Вот они, женихи. Я уже выучила их имена и немного привычки. Чуть улыбнулась Кальясу, который не сводил взгляд с Лери. Та притихла рядом со мной. Только вот среди этой пестрой толпы не видела Черного дракона. Его здесь не было. Так, не поняла! Я еще раз оглядела собравшихся. Может, Черный дракон сменил одежды. Но нет, его и правда тут не было. Так, у меня в голове все перестало укладываться. Куда он делся? Как мне все говорить, если счастливый, мать его победитель, куда то делся? Все ждали. На лице у виры Дарданы медленно проступало недоумение. Фрейлины группкой сгрудились неподалеку и явно не знали, что дальше делать. Взять себя в руки. Это надо сделать девизом на ближайшие девять месяцев. “Ага, как же, — пробубнило внутри меня что-то. — Я найду выход. Обязательно найду”. Сделала знак фрейлинам занять им места. А еще широко, очень широко улыбнулась. — Мои дорогие гости и женихи. — голос не дрожал, уже хорошо. — Вы знаете, что сегодня великолепная вира Дардана должна рассказать про второй этап Отбора. Но она этого не сделает. Да, Алиса, ты просто прирожденный дипломат. Вон у свахи лицо вытянулось, а женихи начали переглядываться. А что я скажу? Забеременела, а будущий папа в обмороке от счастья, потому и не пришел? — Вместо этого я хочу объявить кое о чем. — незаметно сглотнула. — Видите ли, вчера кое что произошло. И я не о покушении, хотя да, это несомненно огромное потрясение для меня. Целители… Я сглотнула еще раз. Язык просто прилип к небу. Я не могла заставить себя произнести нужную фразу под прицелами взглядов. Но надо. Например хотя бы затем, чтобы отправить всех этих мужчин обратно по домам. Честно, меня Отбору утомил. И процент гадов здесь слишком высок. Разобраться с Отбором, потом со своим положением. Ведь должен быть какой-то выход. — Целители сообщили, что больше Отбор продолжать не имеет смысла. И я с ними согласна. Потому что победитель найден. И внутри меня сейчас… сейчас… сейчас растет его дитя. Хорошо, что язык узлом не завязался. Я успела заметить округлившиеся глаза, а потом за окнами раздался шум. Такой знаете отдаленный, когда стоишь в стороне от моря, но слышишь его прибой. И он приближался. Теперь его услышали остальные. Быстрый взгляд на Эрру подсказал, что она заинтересована, но не встревожена. Значит, опасности не было. И я плюнула на все, подхватила юбки, бросилась к окнам. Они тут огромные, почти в два раза выше человеческого роста. И вид отсюда как раз на главную площадь перед дворцом. И туда направлялось нечто большое. Точнее, многочисленнное. Я мотнула головой, пытаясь понять, что вижу. — Эйса! Эйса Алисия! Вбежавший со взводом воинов Резар склонился, насколько позволили ему доспехи. — Говори. — Неподалеку открылся портал, эйса. Из Черных земель. М-м-мать! Я шевельнула губами, беззвучно выругавшись. Резар же продолжал торопливо: — Оттуда вышли… нет, не воины. эйса, а делегация. Все празднично одетые, а впереди, впереди. — Кто?! Я его тресну сейчас, если он не скажет. — Он. — выдохнул Резар. — Посмотрите сами, эйса. И я посмотрела. Как раз в тот момент, когда на площади появилась делегация Черных драконов. Все на рослых лошадях, иссиня-черных или же ослепительно-белых. Все в бежевых одеждах и капюшонах, что скрывали лица. А впереди, в синем плаще и серебряной маске скакал Черный дракон. Ну что ж, плюс ему за эффектное появление. — Все в порядке, Резар. Я знала, что он придет. Иногда полезно врать во благо. * * * Что тут, черт подери, происходит? Я каждой частичкой кожи ощущала этот вопрос. Он буквально витал в воздухе. Вокруг меня пространство было свободным, да и воины Резара постарались, чтобы к эйсе никто не приближался. Женихи стояли ближе всех. И явно хотели объяснений. Один лишь Кальяс выглядел довольным. Он даже чуть кивнул мне и подмигнул, точно, наконец-то, все понял. — Эйса беременна. — Но она не назвала имени отца ребенка. — Но ведь не зря Черный дракон… — Думаете?! — Ох, что же делается то! — Вир, я вам говорила, что надо было… Шепотки буквально шелестели вокруг. Я не выдержала и повысила голос: — Тихо, виры! Я требую тишины. И… давайте займем свои места. Да, мне кажется нам так и надо сделать. Ждать пришлось недолго. Я даже не успела начать ерзать по креслу, когда двери в зал опять распахнулись. Церемониймейстер выглядел слегка красным и взволнованным, когда объявлял. — Алаистар Рэндлл Черногривый. Младший сын императора Джехона — правителя Темной империи и Карнейских островов просит встречи с эйсой Алисией. Я повела рукой, мол, давай, заходи. Не стесняйся, чувствуй себя как дома и все такое. Вслух же сообщила: — Вы любите эффектные появления, принц Алаистар. Или же мне к вам обращаться так, как делала до этого? И меня смущает маска. — Как скажете, эйса. Арил взглянул на меня уже без маски. Та, зазвенев, покатилась по полу. Кто-то в толпе упал в обморок. Чую, одна из особо чувствительных фрейлин. Ну еще бы, морду Черного колдуна знали все. Но никто даже подумать не мог, что это Черный дракон. — Решили вот так все обустроить? — спросила я. — Вроде как показать размах и мощь вашей империи? — Сделать все по правилам, эйса. Я слишком долго прятался. — Все слышали? Я не буду срываться, я не стану при всех орать на дракона. — Дорогие гости, Отбор закончен, потому что я беременна от Черного дракона. Думаю, подробности говорить не стоит. Могу лишь сказать, что подобного никто не ожидал. Даже я. Мда, ну что сказать, произвести впечатление у Арила получилось. Финал Отбора и то, что всем дали отставку как-то быстро забылось. — А теперь, — продолжила, пока не последовали новые обмороки. — Предлагаю поздравить друг друга. На случай такого финала Отбора у нас предусмотрен торжественный ужин. И вы на нем — почетные гости. А теперь можно чуть откинуться на спинку кресла. И даже слегка побледнеть. Я ж беременная, теперь могу с чистой совестью ворчать и падать в обморок. Хотя состояние весьма бодрое. И злое! Но лишь через два часа удалось вырваться от придворных. К счастью, я хорошо запомнила все детали Отбора. В таких случаях принято принимать поздравления от остальных участников и от особо приближенных подданных. Причем мне и моему, кхм, избраннику, надо сидеть на тронах. В торжественном зале. Я точно в ступоре пребывала. Пока шла в зал, рядом с Арилом. Пока слушала поздравления, пока советник говорил прочувственную речь. Так бывает во сне. Ты вроде как участвуешь в процессе, но при этом ощущение, что наблюдаешь со стороны. Беременна. Меня не пускают домой. Дракон — мой избранник. Точнее, он сделал себя моим избранником. Я едва слышно застонала. Мы как раз сидели на тронах. И Арил мигом повернулся.