— Высота! — взвизгнула Эвелин. — Они очень высокие. — Отлично! Правитель должен быть смелым и не боятся таких вещей, как высота. И покорение скалы можно сравнить с покорением власти. Только вверх, не терять бдительности, иметь страховку. Иначе можно упасть и разбиться. Конечно, ни фрейлинам, ни женихам я не стала говорить, что маги протянут защитную сеть. Она невидимая, ее невозможно заметить, но надежно удержит того, кто сорвется. Да и вообще я поняла, что фрейлинам информацию лучше всего подавать дозированно. Проще болтать о чем-то легком, милом и девичьем. — Эйса, — прощебетала одна из девушек, — а кому вы отдаете предпочтение? Ну вот между нами. Ага, вам скажи, а вы потом разнесете все это по дворцу. — Есть несколько. — улыбнулась так загадочно. — Но пока рано говорить о чем-то конкретном. А сама поймала взгляд Лери. У той в глазах плавала мечтательность. Так, надо заканчивать посиделки и пообщаться с ней. Мне просто позарез надо выяснить, смогу ли я увидеться с правителем Золотой империи. Алисия, мать твою, я выполняю работу, которая на плечах нормальной эйсы. А не втянутой во все это против воли. Фрейлины ушли, явно недовольные тем, что секреты я не все раскрыла. Лери же сделала знак остаться. А после, когда двери террасы закрылись, повернулась к ней. — Ну что? — Это был Красный дракон! — визг Лери прозвучал тихо, но от души. — Эйса, вы устроили мне встречу с принцем Кальясом! Как мне отблагодарить вас?! Она кинулась на колени, так что я не успела перехватить ее. И рявкнула: — А ну встань! Немедленно! Фрейлина замотала головой, продолжая стоять на коленях. — Поднимись! — зашипела я. — А то замуж выдам за самого старого и жадного вира в королевстве! Угроза подействовала. Лери поднялась, но при этом вся дрожала. И видно было, сколько усилий ей понадобилось, чтобы весь вечер сидеть и молчать. — Как прошла встреча? — Он невероятный! — снова прорвало фрейлину. — Он такой внимательный, чуткий, вежливый! Он даже спросил разрешение, прежде чем взять меня за руку! Кхм, кхм, она точно с Кальясом встречалась? — Он такой умный! Столько всего знает! И оказывается приехал на Отбор только потому, что его отец решил окончательно прибрать Деланей к рукам. Тут Лери тряхнула головой и перешла на шепот. Такой, что нам пришлось склонить голову друг к другу. Иначе ничего не расслышать. — Эйса Алисия, Кальяс просил передать вам. Сказал, что умею держать язык за зубами. Сегодня в полночь он может устроить вам встречу со своим отцом. Говорит, если опасаетесь подвоха, то можете взять кого-то. В полночь в вашем кабинете. И как он собирается нам там устроить встречу? Ладно, это волшебный мир, все бывает. — Еще он просил передать. — шептала Лери. — Что на вас виды не имеет. И что его отец боится потерять производство ригана, потому и отправил его сюда. Деланей сейчас имеет все права на то, чтобы вернуть риган себе. Он подкупал Бехара, давал ему щедрые суммы. И тот не отзывал права. А вас никто всерьез не принимает. Простите, эйса Алисия, но правитель Золотой империи считает вас дурочкой. Простите. — Не проси прощения. Маска дурочки поможет мне. Спасибо. А теперь иди к себе. Надеюсь… — Он хороший. — поняла мои мысли Лери. — Я знаю, что вы о нем не лучшего мнения, но он правда хороший. — Хочется верить. Потому что если он тебя обидит, я его драконью задницу надеру. Лери хихикнула. Судя по ее раскрасневшимся щекам, спать она не отправится. А скорее всего продолжит свидание. Ладно, девочка взрослая. А мне пора готовиться ко встрече с правителем Золотой империи. Для начала вернуться в свои комнаты. Там я ощущала себя более защищенной. Пока шла по залам и коридорам, то всюду ощущала взгляды. И не все добрые. У Бехара оказались свои последователи. А остальных волновали перемены. Никто из тех, кто близко к власти, не любит перемены. А я, блин, пытаюсь тут выжить. В апартаментах было чисто, тихо и пахло духами. Эрра огляделась и зевнула. Типа все свободно, безопасно, можешь расслабиться. Что я и сделала. Просто рухнула на постель и раскинула руки в стороны. — Хочу домой. — простонала, глядя в потолок. — Хочу в свою кроватку, хочу туда, где мне не придется никого изображать, а быть собой. Эрра, я бы хотела забрать тебя. И Арила. Жаль, это невозможно. Это нечестно! Кстати, о колдуне. Я знаю, что он сейчас лежит без сил. Но мне кто-то нужен на встрече с правителем. Резар? Как вариант, но я бы предпочла колдуна. * * * До полуночи времени оставалось достаточным. И я собиралась было наведаться к Арилу. Ну там посмотреть как он себя чувствует, может, полотенце влажное на лоб положить. Или чем там колдуны лечаться. Но не получилось. Потому что явился ашер и сообщил, что моего внимания просит вир Дариан. Ему то что надо? С другой стороны, поговорю с ним, узнаю поближе. Ни минуты покоя. — Пусть ждет меня в Розовой гостиной. Алисия бы выбрала ее. Наверняка. Там все такое милое, гламурное и у меня изжога от количества розовых оттенков. Даже потолок цветы пыльной розы. В итоге глянула на себя в зеркало и осталась довольна. Алисии достался тот облик, который мог быть у меня, проводи я кучу времени в салонах красоты. Свежий цвет лица, плюс карамельного цвета локоны и сияющие глаза. Ладно, за сияние глаз спасибо мне. Потому что они начинают сверкать от мысли о колдуне. Который лежит в своей башни и страдает. Я его навещу. Обязательно. Вряд ли встреча с Дарианом затянется надолго. Потому что он не похож на того, кто мечтает заполучить трон, заделав мне ребенка. Ну а если будет приставать, то… пну между ног. Обычно срабатывает. Розовая гостиная находилась в крыле, где жила я и мои родственнички. туда приглашали далеко не всех. И она лучше всего защищена от подслушивания. А еще порой там мой дядюшка тискал фавориток. Об этом мне сообщила Лери. И Ажалей. Ну демон то в этих делах профи, пусть даже и в теории. Дариан уже ждал меня. Вскочил с кресла и подхватил меня за протянутую руку. Короткий поцелуй коснулся пальцев, оставил влажный след. Но и только. Никаких обжигающих ощущений, никакого томления. Не мое это дело. Не мне с ним жить. — Добрый вечер, вир Дариан. — Эйса Алисия, вы просто ослепительны. Точно вам не угрожала опасность. — Вы меня защитили. Я опустилась в одно из кресел, что стояли полукругом. Слуги уже принесли напитки и фрукты. Но на них никто не обратил внимание. Дариан сел напротив, при этом не отпуская моей руки. — Я счастлив выступить вашим защитником, Алисия. Но не понимаю, что происходи. Ходят слухи, что эйс Бехар… — Он арестован. — кивнула я. — Но это не повлияет на Отбор. Вы это хотели узнать? — Нет, я хотел рассказать вам кое-что. Я проследила как его пальцы поглаживают мою руку. Но пока выдирать ее не стала. — Что же? Эрра, надо на всякий случай позвать Эрру. Мысленно сосредоточилась, велела гончей ждать у дверей гостиной. И в случае малейшего подозрительного шума врываться внутрь. — Вы хотите занять трон, эйса Алисия? — Он мой по праву. — Уверены? — спросил Дариан. — Простите, Алисия, не хотел вас оскорбить. Но никто больше не претендовал на трон? Никакие слухи не доносили вас о незаконнорожденных детях вашего отца? Я честно подумала минуту, даже глазами повращала. А сама лихорадочно размышляла. Может, Дариану что-то известно? Или он просто заботится? Или преследует свои цели? — Нет, ничего такого я не знаю. А в чем дело, вир? Умоляю, скажите, если что-то знаете! — Я? Эйса Алисия, вы взволнованы. Вы не хотите власти? Готовы передать трон тому, кто объявит себя еще одним прямым наследником? Да я бы с радостью, только не могу. Дариан смотрел на меня с любопытством, а я… а мне хотелось сейчас отмотать время назад и не соглашаться на встречу. — Если объявится кто-то еще, то он не будет прямым наследником. — Почему?