Случайно вернулись к тому самому перекрестку, где состоялся бой с тяжелобронированной тварью, порвавшей нашего тяжелого пехотинца на части. Если бы не скальпель разума и метание гранаты Драминой в пасть монстра — бросок достойный олимпийского золота — мы бы там все полегли. В общем, ближайшее высотное здание оказалось аккурат за трупом твари. Мы поднялись на пятый этаж. Скорее всего, первые три будут затоплены в ближайшие часы. А тут хоть какой-то шанс пережить наводнение. Когда вся команда расположилась в одной из комнат заброшенной коммуналки, я достал из своей сумки дневник Рудо “Падшего”. — Ребят, надо решить, кто сейчас выйдет из экспедиции и передаст Ключ в нашу Академию. Отказ не принимается. Черная Тревога — не тот случай, когда можно рискнуть и попытаться поискать другие Ключи всем вместе. Кто-то должен взять дневник и покинуть экспедицию прямо сейчас. Дневник пошел по рукам. Надо дать команде время подумать. А я пока развяжу кое-кому язык. — Костас, может скажешь, что с тобой? — Нормально всё, — прогудел богатырь не поднимая забрала. — Не звезди! Я твои эмоции еще на набережной прочитал. У тебя как будто дыра в разуме, вытягивающая из тебя все моральные силы. И дело не в нас, — я кивнул указывая на Эшу. — Я смотрел, как ты реагируешь, когда смотришь на членов команды. И ничего! У тебя что-то другое. Что-то личное, эмоциональное… будто сердце разбито. Вот оно как. Только сейчас я осознал то чувство, что испытал сам на набережной, когда Драмина достучалась до подавляемых мной эмоций. Костасу было плохо. Очень-очень плохо. Причем уже давно. Костас поднял забрало так, чтобы я мог, наконец, увидеть его лицо. — Роберт, ты помнишь сколько лет мы знакомы? — Два с половиной года. Познакомились еще в Учебке на Земле. К чему такой странный вопрос? Богатырь несколько секунд внимательно на меня смотрел, будто боролся с чем-то внутри самого себя. — Ты не помнишь, да? Когда… когда тебя нашли на границе, у меня шла свадьба. Я же считай на три месяца раньше тебя до Империи добрался. Отец решил сосватать меня дочери барона из соседнего региона. Брак по расчету, чтоб они все сдохли. Я может и не фанат целибата, но после свадьбы никогда по бабам не ходил! Ни с кем, Роберт! За эти два года, я ни с кем кроме нее постель не делил. Да! Не появлялся дома месяцами, потому что любовью у нас там и не пахло. Я и не говорил тебе, видя как ты боготворишь свою Маринку. А потом случилось Ордо. Я пропал, а казаки вернулись назад в станицу. Не знаю, что моя… бывшая жена, себе там напридумывала, но когда я вернулся домой, она тра… она была в нашей постели не одна. И даже не вдвоем. А ты был опять в отключке, друг. Богатырь закрыл забрало, а голос его стал подавленным. — Мне и тогда было херово. А сейчас, когда Древние потревожили память, хоть вешайся, — Костас притих на секунду. — Я тебе завидую, Кощей. Ты чуешь ложь и никакая баба тебя не обманет. Там, на набережной, ты как и я выл от тоски… от того дерьма, что у нас обоих сейчас на душе. Эша смотрела на Костаса с явным удивлением. Видимо, он вообще никому не говорил о том, что женат. В смысле, был женат. Обручального кольца, да и других украшений, он никогда не носил, и вообще вел себя, как плейбой, не стесняясь ходить по пансионату обнаженным. Значит, за маской альфа-самца пряталось… вот это вот всё?! — У каждого свой путь, Костас, — Драмина передала дневник Урсуле. — Я по молодости, один раз чуть замуж не вышла. А потом выяснила, какой же сволочью был мой избранник. Потом снова сволочь, потом ублюдок, потом бабник, потом шизанутый вдовец. Казалось Эшу уже ничем не удивить, но услышав Дочь Моисея, она шумно выдохнула и покачала головой. — Милая моя, тебя что, только на неправильных парней тянет? — Сердцу не прикажешь, — Драмина стрельнула в меня глазками. А я напрягся. Сильно-сильно напрягся, так как перестал чувствовать ментат Эши. Она стоит всего в нескольких метрах от меня. Из комнаты один выход на балкон, а второй в коридор квартиры, занимающей чуть ли не весь этаж. А я не чувствую Эшу! Вот же она, стоит передо мной. В груди забилось чувство надвигающейся опасности. А ведь я вообще не чувствую никакого ментата поблизости. Ни крыс, ни тварей, вообще ничего. Но магией земли, я даже до третьего этажа дотянуться смогу. Какого черта? Почему мой ментальный дар стал таким слабым? Нет, не слабым. Что-то блокирует, не дает выйти облаку моего ментата за пределы комнаты. Это сделано весьма искусно и совершенно незаметно, даже для мага-менталиста. Я перевел взгляд на француженку. Она делала вид, будто просто рассматривает дневник. — Урсула, ты чего… * * * Урсула поняла, что ее манипуляции с ментантом раскрыты. За командой сейчас пристально наблюдают из Академии Магии. Все преподаватели, включая ректора выступают в роли невидимых стражей. Если бы француженка прямо предала своих товарищей по команде, ее бы быстро вычислили по видеозаписи с экспедиции. А так, всё было распланировано с самого начала. Отказ ее команды, моральный долг от Кощея и всё это ради того, чтобы подстраховать культ Йог-Сотота на случай если команда Ардент-38 найдет Ключ. Урсуле приказали следить именно за Кощеем. По какой-то причине, руководство посчитало, что у него больше всех шансов найти Ключ или даже Ключи. Сейчас, когда вся команда собралась в одном месте, подвернулся идеальный случай провернуть задуманное. Урсула незаметно подавила ментат Кощея, закрыв помещения своим собственным. Позвала теневых слуг Древних, но тут парень что-то заподозрил. — Урсула, ты чего… И началось. Вынырнувшая из тени тварь с пастью крокодила схватила сидящего Костаса за руки и одним укусом оторвала голову вместе с половиной тела, сразу же заглатывая ее. Почти мгновенная смерть. Эше в спину вонзились шесть бритвенно-острых когтей. Вынырнувшая из тени паукоподобная образина разорвала светоликую на две неравные части в считанные секунды. И тут же начала потрошить. Кощей успел среагировать с запозданием, почуяв появление чужих ментатов. Он чуть сдвинулся, пропуская костяной гарпун, летевший ему в спину. И тут же метнул себе за спину “копьем Ра”, продвинутым фокусом из области магии огня. Видя, как разорванное и окровавленное тело Костаса опадает на пол, а Эшу откровенно разбирают на органы, Кощей ударил магией с двух рук. Полыхнуло! Что стало с этой парой тварей Древних, француженка не знала, старательно изображая смертельный испуг на лице. Ее же сейчас видят люди из Академии. Урсула добежала до балкона и, не смотря вниз, перемахнула через перила. Очевидно, прыжок с пятого этажа без последний не обойдется. Но так даже лучше. А Кощею не выжить. Там в тенях столько тварей прячется, что просто “Мама дорогая!” — УРСУ-У-У-УЛА! — донеслось до француженки в полете откуда-то сверху. А потом в спину ударил поток нестерпимого жара, будто кто-то подпалил всё здание. Девушка упала и, кажется, сломала ногу. — Черт, там же дневник! — сказала француженка на камеру. Сверху на нее уже падал объятый пламенем труп какого-то монстра. Не задумываясь ни секунды, девушка нажала на кнопку выхода из экспедиции. Однако она всё же услышала то, что заставило ее сердце сжаться в тисках тревоги. — Урсула! — кричал выживший в огненном аду Кощей. — Где бы ты не пряталась, я найду убью тебя, тварь! Глава 8. Предатель Когда Урсула выпрыгнула с балкона, я бил магией огня во все стороны, фиксируя поблизости новые источники ментата. Несколько сотен живых существ — омерзительных, фонящих магией Древних — уже выбирались на пятый этаж из теней. Йог-Сотот, владыка измерений! Только он мог провернуть подобное. Я не успел сбить тварь с Драмины. Какой-то уродец, целиком состоящий из щупалец, несколько раз пронзил её насквозь. Дочь Моисея умерла почти мгновенно. Из ее груди торчал окровавленный отросток монстра. Рядом с ней на полу лежал мертвый Люци. Кто-то невидимый перерубил ему шею. Сердце в груди будто разбилось. Я с трудом мог дышать от обилия нахлынувших чувств. Никого не осталось! Я больше не услышу бравады Костаса, молчаливого осуждения Эши и постоянного взгляда в спину от Драмины. Они доверились мне, а я подвел их, зная, что все мы можем умереть. Я подвел их, а не Урсула. Не она, так другие твари могли бы нас давно убить. Осознав утрату…. я ударил по тварям всем, что у меня есть. Выплеснул наружу всю собранную эссенцию смерти в едином потоке пламени, сжигающим всё на своем пути. Секунда, и весь пятый этаж здания вспыхивает, а огонь вырывается сквозь выбитые окна. Я кричал, орал что есть сил, не сдерживая боль, просыпающуюся где-то в груди. Пол под ногами провалился, и мгновением позже четвертый этаж так же поглотило пламя. Больно. В груди больно. Я не могу дышать от того, насколько мне плохо. Эссенция смерти уходила в огонь вместе с маной и прибывала от сотен погибающих в огне тварей. Я дышал смертью, боясь думать о том, что часть поглощенной эссенции пришла ко мне из тел погибших… друзей. От жара перекрытие подо мной снова развалилось, и я упал плашмя на пол третьего этажа. Огонь тут же начал пожирать мебель, шторы и вообще всё, до чего мог добраться. Поднявшись на ноги, я развернулся побежал к балкону. Здание уже пылает, как свечка, на всю округу. Здесь слишком опасно оставаться. Если еще и я умру, то смерть будет и вовсе напрасной. Глобальное уведомление членам экспедиции в Санкт-Петербург 2045 Ключ от Подземелья № 6/8 — разрушен Уже падая с высоты третьего этажа, я понял что в огне погиб дневник Рудо “Падшего”. Урсула специально его там оставила, рассчитывая, что твари Йог-Сотота его уничтожат. Но в итоге я сам уничтожил этот Ключ. Выжить. Я должен выжить, чтобы смерть Костаса, Драмины, Люци и Эши были не напрасны. Выжить, чтобы найти и убить Урсулу Ле Куин! Эти слова, словно магическая печать легли на разум. Приземляясь, сделал перекат, чтобы погасить энергию падения. Нас так учили в Академии в самые первые дни. — Выжить, — повторил я сам себе, смотря на место, куда должна была минутой раньше приземлиться Урсула. — Выжить, чтобы отомстить. Надо вернуться в Академию, но не сейчас. Пока есть хоть малейший шанс найти новый Ключ взамен утерянного, я должен попытаться. Иначе всё было напрасно. Я снова бежал по улицам Питера, но в этот раз никто не прикрывал мне спину. Снизив плотность своего ментата до минимума, как это делала Урсула, я стал замечать сигналы тварей с задержкой. Но теперь они не могли почуять моего местоположения, а я научился обходить их засады и рейдовые группы. Меня искали. Твари патрулировали улицы, шерстили дома, прятались в сливных колодцах. Йог-Сотот не желал оставлять мне ни единого шанса на выживание. А я всё плутал по закоулкам, снизив плотность создаваемого мной ментата чуть ли не до уровня крупной кошки. Пару часов спустя я, наконец, вырвался из оцепленного тварями квартала. Это было жутко, до чертиков, до трясущихся от страха поджилок. Там, за спиной, открывались проходы в такие миры и глубины, что я не в силах их описать. Они урчали, выли, клекотали и рычали в единой какофонии голосов оживших ночных кошмаров. Где-то там, у горящего дома, сила Древних начала пронизывать все слои астрала, фоня на несколько районов вокруг. Даже находясь далеко от эпицентра, эта чужеродность отчетливо ощущалась. Я плутал еще полтора часа, вконец выбившись из сил. Подавлять свою ауру и ментат и при этом двигаться, это все равно что землянину без уровней бегать с пудовыми гирями на ногах. Выбрав первый попавшийся дом, я вошел в подъезд предварительно проверив здание на предмет присутствия Древних. Никого. Значит, остановлюсь тут. Надо хоть немного отдохнуть. Сел на пол лестничной клетки, прислонившись к перилам. И стал думать. Точнее пытаться думать, потому что в голове царил полный хаос. Команды нет, понимания ситуации нет. Город вот-вот падет под натиском Древних Богов. Джон и Саджи не могут действовать в полную силу, как раз таки из-за города под боком. А Древние, берут числом и бессмертием. Два Солнца Империи сейчас все больше становятся похожи на волнорезы, не дающие волнам цунами смыть Питер. Но вода прибывает и прилив совсем близко. Умом я это понимаю, а вот чувствами нет. Вся эта Черная Тревога походит на бездонный колодец отчаяния. Чем дольше тут будут находиться члены нынешней экспедиции, тем хуже нам всем. Зачем вообще Система установила таймер на неделю, если уже через сутки город уйдет под воду? Мы ей что, водолазы?! Пока разум бунтовал, глаза и другие органы чувств привычно проверяли всё вокруг. Я несколько секунд тупо смотрел в открывшийся лифт, не понимая, на что среагировало подсознание. Объявление! В открытой кабине лифта висело объявление от какой-то сетевой мастерской коммуникационного оборудования. Дело не в названии, не слогане “Починим все, что не работает”, а в логотипе. Золотистая гайка и лежаний поверх нее серебряный шуруп. Еще там, на Земле, меня похитили и держали в клетке. Я тогда несколько раз лично видел темного героя Корзу. Лицо скрывала маска, фигуру балахон, но одна деталь врезалась в память настолько отчетливо, что я месяцы спустя вспомнил о ней во сне! У Корзы на пятках ботинок, была точно такая же набойка. Даже цвета, один в один совпадают. Что там говорилось в дневнике Рудо?! “Корза нашел способ массово находить пользователей Индекса”. А тут — сетевая мастерская коммуникационного оборудования. Да и я, готов душой поклясться, что набойки на ботах Корзы один в один повторяют этот логотип.