Сзади два гранитных великана, а впереди столько бьющей фонтаном энергии смерти, что у меня аж кожа зудеть начала. Может только этот фактор и сдерживает нежить от нападения. Мечи Рыцарей уже обнажены, а личи направили в мою сторону посохи, жезлы и даже магические палочки. Полный магический винегрет! Да на каждом трупе тут артефактов больше, чем на всей моей команде вместе взятой. Следующая минута прошла в полном молчании. Уловив напряжение, затихли даже безмозглые птички. Им хватило ума вспорхнуть и лететь на всех парах куда подальше. Прошла еще минута, но никаких новых лиц на поле боя не появилось. А внутри меня всё нарастало ощущение неизбежности сражения. Видимо, сработала особенность Кортаны “глаза жнеца смерти”. Меня всё больше напрягала неправильность этого места. Откуда здесь столько эссенций смерти? Дело не в нежити. Эти уродцы просто питаются местным фоновым излучением. Тут что-то иное. Всё так же неся поручика на плече, я ударил в стену нежити перед собой всем, что есть. Из слотов с крадеными заклинаниями, вырвались четыре самонаводящихся “Огненных Гончих” — подарок от Львицы. Они, как заведенные, промчались по полю боя, приняли на себя весь огонь личей и с грохотом взорвались, врезавшись в стальную стену щитов Рыцарей Смерти. Свои заклинания второго круга я не успел освоить, так что начал бить всем прочим доступным арсеналом, усиливая заклинания, льющей через край эссенцией смерти. Поручика от греха подальше пришлось закопать в земле, оставив дыру для доступа воздуха. Я спрятался за двухслойным каменным щитом Парфенона. Еще парочкой щитов превратил в комья земли и костей бегущих ко мне сторожевых церберов. Несколько выигранных секунд едва не обернулись провалом. Личи начали бить дистанционной магией и сбивать заклинания на подлете. Шеренга Рыцарей Смерти начала шагать вперед. “Сомнут числом.” Пронеслось у меня в голове, а перед глазами почему-то предстала скалящаяся морда Урода. Маг-огневик, охотившийся на вампиров, нашел бы способ противостоять даже такой ораве противников. Ладно, Урод! Будь по-твоему. И спасибо тебе за науку. Четыре линейно-динамических фокуса “Дыхание Агни”, до предела усиленные эссенцией смерти, ударили в уже подошедшие ряды нежити. Жар был такой, что никакие защитные артефакты надолго не спасут. Я прикрыл себя третьим щитом Парфенона, спасаясь от раскаленного воздуха. В следующую секунду в щит начали втыкаться и застревать мечи Рыцарей Смерти. Даже оказавшись в огненной ловушке, они продолжали атаковать меня. Спустя полминуты, первый щит проломила магия личей, но я уже успел окопаться, вырыв под собой яму и вместе с Окуром отползти в сторону самих мертвых магов. Когда финт был раскрыт, оставил вояку в проходе, а сам высунулся на поверхность и скастовал примитивнейший фокус плотной пылевой завесы. В повисшую в воздухе каменную взвесь тут же ударили заклинания личей, но не смогли пробить ее! Их магия детонировала при касании с комьями земли и гравия, висящей сейчас на всём поле боя. Я же, наоборот, получил преимущество, начав закидывать врагов щитами Парфенона. Такая магия не убьет, но и самостоятельно из комка грязи сложно выбраться. С каждым выпущенным заклинанием, я начинал всё лучше понимать, как взаимодействовать с энергией смерти. В пылу сражения я осознал, что могу ею манипулировать даже в телах еще активной нежити. От моих воздействий враг слабел, а я пользовался моментом и бил магией, что есть силы. Мог усиливать уже выпущенное заклинание, вливая в него эссенцию смерти, витающую вдоль траектории полета. Затем прятался под землей, надежно запечатывал проходы, оценивая события на поле боя через ментат. Врагам пока не стоит знать, что у меня три, а не два магических элемента. Через тринадцать минут сражения на ногах остался стоять только я один. Часть нежити выжила, но находилась в плену плотно слепленных комьев грязи, в которые превратились щиты Парфенона. В очередной раз выкопав Окура, я прошел сквозь ворота, которые раньше охраняли костяные церберы. Что удивительно, баньши-садовники не стали меня атаковать, продолжая стричь живую изгородь. На другом конце рукотворного сада обнаружился спуск под землю, ведущий куда-то в сторону крутого холма впереди. Стрелка компаса Окура указывала аккурат на лестницу, ведущую вниз. Проход в толще камня выглядел относительно свежим и явно еще не до конца завершенным. На стенах виднелись следы кирок и зубил, местами стояли деревянные распорки. Пол успели выложить каменной плиткой. Кто-то явно решил облагородить подземелье. Тридцать минут пути сквозь полутьму и дорожка вывела к огромному, прямо скажем циклопическому, каменному гроту в форме полусферы. Не знаю как, но потолок на некотором отдалении от пола становился полупрозрачным, а потом и вовсе исчезал, демонстрируя голубое летнее небо и облака. Здесь, в каменном гроте, находился монументальной дворец, напоминающий по архитектурному стилю те странные здания, что мы видели во время рейда в Ордо. Там был блуждающий кластер с похожими строениями, вышедшими явно не из-под рук человека. Тут всё какое-то одновременно угловатое и полукруглое. Дома похожи на грибы с одной стороны и на бесформенные внутренности какого-то гиганта с другой. Даже смотреть на этот дворец противно! По мере моего приближения ко дворцу, стрелка компаса начала сходить с ума, дергаясь то влево, то вправо. Внезапно снова возникло ощущение смертельной опасности, я и не раздумывая закопал поручика в землю, сам прикрывшись парой щитов Парфенона. Передо мной из ниоткуда появился человек. Его не было тут еще мгновение назад, но вон он уже ленивым взмахом руки развеивает оба моих щита и с той же ленцой выкапывает из земли тело Окура. Лицо старое, пальцы узловатые, а тело замотано в бесформенные белые одеяния. Глаза! У старика был странный, откровенно безумный взгляд! Он осмотрел меня сверху до низу, недовольно сплюнул на пол и, ничего не говоря, развернулся, направляясь в сторону уродливого дворца. Тело Окура летело рядом с ним, так, словно вообще ничего не весило. Я сделал шаг следом за ним и остановился. Наконец, сработала подсветка объекта от Системы. Человек, Кронос Эстебан,???? уровень Статус: иномирянин, 92 место в рейтинге силы Индекса, хранитель ключа от 3-й печати Континента Погодите! Кронос? Тот самый Кронос? А не его ли особенность к “расширенной гипнопедии” мне досталась волею судьбы? Глава 14. Кто такой Джон Голд? Кронос Эстебан, один из пятидесяти четырех членов “Братства” Гилберта Бейтса. Сейчас я шел за этим стариком, не веря в то, что лично встретился с удивительным человеком. Иномирянин! Одна только эта приписка говорила о том, что Кронос не с известной мне Земли. Будь это иначе, Индекс не стал бы упоминать эту деталь в строке статуса. Старик потихоньку начал ускоряться, хотя и по прежнему делал обычные шаги. Мне начало казаться, что он сжимает пространство чтобы двигаться быстрее. Сначала я перешел на быстрый шаг, чтобы не отставать. А спустя минуту уже несся с предельной для меня скоростью, пытаясь угнаться за медленно шагающим Кроносом. С каждой минутой бега громада уродливого замка становилась всё ближе и ближе. Старик исчез в одном из темных провалов входов и спустя секунду я оказался там же. Мы оказались под сводом церемониального зала с колоннами, покрытыми барельефом, изображающим чудовищ. Высота потолков такова, что тут и великаны могут спокойно ходить. Но удивил не сам зал, а построенный прямо внутри него деревянный дом. Старый одноэтажный стиль с двухскатной крышей. Такие в старину у викингов называли домом всей общины. Длинное строение смотрелось неказистым, но в то же время каким-то по-человечески близким. Всё-таки это пока единственное зданиездесь, которое явно построенное людьми и для людей. Старик вместе с Окуром ускорились еще сильнее и размазанной тенью исчезли за распахнутыми дверьми деревянного дома. Потом в двери влетел и я, снося закрывшиеся перед носом створки. Стою на пороге весь в пыли и пытаюсь понять, где мы оказались. Как я и думал, это одноэтажный общественный дом, сделанный в старом стиле. Есть центральный зал и ответвления от него в комнаты для гостей. На противоположном от входа конце расположился трон с ветвистыми оленьими рогами в изголовье. Пока я оглядывался, старик закинул бесчувственное тело Окура в одну из комнат. Затем уже нормальным шагом прошел вдоль длинного овального стола и сел за единственный стоящий за ним стул. Все прочие предметы мебели стояли вдоль стен, намекая на то, что хозяин не желает ни с кем сидеть и делить свою трапезу. Да, стол уже был накрыт по первому классу! Дорогое шампанское, зажаренные поросенок, омары, матерый осетр с полным брюхом черной игры. Огромные овощи, диковинные фрукты и, кажется, аквариум с еще живыми улитками. — Возьми чертов стул и сядь у стены, — старик, сутулясь, потянулся за бокалом. Из соседней комнаты тут же появился официант, налил вина и безмолвно удалился туда, откуда пришел. — Чего ты пялишься? Не видел никогда, как люди едят?! И нет, делиться не стану. Найдя более-менее приличный стул, я подтащил его поближе к Кроносу. Я уже встречал таких людей, как этот непонятный старик. Они прямо говорят, что хотят и когда хотят. Не любят лишних вопросов и рассказывают только то, что сочтут нужным. У них есть всё! Гордость, сила, уважение, почти безграничный запас денег. Вне всяких сомнений, Кронос Эстебан являлся именно таким человеком. — Не перебивай. Я расскажу твою историю за тебя, — старик умудрялся как-то одновременно есть и говорить. Еда с огромной скоростью исчезала со стола. — Роберт, мать его, Кхан. Объявлен личным врагом во всех культах Древних. Ты выжил… нет, пережил теракт и падение вагона Города-Поезда. Дошел до границы Империи и где-то по пути убил хранителя региона. На границе тебя тепленьким взяли чертов Голд и Саджи “Безграничный”. Два утырка, которые разве что лазером из глаз не стреляют! Развоплотили половину души… и прочая чепуха про твою ведьму. Потом ты сунулся в Академию Магии, ломанулся в Ордо и стал хранителем 7-го Ключа от Континента. Вернулся в Империю и спустя пару месяцев снова устроил переполох, отыскав четыре Ключа от Черной Тревоги. Вот на это всё мне наплевать! Я не вижу смысла тратить время и уж тем более обучать парня со столь сильными суицидальными наклонностями. Старик оторвался от очередного блюда и несколько секунд внимательно на меня смотрел. — Вот оно что. Круци ничего не рассказал. Ты не знаешь о том, что в мою обитель не может попасть человек, хотя бы без среднего родства с одним из аспектов. Жизнь, смерть, и так далее. Само это родство говорит о человеке о-о-очень много! Кронос указал вилкой на меня. — Вот ты, Кхан, склонен к энергии Смерти! Где Смерть, там и ты. И наоборот, где ты, там Смерть повсюду. — Даже зная всё это, вам не хочется взяться за мое обучение? — я все же не удержался и задал вопрос. Старик покачал головой. — Не вижу смысла, — Кронос едва заметно пожал плечами. — Тебе нечем мне заплатить за обучение, Роберт Кхан. А бесплатно, да еще и с учеником, который не вызывает ни малейшего интереса, мне работать совершенно не хочется. З-зараза! Кронос врет и знает, что я это знаю. Какой-то интерес в предложении Круциана он для себя всё же имеет, но не хочет показывать его напрямую. — На Земле когда-то жил такой философ, как Сократ, — начал я заходить издалека. — Он однажды сказал: “Все проблемы людей возникают из-за недопонимания”. Я не знаю вашей истории, господин Кронос, но вижу, что вы уже определились с тем, что хотите получить за мое обучение. Так давайте не будем плодить недопонимание. Чего вы на самом деле хотите? Старик промокнул губы салфеткой и намеренно бросил ее на пол. Тут же появившийся официант невидимой тенью убрал появившийся мусор. — Для начала ответь мне на мой вопрос, Роберт Кхан, — Кронос усмехнулся. — Кто такой Джон Голд? Ответ мне казался очевидным. Одно из Двух Солнц — величайший союзник Российской Империи! Один из основателей города-государства Института САРДЖО. Непревзойденный воин, маг неизвестного круга… и всё. Люди ничего не знают о том, кто такой на самом деле Джон Голд и для чего он вообще всё это делает. Единственный правильный ответ на вопроса Кроноса, звучал так. — Я не знаю, кто такой Джон Голд, — разведя руками я улыбнулся. — Но чувствую всем своим ментатом, что вы его знаете. Кажется, даже лично. — Хорошо… очень хорошо. Чуешь ментатом оттенки правды, — старик одарил меня загадочным взглядом. — Значит, твой ментальный дар развивается даже быстрее, чем предполагал Круци. Ты прав и в другом. Никто ничего достоверно не знает о Джоне Голде. Кронос начал рассказывать, и я понял, что он потратил уйму времени на размышления. Он сам и оставшиеся члены Братства последние двенадцать лет пытались составить общую картину событий. Десятки тысяч лет назад шесть сущностей предельного уровня развития поняли, что не могут развиваться дальше в рамках существующих законов мироздания Тальзеура. Они ушли в межмировой хаос в поисках молодых миров. И они нашли их! Так появилась сеть миров Титардо, полностью изолированная от Древа Миров Тальзеура. Прибыв в Тальзеур и узнав историю Титардо Саджи назвал их мирами-убежищами, не объясняя, почему использовал такую формулировку. А шесть сущностей из Тальзеура стали богами в этой сети миров. Неразрывная связь между развитыми мирами всегда имелась, как один из глобальных законов мироздания. Тальзеур знал о Титардо, но не смел вмешиваться… до некоторых пор. Для становления сверхсуществом, называемым Абсолютом, шесть богов Титардо должны были как-то совместить свои, едва ли не противоборствующие силы, в одном телесном сосуде — сосуде трансцендентности. Таковым волею судьбы в Титардо стал тот самый Джон Голд. Представитель Тальезура, наблюдавший за созданием нового сосуда для Абсолюта, протестировал силы Джона. Представитель Тальзеура наделял врагов Джона почти ничем не ограниченным могуществом, полубессмертием, даровал экстраординарные магические способности и возможность оперировать сразу несколькими видами эссенций. Подключил к оценке сил Джона Голда все имеющиеся интеллектуальные ресурсы целого мира. В общем, вставлял всевозможные палки в колеса. Однако, вопреки всему, Джон тогда выжил и убил вообще всех врагов. Позже, когда шесть богов Титардо попытались стать новым Абсолютом, что-то пошло не так и они погибли. Окончательно и бесповоротно. Джон — даже будучи их сосудом трансцендентности — тогда выжил. После гибели богов Титардо истинные возможности Джона достигли уровня, при котором Представитель Тальзеура более не мог видеть линию его будущего. Из-за разницы в ходе течения времени в разных мирах, неизвестно сколько именно месяцев или лет прошло, прежде чем Джон оказался в Тальзеуре. Быть может речь и вовсе идет о считанных днях. Он и Саджи появились на Континенте одновременно, в противоположных его концах. Оба подверглись мощнейшему нападению со стороны Древних. Оба отбились так, что враги умылись кровью и уползли обратно в океан. Джон с Саджи быстро нашли общий язык. Обоих можно охарактеризовать, как трансцендентных существ, чей уровень не отражает истинного могущества. Из хроник двенадцатилетней давности удалось узнать, что оба пришли в мир Тальзеура не одни. С Саджи был его отец, Терцио Ганет по прозвищу “Белоцветье”. О нем почти нет достоверных сведений, но Братство уверено, что отец Саджи имеет дар, схожий с даром княжича Романова — возможность межмировых путешествий. Других деталей установить не удалось. Саджи стер память всем, кого встретил в первые дни пребывания в Тальзеуре. Даже эти сведения удалось найти только благодаря уцелевшим видеозаписям. Джон также оказался в Тальзеуре не сам, а пришел с Кузаном Таленором. И тут дикая, мозгодробительная заковырка! У Джона есть два сына и обоих зовут Кузан Таленор. Два сына с чужой фамилией! Причем, достоверно известно, что Кузан-старший в десять раз старше Джона, хотя тот является его отцом. С Кузаном-младшим, в этом вопросе никаких противоречий нет. Супруга и младший ребенок Джона сейчас где-то в мире Земле, к которому Джон себя по прежнему относит. Это не моя Земля, а другой параллельный ей мир. По Кузану-старшему информации в разы больше. Помимо того, что он стоял у истоков Братства, Кузан имеет ряд экстраординарных, почти фантастических способностей. Так, у него есть пес Граф, являющийся живым терминалом доступа к Индексу. Через него же Кузан получает особые задания выдаваемые кем-то, вроде администраторов, следящих за Тальзеуром. Кузан может свободно путешествовать между мирами и в этом вопросе, на порядок, если не два порядка превосходит способности Круциана. Сын Джона так же является единственным из Братства, кто сохранил все свои силы после переноса из Титардо в мир Тальзеура. Тут Кронос, наконец, объяснил деталь, которую я долго не мог понять. Почему существуют две структуры управления миром — Система и Индекс? Оказывается, Индекс управлял обществом, которое жило в Тальзеуре пятьдесят тысяч лет назад. Ассоциация Охотников занимается как раз тем, что устраивает экспедиции в прошлое. Мно-о-о-гие Охотники и вовсе живут в той эпохе, отказываясь от жизни в настоящем. У них есть только Индекс, доступ к которому необходим для переноса в далекое прошлое. Системы в той эпохе нет. И есть Система — как надстройка над миром, которая не дает нынешнему обществу пасть под гнетом Древних и прочих катастроф. Система устраивает экспедиции в будущее, чтобы найти там ответы, как сохранить настоящее. Итого получается, что Тальзеур живет одновременно в трех временных промежутках. В “Прошлом” у Ассоциации Охотников => в “Настоящем” для всего мирного населения мира => в “Будущем” для тех, кто отправляется в экспедиции от Академий. Братству известно, что изменённое Прошлое влияет на Настоящее и, разумеется, на Будущее. Эти изменения не столь очевидны для обычных людей. Например, тайный скрытый кластер, в котором мы с Кроносом и Окуром сейчас находимся, стал следствием успешной экспедиции в Прошлое. “Дворец Кроноса”, как прозвал старик свое убежище, позволяет собирать из Мурманского и шести соседних регионов всю свободную эссенцию, всех шести типов. Поэтому в тайном кластере такой заоблачный показатель плотности маны и эссенции тут выше крыши. Зачем “Дворец Кроноса” вообще нужен? Как минимум для быстрой напитки эссенцией артефактов-хранилищ. Братство же считает, что Дворцы нужны в роли форпостов линии обороны в войне с Древними. Или стратегические узлы в какой-то глобальной энергетической сети Индекса. Ведь уходит же куда-то из тайного кластера вся лишняя энергия. Получается, что Ассоциация создает условия для усиления Настоящего. А экспедиции от Академии, предотвращают в Настоящем катастрофы, которые могли бы произойти в Будущем. Вместе, две эти организации стараются сохранить человечество от полного истребления. Пока, как показала Черная Тревога, люди бесконечно далеки от того, чтобы иметь возможность дать отпор реальным силам Древних. Разговор старика снова вернулся к Братству.