— Не преувеличивай, от этого еще никто не умирал. — Я буду первым! У меня все болит внутри… Он лежал перед ней такой красивый и беззащитный… Было бы глупо упускать подобный шанс, поэтому Тамара вкрадчиво произнесла: — С удовольствием тебе помогу. Я ведь владею искусством целебного сои… то есть массажа. Не дожидаясь ответа, она проворно придвинула к дивану стул, уселась на него и расстегнула оставшиеся не расстегнутыми пуговицы на рубашке Лэттена. Тонкое полотно разошлось, открылись сначала бледно-розовые соски, потом живот. Верхняя пуговица на штанах Лэттена была тоже расстегнута, они спустились на бедра, так что тело обнажилось по полной программе. Тамара облизнулась, и очень вовремя, иначе капнула бы слюной прямо на маленький, едва заметный пупок обессиленного секретаря маршальши. Прежде Тамара имела дело в основном со взрослыми мужчинами, если и молодыми, но уже сформировавшимися. А сейчас при виде плоского и в то же время мягкого, безо всякого намека на выпирающие мышцы юношеского животика Тамара поняла, что многое упустила в своей жизни. — Расслабься, и все будет по-настоящему волшебно, — пообещала она. Когда-то Тамара целых три недели обучалась на курсах визажистов-массажистов-косметологов. Срок, конечно, небольшой, но раз уж выдали свидетельство, она имела полное право считать себя крутым специалистом. Тамара принялась увлеченно гладить хрупкое, податливое тело, смутно припоминая, где находятся массажные линии. — Не дави, пожалуйста, — попросил Лэттен. — Я и не давлю. Кажется, Тамаре все-таки удалось вспомнить некоторые классические приемы. Дыхание у пациента постепенно выровнялось, он даже прикрыл глаза, будто задремал. — Тебе получше? — Да, немного… До чего же нежная кожа, будто шелк, только теплый на ощупь. Шаловливые Тамарины пальчики как-то незаметно переместились к самому низу живота Лэттена, словно невзначай расстегнули еще одну пуговицу, нырнули под штаны… Никакого сопротивления со стороны пациента… Так… теперь можно продолжить… Вдруг пациент отпихнул Тамарину руку и резко приподнялся. — Не трогай меня! Все вы, бабы, одинаковые! — Зачем же сразу обобщать? Я ничего такого не… Однако было уже поздно. Лэттен вскочил с дивана и вышел из комнаты. Вскоре послышалось, как хлопнула дверь, и щелкнул замок. Тамара обиженно поджала губы. Вот так хочешь помочь ближнему, а вместо благодарности получаешь абсолютно не обоснованные оскорбления и грубости. Она же просто хотела помочь. Подумаешь, слегка задела кое-что… Пришлось возвращаться восвояси и в полном одиночестве укладываться на кровать. Впору было впасть в депрессию из-за несправедливости… К счастью, примерно через час-полтора в Тамарину комнату проник церемониймейстер, явно настроившийся на бурную ночь. Уж его-то не потребовалось уговаривать. Глава 44 На следующее утро Лэттен так и не вышел из своей комнаты и не отпер дверь. Горничная, которую маршальша отправила позвать его к завтраку, передала, что секретарь не придет. Нет аппетита. — Ничего страшного, и без него позавтракаем, — сказала маршальша, заправив салфетку за воротник платья, которое пересекала орденская лента. — Эти мужчины такие капризные. Сами не знают, чего хотят. Однако спокойно позавтракать не удалось. Едва дамы приступили к трапезе, как на пороге столовой появился незнакомец. Это был такой восхитительно-мужественный красавец, что Тамара чуть не подавилась бутербродом. — Доброе утро, дорогая госпожа маршальша, — торопливо произнес красавец. — Я к вам буквально на минуту. Только… Что именно «только» он не пояснил и тут же исчез в смежной комнате. Маршальша удивленно подняла густые брови. — Чего это принцу Марсэну тут с утра понадобилось? Странно. Дамы навострили уши и услышали тихий стук в дверь, раздавшийся откуда-то из глубины апартаментов. Оставаться в неведении было просто невыносимо! Маршальша швырнула салфетку на скатерть, встала из-за стола и покинула столовую. Тамара бросилась за ней. Навстречу им попались принц и Лэттен, причем первый держал второго под руку. У принца вид был прямо-таки сияющий, у Лэттена — все еще помятый и томный, однако выражение лица казалось довольным. — Дорогая маршальша, — торжественно объявил принц, — ваш секретарь с сегодняшнего дня увольняется. В моем загородном замке столько важных государственных бумаг, которые надо привести в порядок! Мы прямо сегодня туда отправляемся. Всего наилучшего, милые дамы. И счастливая парочка моментально испарилась. Тамаре сразу вспомнился досадный для нее инцидент с герцогом Ахершмайсом и Шермэлем. Надо признать, что в королевстве Цекробэжаль подобные коллизии с очаровательными юными секретарями происходили сплошь и рядом. Видимо, таковы особенности профессии. Ничего не поделаешь, юного секретаря, с которым Тамаре не удалось сойтись по-дружески, уже и след простыл. Дамы вернулись в столовую и продолжили завтрак. Тамаре взгрустнулось. К маршальше состояние «взгрустнулось» точно не подошло бы, однако даже у нее настроение явно испортилось. — Нынешнее поколение никуда не годится, — недовольно произнесла она, острым ножом отрезая себе внушительный ломоть мяса. — Слабаки! Нет в них боевого задора и выносливости. — Вот именно, — поддакнула Тамара. Горничная, подававшая соус к салату, иронически посмотрела на свою нанимательницу. Конечно, посмотрела украдкой и ничего не сказала. Эта горничная еще задолго до завтрака по просьбе Лэттена отнесла некое письмо (вы уже догадались, кому оно было адресовано). — Мужчины теперь стали такими хлипкими, — продолжила маршальша. — Что за нежности пошли, в конце концов? Вот в мое время… А нынче все избаловались. Маршальша испытующе посмотрела на Тамару. — Надеюсь, ты-то не собираешься дезертировать? — Никак нет! — Вот и отлично. Ты, похоже, девушка серьезная и работящая. А от этих юнцов никакого толку. Под взглядом маршальши Тамара невольно опустила голову и углубилась в салат. Ее терзали смутные предчувствия. Что, если теперь маршальша перекинется на нее? Вдруг у боевой дамы окажутся такие же вкусы, как у настоятельницы монастыря Полузабытых богов? Тогда Тамаре точно не здобровать. Раз уж Лэттен из спальни маршальши выбрался чуть живым, то от Тамары вообще ничего не останется! Очень не хотелось рисковать… Может, пока не поздно, улизнуть из дворца? Тем более, деньги на дорогу в Джэн-Крэсс имелись… Некоторое время после завтрака Тамара предавалась размышлениям и сомнениям. Однако вскоре они развеялись. Маршальша, которая собственноручно протирала ножны своего любимого кинжала, полюбовалась результатом, снова повесила кинжал на стену и решительно произнесла: — Нет, все же без секретаря не обойтись. Проведем еще один отбор! Ты мне в этом поможешь. — С удовольствием! — охотно откликнулась Тамара. Так здорово, что отрабатывать обязательную программу в спальне работодательницы будет кто-то другой! — В моем кабинете в железном стакане на полке торчит свернутая бумага. Там список кандидатов, которые участвовали в отборе в прошлый раз. Посмотрим, может среди них все же найдется кто-нибудь подходящий. Их там восемь человек оставалось. В прошлый раз я слишком поверхностно отнеслась к выбору. Теперь будет по-другому. Напишешь им пригласительные на сегодня на три часа дня. Курьер развезет пригласительные по адресам. А еще напиши объявление и повесь на первом этаже возле парадной лестницы. — Слушаюсь, госпожа маршальша! ******* Тамара блестяще справилась с заданием. Во-первых, накатала восемь одинаковых писем: НЕПОДРАЖАЕМАЯ ГОСПОЖА МАРШАЛЬША ПРИГЛАШАЕТ ТЕБЯ НА ВТОРОЙ ТУР ОТБОРА. ВОЗМОЖНО, МЕСТО СЕКРЕТАРЯ ДОСТАНЕТСЯ ИМЕННО ТЕБЕ. ЖДЕМ ТЕБЯ РОВНО В ТРИ ЧАСА ПОПОЛУДНИ! УДАЧИ И ЛЮБВИ!!!! Курьер быстро доставил письма адресатам и передал лично в руки. Во-вторых, Тамара крупными буквами написала красочное объявление на большом листе толстой бумаги: НЕ ПРОХОДИТЕ МИМО! СЕГОДНЯ, В ТРИ ЧАСА ДНЯ СОСТОИТСЯ КОНКУРС НА ДОЛЖНОСТЬ СЕКРЕТАРЯ ДЛЯ ВЕЛИКОЛЕПНОЙ ГОСПОЖИ МАРШАЛЬШИ. НЕ ОПАЗДЫВАЙТЕ!!! ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ЗАПИСЬ У ГЛАВНОЙ ПОМОЩНИЦЫ МАРШАЛЬШИ — ТАМАРЫ. И приколола объявление булавками к бархатной портьере на самом видном месте возле парадной лестницы. ****** Тамара долго сооружала строгую прическу и репетировала перед зеркалом строгое выражение лица. Если бы в апартаментах маршальши нашлись очки, Тамара непременно нацепила бы их на нос для пущей солидности. Очков не нашлось, однако собственный внешний вид Тамару вполне удовлетворил. Она выдвинула круглый столик на середину приемной, в строгой симметрии разместила на нем бумагу, чернильницу и перья и уселась поджидать новых кандидатов. Те вскоре появились. Сначала молодой писарь из королевской конторы, потом помощник повара, который решил, что на интеллектуальном поприще он добьется больших успехов. Писарь был довольно-таки симпатичный, повар тоже ничего, но толстоват. Поэтому Тамара его заранее отвергла, хотя и занесла в список. Дальше явилась графиня Рассеволь, чтобы записать своего младшего отпрыска в качестве кандидата. Она очень надеялась, что на такой ответственной должности отпрыск остепенится. Правда, не была уверена, что удастся его быстро отыскать, но обещала разослать слуг на поиски по всем развеселым домам столицы, где наверняка находился сейчас ее сыночек. Графиня еще долго делилась с Тамарой своими материнскими заботами и тревогами. Всего три дополнительных кандидата, да и то один под вопросом. После ухода графини Рассенволь Тамара заскучала. Она рассчитывала, что приемная прямо сейчас наполнится очаровательными кандидатами, но пока особого ажиотажа не наблюдалось. Потом стало слегка повеселее. Записались очень недурной внешне гвардеец и двое желторотых студентов, как раз заглянувших во дворцовую галерею изящных искусств. Список потихоньку пополнялся. Тамара попила чайку с рогаликами и настроилась на деловой лад. До назначенного часа оставалось совсем немного времени. И вот час отбора пробил. Тут Тамара проявила все свои организаторские способности, госпожа маршальша могла быть довольна. Впрочем, Тамаре помогали еще горничная и вернувшийся курьер. Всего кандидатов набралось тринадцать человек, сына графини Рассенволь так и не удалось отыскать. Возможно, он развлекался в каком-то новом развеселом доме, который пока не был известен его слугам. Кандидатов рассадили на диванчик и стулья вдоль стен. Потом Тамара принялась вызывать кандидатов по очереди на предварительное собеседование. Исключительно ответственным оказалось возложенное на нее поручение! Было отчего задрать нос. В прежней жизни Тамаре самой много-много раз доводилось проходить собеседования в качестве кандидатки. Ведь по всяким не зависящим от нее обстоятельствам, ее то и дело выгоняли с очередной работы. Зато теперь настала пора самой взять на себя роль сурового кадровика. Предварительное собеседование состояло из трех частей. Во-первых, надо было аккуратно и без ошибок переписать полстранички из черновика мемуаров маршальши. Во-вторых, немного рассказать о себе. В-третьих, ответить на очень важный вопрос. Возле имени каждого Тамара потом ставила отметки, чтобы ничего не забыть и не перепутать — плюсы, минусы, цветочки и сердечки. Так ей было легче ориентироваться. С переписыванием отрывка все кандидаты справились более-менее сносно, особенно помощник повара. Впрочем, остальные тоже оказались на высоте, кроме, пожалуй, гвардейца, хотя он очень старался. Пару десятков строчек переписывал долго и вдумчиво, наклонял голову то вправо, то влево, шевелил губами, покачивал носом, почесывал свободной рукой затылок. Тамара уже не надеялась, что этот процесс когда-нибудь завершится, однако примерно через четверть часа гвардеец тоже справился с заданием. Рассказывали о себе кандидаты по-разному — кто-то пускался в пространные рассуждения, кто-то мычал нечто неопределенное. Большинство кандидатов были совсем зелеными юнцами, поэтому и рассказывать-то о себе оказалось особо нечего. Некоторые пытались строить Тамаре глазки, однако та была сурова и неприступна. А каков же был важный вопрос? Его Тамара сформулировала следующим образом: