Возле небольшого домика с черепичной крышей на скамейке сидела миловидная женщина лет тридцати пяти. У ее ног играл с веткой рыжий щенок. Тамара приблизилась. — Здрасьте. А вы не подскажете, я правильно иду в город? Щенок удивленно тявкнул, женщина ответила: — Да, госпожа. Только до него еще долго. Часа два. С вами что-то произошло? Почему вы одна и пешком? Тамара небрежно махнула рукой. — Просто я путешествую совершенно самостоятельно. А карета сломалась. — Вот оно что. Если бы мой муж был дома, довез бы вас до города. Только он сейчас в поле. Может, хотите передохнуть? Тамара с удовольствием уселась на скамейку рядом со словоохотливой хозяйкой домика, вытянула ноги. Ну и устала же она! Да и проголодалась тоже. — Извините, а у вас не найдется что-нибудь перекусить? Я бы заплатила, деньги у меня есть. Хорошо, что мешочек с деньгами Тамара не вынула из саквояжа, а то могла бы сегодня в суете сборов забыть о них. Женщина даже обиделась: — Что вы, госпожа! Мой дом ведь не трактир, где с посетителей берут деньги за еду. Сейчас накрою на стол прямо здесь, во дворе. Она наскоро собрала целый обед на маленьком дощатом столе под увитой виноградом аркой. Мясная похлебка, печеные овощи, кусок пирога и сыр. Тамара с удовольствием поела, поблагодарила радушную хозяйку. Поболтала с ней о том о сем. — Главное, идите прямо и никуда не сворачивайте, — посоветовала хозяйка. — Засветло доберетесь до города. Тамара сердечно распрощалась и с новыми силами двинулась в путь. До чего же приятно, когда даже посторонние люди оказываются такими доброжелательными, бескорыстными и милыми. Не то что… Она никуда не сворачивала, как ей и советовали. Правда, на одной из дорожных развилок Тамара чуть отклонилась от нужного направления. Там валялось множество глиняных черепков, наверняка полная телега с посудой опрокинулась. А может, и целый обоз. Передвигаться по этим черепкам было жутко неудобно, острые края впивались в тонкие подошвы элегантных туфелек. — Безобразие! Тамара свернула на тропинку, чтобы обойти этот участок, потом перебралась на другую тропинку. Дальше, как ей показалось, вернулась на прежнюю дорогу. Или на ее ответвление. Тамара все шагала и шагала… По всем расчетам, город давно должен был показаться, однако вокруг — до сих пор бесконечные луга, кусты и временами рощицы. Может, вернуться к гостеприимному домику и попроситься на ночлег? Но она уже на таком внушительном расстоянии от того домика… Между тем начали сгущаться сумерки… Глава 36 Темно-серые облака клубились в небе, между ними проглядывали первые звездочки. Романтика… Хотя Тамара с превеликим наслаждением послала бы всю эту романтику подальше. Гораздо лучше было бы устроиться на ночлег на обычной кровати. Можно даже без горячего мужчины под боком. Главное — чтобы вокруг были надежные стены, а над головой потолок. Однако Тамарины предпочтения и пожелания нынче никто не учитывал. — Попробуем рассудить здраво, — громко произнесла Тамара. Когда звучит чей-то уверенный голос (пусть даже твой собственный), становится не так страшно. В этом огромном темном и пустом пространстве Тамара была одна как перст. Поэтому можно было вдоволь порассуждать. А попробовать рассудить здраво ее и других беззаботных студенток часто призывал институтский преподаватель философии. Хороший был дядечка, темпераментный. Жаль, что погорел на взятках. Сейчас Тамара представила, что она находится за кафедрой и ведет семинар. — Итак, чем мне может грозить данная ситуация? Во-первых, я могу сбиться с пути. То есть уже сбилась. Во-вторых, меня могут ограбить. Вот это уже совсем печально. Хотя за все время, что я тусуюсь в этом королевстве, о грабителях ни разу не слышала. Кстати, сколько времени я здесь тусуюсь? Надо бы подсчитать на досуге. Попала я сюда второго июня, как сейчас помню. По радио сказали — это День здорового питания и отказа от излишеств. Вот только не помню, от каких излишеств. Ладно, это к делу не относится… Про ограбление лучше не думать… Тут Тамара испуганно шарахнулась в сторону. Какая-то мелкая ночная птица пролетела совсем рядом, едва не задев щеку крылом. Наверное, охотилась на мошек. Хорошо еще, что птица была мелкая. Тамара продолжила: — В-третьих, меня могут обесчестить. И это вполне реально. Какой-нибудь запоздалый путник увидит на дороге стройный девичий силуэт и сразу возбудится. Это же естественно! А все, что естественно, то не ужасно. На всякий случай надо быть готовой ко всему. Рассуждая таким образом, Тамара прошла еще довольно большое расстояние. Ни грабителей, ни возбужденных одиноких путников поблизости не наблюдалось. Отсутствие грабителей, конечно, радовало. Что касается отсутствия эротически настроенных путников — это было скорее печально. Давно уже Тамара не чувствовала себя настолько одинокой. Привыкла за последнее время находиться в центре внимания — и вдруг такой облом с самого утра. — И зачем только меня понесло в спальню! — снова принялась укорять себя Тамара. — Не могла подождать немного. Бедный герцог, что же с ним случилось. И он бедный, и я несчастная. Вокруг одни интриги и происки мерзкого камердинера. Нас разлучили именно тогда, когда счастье уже переполняло наши души… Такой внезапный удар судьбы… Ой, что-то я совсем заговорилась. Еще немного, и начну сочинять поэмы. Прямо как господин Жамерсмайт. Интересно, что он сейчас сочиняет? А может, развлекается сейчас с Сэвеллой. У нее ведь тоже отлично получается изображать утонувшую нимфу. Хотя я тут, разумеется, вне конкуренции. Тамара вздохнула, представив, как оживленно сейчас проходит досуг в развеселом доме. У нее не было часов, однако и так ясно, что уже наступила ночь. Луна светила тускло и уныло, ночной туман захватил окрестности. Стало прохладно, и Тамара поплотней укуталась в шаль. Двигаться дальше в сплошной туманной темноте не имело никакого смысла, да и ноги устали. Тамара начала оглядываться в поисках каких-нибудь относительно уютных кустов, где можно было бы прикорнуть до утра. А наутро… все наладится. Не может ведь человеку постоянно не везти! Впереди, в туманной дымке показался далекий свет фар. Изумленная Тамара застыла на месте… Однако очень скоро все разъяснилось. Никакие это были не фары, разумеется, и машин в королевстве Цекробэжаль не водилось. Всего лишь свет двух фонарей, висевших по бокам кареты. Все логично, ведь дорогу перед средством передвижения надо как-то освещать. Однако что делать Тамаре, было совершенно не понятно. Метнуться в сторону от дороги и спрятаться, пока не заметили? Неизвестно ведь, кто там катается по ночам. Или попросить довезти до города? Пока Тамара лихорадочно выбирала один из двух вариантов, стало уже поздно прятаться. Карета остановилась прямо перед ней. Кучер наклонился, вытянул руку и распахнул дверцу. Внутри была темнота… Ни одного слова не раздалось. Эх, была не была! Тамара залезла в карету. В ту же секунду кучер захлопнул дверцу, и карета тронулась. Лошади бежали все быстрее и быстрее. Внутри кареты царила темнота. Хотя на сиденье напротив кто-то несомненно присутствовал. Тамара заметила смутный силуэт. Силуэт вроде бы мужской. К тому же женщина вряд ли бы смолчала. Это Тамара точно знала по себе. — Спасибо большое, что остановились. А я, знаете ли, припозднилась. Страшновато одной на дороге. Очень вовремя вы меня подобрали. Вы, случайно, не в город едете? Все это Тамара выпалила в надежде на скорый ответ. Однако ответа не последовало. Ни сразу, ни через несколько минут… Немой? Или маньяк?! А если резко открыть дверцу и выскочить наружу?.. Маньяк вместе со своим кучером ее моментально схватят. Лучше бы уж не нарывалась на еще большие неприятности и отошла от дороги. Сама, можно сказать, залезла в мышеловку… Тамара еще некоторое время себя упрекала, хотя это было уже совершено бессмысленно. Потом снова решилась нарушить тишину: — Может, все-таки немного поговорим? Неудобно все время молчать. Меня Тамара зовут. А вас?.. Нулевая реакция. — Может, я лучше выйду тогда, если нам не по пути? Абсолютный игнор. Тамара забилась в уголок кареты и приготовилась к худшему. Ее глаза постепенно привыкли к темноте, и уже начали смутно различать силуэт соседа по карете. Вроде бы, неплохая фигура, длинные темные волосы, сложенные на груди руки… Лошади неслись как сумасшедшие, наверное, были той же породы, что и лошади герцога Ахершмайса. Хотя инцидент с герцогом теперь представлялся вполне безобидным. ******* Тамара раньше где-то слышала эти звуки. Да именно так скрежетали цепи, когда спускался мост, по которому можно было добраться до замка герцога Ахершмайса. Теперь, значит, то же самое… Колеса кареты прогрохотали по железу, а потом карета остановилась, как вкопанная. Дверца распахнулась. Кучер, который уже успел спрыгнуть на землю, протянул Тамаре руку и помог выбраться наружу. Вдвоем они прошли по замощенному двору, поднялись на высокое крыльцо. Таинственный незнакомец остался в карете. Кучер повернул ключ в мудреном замке, и раскрыл тяжелую дверь замка… Кучер — это был высокий широкоплечий субъект, его лицо было трудно как следует разглядеть из-за надвинутой до самых бровей шляпы — взял Тамару под руку и повел по неосвещенному холлу. Не останавливаясь, подхватил лампу с низкого приземистого стола, что-то в ней подкрутил, и лампа загорелась неярким светом. Можно было разглядеть огромную мраморную лестницу с коваными перилами. Тамара вместе с сопровождающим поднялась на второй этаж. Чуть не вскрикнула от неожиданности, заметив у стены, по краям лестничной площадки человеческие фигуры в полном рыцарском облачении. Руки в железных перчатках сжимали мечи и пики. Лица рыцарей прикрывали жуткие маски, изображавшие каких-то чудовищ. Тамарин спутник на мгновение притормозил и свободной рукой приподнял забрало ближайшего рыцаря. Под шлемом была пустота. Все эти неподвижные фигуры оказались всего лишь своеобразным украшением интерьера. Так что хотя бы их можно было не опасаться. На втором этаже сначала шли длинным коридором, потом миновали анфиладу из нескольких комнат. Замок безмолвствовал. Обстановка не была запущенной, однако казалось — здесь уже давно никто постоянно не живет, все тут — лишь воспоминания о былой роскоши и многолюдьи. А сейчас старый замок навек погрузился в забвение. Тамара шла, будто под гипнозом, не смея нарушить сон зачарованного замка. В спальне, куда кучер привел Тамару, сразу бросалась в глаза кровать с поднятым балдахином, застеленная мерцавшим в неровном свете лампы парчовым покрывалом. Провожатый поставил лампу на столик у стены и легонько подтолкнул Тамару к кровати. А сам вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Тамара тихонько подошла к окну. В свете луны поступали высокие деревья, окружавшие замок, широкий ров, в котором поблескивала вода. Выбраться с замковой территории самостоятельно вряд ли было возможно. Тамара присела на краешек кровати. Может, все не так страшно? Встречаются же иногда просто добрые и неразговорчивые люди. Истинные гуманисты. Заметили на дороге одинокую девушку, подобрали, привезли к себе домой, дали возможность выспаться спокойно на мягкой постели. Почему бы и нет? Дверь открылась, и в спальне появился тот самый мужчина, с которым Тамара ехала в карете. В слабом свете лампы можно было рассмотреть… Да почти ничего не рассматривалось, к сожалению. Среднего роста, стройный и, как еще раньше заметила Тамара, с длинными темными волосами. Одежда тоже темная, а лицо почти полностью скрывала черная маска. Незнакомец подошел к кровати и коснулся Тамариной груди. Если описывать все с документальной точностью, грудь была правая. Шаль соскользнула на постель, незнакомец безо всяких предисловий впился в губы Тамары. Это был поцелуй, от которого легко улететь далеко-далеко, позабыв о реальных сложностях и неприятностях. Даже имя свое можно позабыть. Собственно говоря, именно так с Тамарой произошло. Когда мужские губы отстранились от ее губ, Тамара свое имя, конечно, вспомнила. И даже фамилию. Однако ненадолго. Незнакомец быстро разделся догола, швырнул одежду куда-то на кресло. Требовалось лишь следовать поданному примеру и не отставать. В полумраке Тамара запуталась в пуговицах и оборках, но с задачей справилась. А потом… стало так горячо… Руки и губы незнакомца ласкали все ее тело, доводили почти до сумасшествия. Тамаре очень хотелось рассмотреть его лицо — увы, оно по-прежнему было скрыто под бархатной маской. Зато видны были чувственные губы, подбородок с ямочкой и верхняя часть лба. Да еще глаза блестели в прорезях маски. Телосложением незнакомец напоминал графа Кьянофорра, но, конечно, это был не он. Ведь благодаря отличительной особенности графа, его ни с кем нельзя было перепутать. У незнакомца член имелся только один, зато какой… Он воспламенил партнершу в один миг. Правда, Тамара и так обычно заводилась с пол-оборота, но сейчас был особый случай. Ради такого случая она бы даже рискнула изогнуться дугой, несмотря на свой прошлый печальный опыт. Риск — благородное дело, в том числе и в постели. Однако тут возможностей для экспериментов не предоставилось, ведь партнер находился сверху, а в этом положении не очень-то изогнешься. Зато кричать можно было, сколько угодно. Тамара вопила так, что если бы под окнами проходил какой-нибудь случайный прохожий, он бы точно подумал: в замке кого-то режут. Хотя какие прохожие возле замка, окруженного глубоким рвом? Поэтому Тамара отбросила лишние церемонии и приличия и наслаждалась на полную катушку… Глава 37 Тамара проснулась оттого, что кто-то положил руку ей на плечо. Она улыбнулась, сразу догадавшись, кто именно мог ее разбудить. Ночь завершилась восхитительно, все недавние неприятности и страхи отступили на задний план. Нет ничего лучше, чем уснуть на груди партнера, который подарил тебе столько удовольствия. А теперь нежный рассвет приветливо встречал абсолютно счастливую и удовлетворенную Тамару. Прекрасный незнакомец нежно коснулся ее тела… Это был вчерашний кучер с еще глубже надвинутой на глаза шляпой. Прекрасного и страстного незнакомца поблизости не наблюдалось, ни на кровати, ни вообще в комнате. Другой рукой кучер молча, но выразительно показал в сторону двери. Ах вот, значит, как! Пожалуйте на выход?! После ночи любви, после всех жарких ласк, поцелуев и объятий!.. Да, это уже явный перебор. Однако действительность оказалась именно такой. Тамарина коллекция обломов пополнилась очередным ярким событием. Тамара выскочила из постели. Потом вспомнила, что совершенно голая, стащила с кровати простынь и завернулась в нее как в плащ-палатку. Очень хотелось швырнуть чем-нибудь потяжелее в кучера, раз уж сам ночной незнакомец заблаговременно ускользнул. Например, стоявшей на столике бронзовой статуэткой. И все же Тамара сдержалась буквально из последних сил. Очень уж брутальным был этот самый кучер, нападать на такого верзилу — себе дороже. Вдруг ему не свойственно рыцарское отношение к женщинам. — Где мой саквояж? — сухо спросила Тамара. — В карете. Это была единственная фраза, произнесенная за все время кучером. Что ж, по крайней мере, он оказался не немым, как можно было предположить. Кучер отвернулся к стенке, а Тамара кое-как оделась, пропуская пуговицы и завязочки. Попробовала пальцами распутать волосы, но не получилось. Да и вообще было не до прически. И так сойдет. Тамара гордо вскинула голову и заявила: — Я готова! Все равно не собиралась долго оставаться в вашем жалком сарае. Конечно, на сарай замок уж точно не походил, но сейчас он ей казался самым отвратительным местом в мире. Кучер не стал спорить. Достал из кармана шелковый шарф и шагнул к Тамаре. — Это еще что за новости?!