— Если бы не ты со своим дурацким побегом, Гиндос бы носа из книг не показывал! — бушевала японка, глядя на меня с вполне сформированной уже ненавистью. — Я вышел на разведку! — скалился в ответ я, — Только в отличие от супермага-менталиста, лучшего некроманта планеты и трикстера, умеющего создать клон любого смертного — я добился успеха! За несколько часов, не подняв шума! — Эй, у меня было-то меньше суток! — вставил шутливую ремарку наслаждающийся пикировкой Ёж. — «Не поднимающий шум Джаргак», — продекламировала Переяслава, — Впервые в истории мира Пан! Нам не поверят! — Я вообще не понимаю, о чем вы шумите, — Козырь тряхнула своей неровной гривой фиолетовых волос и подрыгала плечиками, — Джаргак достал карту? Джаргак молодец. Гиндос успешно послал госпожу Митсуруги? Гиндос молодец. Все, можно жить дальше и улыбаться. — Ну вот только без знатока подземного мира наши шансы на успех экспедиции сильно снижаются, — резонно заявил я девушке. — Ага, — та радостно кивнула, — Но так как назад возвращаться не особо хочется — мне чхать! — И у кого еще есть мысли покинуть нашу компанию при любом удобном случае?! — вокруг потерявшей терпение Митсуруги закружился поток воды. Девушка зависла в воздухе, ее пальцы начали выплетать узор какого-то заклинания. — Не у меня! — торопливо отмазалась Лала, скороговоркой поясняя, — Джаргак прав, меня поймают и будут допрашивать. Это скучно! А жить по пещерам я не хочу! — Мои планы и обязательства связаны с Срединным Миром, — хрюкнул я, продолжая насмешливо рассматривать Митсуруги и Акахиро, последний с серьезным видом держался за свой запоясный ножик, изображая из себя готового к бою воина. Рядом с бушующим архимагом японец смотрелся как напыжившаяся муха на голове у слона. — Не имею желания застревать в этой части Пана без возможности вернуться, — пожал плечами Ёж. Готовая к бою японка его не впечатляла совершенно. Я лег и отвернулся, закурив трубку. Ай разочаровывала. Архимаг не один месяц потратила на подготовку к этой экспедиции, а что в итоге? Лала оказывается несдержанной дурой, тут же едущей крышей, когда ее переполняют эмоции. Знаменитый геомант легко кидает всю группу, а Еж так вообще пролез на первые места, отметелив конкурентов. Что за глупость? Не могла составить нормальный договор? За тридцать шесть лет можно набраться опыта по самую маковку, на что она их потратила? На накачку уровня и лазание по чужим мозгам? Я вздохнул, пытаясь отогнать нехорошие мысли о том, что нынешняя Митсуруги жутко напоминала мне одну высокоранговую шпионку, с которой доводилось иметь дело в прошлом. У той вечно случался нервный срыв, как только что-то начинало идти не так, как она хотела. Или предполагала. А вот возьму и проверю. Я молча, не оборачиваясь, разослал каждому члену группы копии карты Внутреннего Мира. Умному Ежу полную версию, остальным — лишь большой жирный кусок вокруг города-улья, из которого мы ушли. Прошла пара минут и из-за спины я услышал язвительный вопрос архимага: — Это всё, что ты добыл? …или просто то, чем решил поделиться? Ну вот, точь-в-точь эта. Как её. Как же ту шпионку звали? А, неважно. — Ну, ты мне скажи, Митсуруги. Есть теперь на карте у тебя наша цель… или нет? — …есть. — Значит, я выполнил взятые на себя обязательства. Благодарности и слезы восхищения можете оставить при себе. Бывшую подругу я доводил целенаправленно. Что бы Ай себе не думала, но именно она была виновата в побеге Гиндоса, а переоценить Повелителя Тверди в подземном мире? Моё воображение просто пасовало при такой мысли. Мы профукали того, кто был ценнее Лалы, Рю и меня, вместе взятых. Следующие пару недель мы аккуратно подбирались к одной из «шахт», ведущих вниз. Путешествовать приходилось медленно и печально, закутавшись в плащи анонимности, выпуская Лалу в качестве разведки и даже держа под запасными плащами пару боевых гулей Умного Ежа. Предпосылок к подобному темпу перемещения было куда больше, чем нам хотелось — Ай ничегошеньки не понимала в местных мозговых волнах, поэтому работать сканером местности не могла. Чувство жизни некроманта постоянно сбоило — жило тут практически всё и везде. Окрестности титанического города-улья были пропитаны жизнью на многие и многие километры пещер. Изгои, падальщики, воры, бандиты, полудикие племена, хищные твари — все это обитало в бесчисленных отнорках, пещерах, прокопанных самостоятельно ходах. Всё это кидалось на нас сверху, снизу, сбоку, украдкой, в лобовую… как угодно. А летать мы не могли. Внутренний мир не знал левитаторов, а использовать мощные заклинания невидимости Митсуруги подолгу не могла. О отряде куда-то летящих разумных в балахонах стало бы быстро известно в городе, поэтому мы совсем неторопливо шли пешком, частенько оставляя за собой кровавые следы и трупы. И тех, кто эти трупы доедал. По крайней мере то, что оставалось после гулей Ежа. Эти многочисленные стычки с полуголыми гуманоидами и зверьем серьезно обогатили меня в плане опыта. Я наконец-то увидел, как сражаются мои компаньоны. Умный Ёж, как страшный и ужасный некромант, приводил неопровержимые доказательства, что магов смерти недооценивать нельзя. Он не делал ничего — за него работали две высокие мрачные фигуры в балахонах. Гули рвали всё живое в клочья — быстро, эффективно, сурово, время от времени запихивая кусок этого живого в пасть. Противниками они были страшными, с одинаковым успехом атакуя когтями конечностей или орудуя пастью с огромными зубами. Самой неприятной особенностью этих молодцев было то, что у неживых не было рефлексов или какой-то одной методики боя — их движения и удары невозможно было прочитать. Акахиро Рю тоже вовсю демонстрировал, что взяли его с собой не зря, но менее зрелищно — удары его короткого меча каким-то образом уходили дальше, чем доставало лезвие. Мастер-шиноби просто быстро-быстро резал перед собой воздух, а все, что попадало в метровую зону от кончика лезвия, превращалось в фарш. Еще телохранитель-слуга Митсуруги показал чрезвычайно быстрые рефлексы, высокую прыгучесть и наличие множества метательных ножей в своих закромах. Иногда он явно пытался выполнить какие-то свои комбинации, но видимо себя одергивал. С метательными ножами шиноби успешно посрамляла Козырь. Лала Всёпропало не так уж много и умела в чисто боевом плане, но это немногое было отточено на ура. Выпустив клона, состоящего из тени, она высоко прыгала, кувыркалась и метала… что она только не метала. Ножи, стилеты, металлические звездочки — быстро, точно и всегда насмерть. В этом томительном путешествии с частыми стычками, я по новой оценил свежеприобретенный прием «Дух Воина». Он реально спасал! …тем, что, используя это состояние, я не имел возможности применить свою излюбленную телепортацию «Путём Ветра», а также цепи и оружие. И это было хорошо, так как шанс при неожиданном перемещении попасть под острое железо был больше, чем быть обманутым, подписывая кредитный договор с цыганами на вокзале. Реальность, какой бы она ни была, довольно быстро нам подсказала, что группа неопытных путешественников, перемещаясь по подземному миру, оставляет слишком много следов… Их было около трех десятков. Бессы, нагнавшие нас, демонстрировали одинаковые приписки принадлежности к государству Лтакт, тому самому городу-улью, через который мы почти бесследно прошли. Отряд состоял из людей, эльфов и скавнов — бледнокожей четырехрукой расы с зелеными венами. Осмотр преследователей, благоразумно остановившихся на расстоянии в десяток метров, показал, что обмундированы они именно для поиска и преследования — легкие нашлепки кожи на матерчатой форме никак не могли тянуть на броню. Уровни отряда Лтакта колебались от 80-го до 102-го у командира. — Мы здесь по официальному делу Лтакта! — заявил, выходя вперед, командир отряда. У серокожего эльфа было удивительно потрепанное жизнью лицо — я насчитал три внушающих уважение шрама и неслабый ожог, — Снимите ваши плащи анонимности! Моими устами этого требует город! — Здесь не территория города! — тут же сориентировался я, так же выходя вперед и раздвигая руки пошире, демонстрируя жест миролюбия, — Расскажите, в чем вина разыскиваемых вами преступников, и мы дадим клятву, что ни при чем! Мои слова вызвали ропот спереди и бурчание сзади — Лала явно была готова атаковать. В этом же я подозревал и остальных членов своей команды. Мы находились на нейтральных землях, агрессоры были чересчур слабы… по сравнению со всеми, кроме меня, смысла в переговорах не было — убить же проще? — Раз вы не знаете о Договоре Пределов, значит, скорее всего, имеете отношение к трупу Повелителя Тверди двести тридцать третьего уровня, — хмуро произнес командир, — Снимите плащи. Пожалуйста. — Плащи надевают либо преступники, либо те, кто не хотят, чтобы их знали, — мягко проговорил Умный Ёж. Его гули выдвинулись вперед, встав возле меня, — Мы готовы дать вам клятву, что не преступали закона. Этого достаточно, чтобы разойтись мирно. — У меня приказ, — покачал головой шрамированный эльф, материализуя в руках пару коротких толстых мечей, — Пожалуйста, выполните мою просьбу… или нам придется применить силу. Я тут же напрягся, вызывая из инвентаря полные ладони металлических шариков. Стоит кому-либо из них дернуться, метну их с таким импульсом Ки, что это будет похоже на выстрел из дробовика… — Никому ничего не придется, — голос Митсуруги прозвучал резко, зло и насмешливо, — Чтобы применять силу — ее надо иметь! Или хотя бы намек на нее! Не атаковать, я их парализовала. Действительно, все посланники города замерли, парочка даже свалилась с ног, видимо, парализация застала их в неудобный момент. Командир тоже не удержался на ногах. Японка вышла вперед, присев возле головы лежащего навзничь эльфа. — Мы не хотим ссориться с Лтактом, — произнесла она, — Мы готовы соблюдать его законы, пока находимся здесь. Но на интересы города нам плевать. Мы могли бы перерезать вас всех просто потому, что находимся на нейтральной территории. Могли убить, потому что вы нас задержали. Могли бы даже не убивать, а просто сломать, к примеру, ногу. Каждому. Это бы тоже вполне сработало. Вместо этого я иду на крайние меры, сохраняя жизнь трем десяткам условно агрессивных бессмертных. Это самый широкий акт дружелюбия из всех, что я когда-либо применяла. Мы не враги Лтакту, но применим все доступные нам силы, если кто-то встанет у нас на пути. Сейчас я сниму с тебя парализацию, и ты подтвердишь, что воспринял всю информацию и передашь ее тем, кто принимает решения. — Ударила исподтишка и ставишь условия? — прошипел эльф, приподнимаясь на локтях, — Думаешь, мы единственная группа, посланная по вашим следам? Снимите парализацию и проследуйте с нами в город! Откажетесь — и ваши имена внесут в запретный список всех двенадцати стран мира! — Да хоть на жопе у себя их нарисуй, долбодятел! — тут уже не выдержала Лала, — Тебе, дебилу, прямо сказали, что ссориться не хотим — всё, точка! Потащитесь дальше за нами или еще кого пошлете, так мы с чистой совестью пустим вас на мелкий фарш! — Хватит разговоров, — отрезала Митсуруги, — Идём дальше. Будут еще преследовать — отрывайте и отрезайте конечности. Чем больше рук и ног ляжет в фундамент нашего заявления о миролюбии, тем серьезнее его воспримут. Уходили мы гордо и не торопясь, пока надежно не скрылись с глаз парализованного отряда. Неторопливость была обоснована тем, что раздраженная посторонним интересом Митсуруги тащилась позади отряда, часто останавливаясь для того, чтобы вывести на удобной поверхности руну-другую, да и запитать их энергией. А дальше… в больную голову Лалы пришел своеобразный план, который успешно прошел сначала шлифовку Умным Ежом, а затем одобрение у нашего золотого архимага. И мы начали играть в космическую игру. Роль ракеты-носителя исполнил орк, зафиксировавший цепями на своем бренном теле остальных членов группы. Эти самые члены достали свои левитаторы, приспособив их на животах, а Ёж соединил все ящики в единую систему, взяв на себя управление. Итоговый результат выглядел бредово, но удивительно эффективно — некромант медитировал у меня на спине, довольно высокая Лала заняла грудь, а японцы оказались примотаны к бицепсам. И мы полетели! Конечно, далеко не сразу и не с первой попытки, но оно заработало! Мы немного потеряли в боевой мощи за счет того, что некроманту пришлось убирать своих гулей в инвентарь, но зато превратились в чрезвычайно мобильную группу, к тому же и выглядящую как одно крупное существо, что сразу уменьшило количество желающих нас атаковать. Да и выглядело со стороны это забористо — куча слипшихся черных балахонов угрожающего объема и массы бесшумно и зловеще летит по своим делам, да и приложить может с любой стороны. Это был настоящий прорыв мобильности! …усугубивший наш топографический кретинизм. Ориентироваться в пещерах было тяжело — трехмерная карта, постоянно меняющиеся «биоценозы», как любил выражаться покойный Гиндос, водоемы, а то и заросли гигантских грибов, некоторые из которых совсем не стоило задевать. Пару раз мой экипаж, за исключением Ежа и Переяславы, чуть не дал дуба, подышав испарениями и пыльцой. Дриаде пришлось отращивать натуральные респираторы и учиться фильтровать воздух. Преследователей мы так и не дождались, это была хорошая новость. Плохой же стало то, что скорость нашего путешествия не особо-то и увеличилась. Иной раз мне приходилось висеть на одном месте до десяти минут, пока остальная группа (или пассажиры) определялись, в какой из десятка проходов нам нужно проникнуть. Будь с нами Эстебан… Эту мысль я нянчил долго, но на одном из привалов, прогуливаясь с Умным Ежом, высказал вслух мысль: — Не пойму, как Митсуруги не предвидела планы геоманта улизнуть от нас? Она же один из самых мощных менталистов мира? — Мысли Эстебана? Ученого, прославившегося среди геомантов знанием заклинания «Разум в кристалле»? — поднял брови некромант, выбивая меня из колеи. — Стоп. Стоп-стоп. А твой разум Митсуруги может прочесть? — встрепенулся я. — Кирн, ты задаешь правильные вопросы, — улыбнулся неживой бессмертный, — Нет, не может. — Держу пари, что и разум Лалы для Митсуруги недоступен… — пробормотал я. История с нашим путешествием внезапно начала очень тухло пахнуть. — Да, всё верно. В голове у Козыря около сотни оттисков, — покивал Еж, продолжая улыбаться, — Чувствуешь, куда это ведет? Я чувствовал. Зачем менталисту собирать вокруг себя группу наемников, иммунных к ее сильнейшему козырю? — Будь осторожнее, Кирн, — похлопал меня по локтю Ёж, — Вполне вероятно, что наше возвращение нанимателем не запланировано. Места я себе после этого обмена фразами не находил. В голове вертелась старая глупая пословица «Хитрый Дмитрий — насрал в портки и говорит «заржавило»». По-другому и не выразиться. Пошел на риск, лелея надежду втереться в доверие и узнать хоть что-то… Узнать от кого? От одного из самых полезных и универсальных инструментов этой самой империи?! И что в итоге? Я сижу в месте, по сравнению с которым куличики любого черта это как за хлебом сходить, моя цель испытывает ко мне определенно-враждебные замыслы и совершенно точно враждебное настроение! Заигрался. Решил, что раз раньше выкручивался, то теперь море по колено и горы по плечо! С досады решил провести ревизию Статуса, чтобы хоть подытожить последние изменения, понять — что я из себя представляю. Статус Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник» Раса — орк