – Это тут земля да трава, а как границу пересечем, дорога нормальная пойдет. В столице шинитов и вовсе все камнем выложено. Телеги у нас хоть и крепкие, но зато тяжёлые. В общем, без подков и не доедешь, и лошади копыта собьешь. А то и вовсе ноги переломает.