В прошлой жизни Тамаре довелось съездить в командировку один единственный раз. Вот та командировка точно была не слишком удачной. То есть поначалу все шло хорошо, даже великолепно. Тамара тогда устроилась менеджером по продажам в некую косметическую фирму, которая производила всяческие шампуни, ополаскиватели, лосьоны и заодно стиральный порошок сомнительного качества. Новенькую сразу отправили на стажировку в соседний город. Лекции и практические занятия в исполнении бизнес-тренера оказались искрометными и увлекательными. А сам бизнес-тренер — настолько харизматичным, что влюбчивая Тамара немедленно воспылала к нему жаркой симпатией. Симпатия оказалась взаимной, и уже через пару дней бизнес-тренер оказался в комнатушке переделанной из общежития гостиницы. Тамара проживала в крошечном номере одна, бизнес-тренер был активен и темпераментен, сыпал шутками, прибаутками, анекдотами и признаниями в страстной любви с первого взгляда. Да еще и оказался холостяком, истосковавшимся по семейному счастью, нежной и понимающей женщине рядом… О чем еще можно мечтать? Насыщенная выдалась неделя. Однако уже под самый занавес, накануне последнего дня занятий, в номер ворвалась разъяренная упитанная женщина в полосатом пончо. Из ее выкриков моментально стало ясно, что бизнес-тренер если и был холостяком, то лет десять назад. До того как стал мужем и отцом семейства. Отец семейства слинял из номера быстро и незаметно, так что расхлебывать последствия пришлось Тамаре. Ее прическа сильно пострадала, а на щеке остались царапины. К счастью для Тамары на шум явились другие слушатели курсов и спасли ее от дальнейшей расправы. Короче говоря, на последнюю лекцию Тамара не явилась, домой вернулась на электричке в сумерках, закутавшись в шарф. Да и с новой работы предпочла уволиться, пока слухи о скандале не дошли до начальства. Да, невеселые получились итоги, по них тоже лучше не вспоминать… Зато сейчас все пока складывалось благополучно. ***** Уже смеркалось, когда экипаж остановился перед увитыми диким виноградом воротами. Верзила Кринт соскочил на землю и дернул на шнур колокола, висевшего над калиткой. Вскоре ворота открылись, пропуская экипаж внутрь. Потом Кринт снова слез с кучерского места, открыл дверцу. — Приехали, волшебница! И протянул огромную ручищу, помогая Тамаре выбраться наружу. Все-таки хорошо, что с ней отправился именно этот сотрудник развеселого дома. С ним было как-то надежней… Замок из серого камня по сравнению с другими замками, в которых довелось побывать Тамаре, казался приземистым, зато был весь покрыт причудливой резьбой. Коренастый слуга проводил гостью в комнату на втором этаже, обшитую панелями красного дерева. Комната как комната, довольно уютная, с низкими креслами в парчовых чехлах и мягким ковром. На окнах густо-синие портьеры с вышитыми на них золотыми и серебряными звездами спускались тяжелыми складками. Такие же портьеры обрамляли арку в стене напротив кресла, в которое опустилась Тамара. — Мой господин сейчас явится, — сказал слуга, поклонился и ушел. Ждать явления господина пришлось недолго. Портьеры по краям арки заколыхались и пропустили невысокого бородатого господина в широких темно-зеленых штанах и берете с пером. Господин как господин, далеко не красавец, плотный, с седыми прядями в пышной бороде и предельно горделивым выражением лица. Все бы ничего, если бы не одно «но». Господин был не просто невысоким, это было бы слишком деликатно сказано. Тамара сидела в низком кресле, поэтому не моментально сориентировалась по поводу роста вошедшего. Однако ясно было, что это самый настоящий карлик. Вот только такого сюрприза не хватало! А Рэйман еще утверждал: «ничего особенного». — Приветствую тебя, прекрасная волшебница, — величественно произнес карлик, остановившись буквально в трех шагах от Тамары. — Здрасьте. — Господин Рэйман обещал пригласить в мой замок самую очаровательную особу, и сдержал свое слово. Ты восхитительна. Ну, раз хозяин замка начал отвешивать комплименты, у Тамары настроение сразу поднялось, хотя еще пару секунд назад оно совсем скисло. Комплименты получать всегда приятно, даже если они исходят от бородатого карлика. А карлик держал себя так, будто был каким-нибудь стройным красавцем. Вот что значит самомнение. — Позволь пригласить тебя к столу. Во время ужина мы вдоволь побеседуем. — Конечно… Тамара встала. Выяснилось, что кавалер едва достает ей до пояса. Однако кавалера это ни в малейшей степени не смутило. Он подал даме руку с унизанными кольцами короткими пальцам, вскинул голову и гордо зашагал обратно к арке. Они миновали целую галерею из комнат и оказались в просторном зале с овальным столом посредине. Изысканный ужин был уже сервирован, светильники лили мягкий свет на белоснежную скатерть. В этом теплом свете блестела драгоценная посуда. Правда, стол оказался довольно низким, под стать хозяину дома. В принципе, миниатюрная Тамара вполне комфортно за ним устроилась, но человек ростом повыше чувствовал бы себя неудобно и не знал, куда пристроить коленки. Слуга, прислуживавший за столом, через некоторое время бесшумно удалился, и Тамара осталась наедине с карликом. Тот расправил бороду и спросил: — Надеюсь, тебя не смущает, что я от природы не слишком высок? Тамара проглотила кусочек куропатки и вежливо ответила: — Нет, что вы. В мужчине рост — это ведь не главное. — Ты очень мудрая девушка, — одобрительно отозвался карлик. — Кстати, ты еще не знаешь моего имени, прекрасная Тамара. Меня зовут Хронхоккус. Я один из последних представителей славного рода гномов. — Ах, вот оно что!.. Хронхоккус и впрямь напоминал сказочного гнома, хотя вместо колпачка носил берет, да и фирменных полосатых чулок на нем не было. — Вот именно. Когда-то гномы населяли значительные пространства в этом королевстве и играли в нем важную роль. Увы, те времена давно миновали. Однако значение нашего древнего рода до сих пор очень высоко. — Именно так я и думала, — поддакнула Тамара. Надо ведь было как-то поддерживать разговор. — Не находишь ли ты, что само звание гнома таит в себе множество приятностей? — Нахожу. Тамара отпила густого сладкого вина и коснулась губ салфеткой. — Какие губы! — восторженно воскликнул гном. — Они не уступят по красоте и нежности лепесткам розы. Тамара состроила глазки и улыбнулась. По части галантности этот гном не уступал маркизу Дюшенбрассу. А если ему тоже достаточно созерцания и любования, как и маркизу, тогда вообще все складывается замечательно. — Между прочим, — сказал Хронхоккус, — прелестные девушки издавна были неравнодушны к гномам. Ты ведь помнишь историю об очаровательной брюнетке и гномах, которые жили в лесу? Тамара удивилась. Надо же, оказывается в этом мире встречаются те же самые сказки, что и в нашем. — О Белоснежке и семи гномах? — Что? — в свою очередь удивился гном. — Нет, на самом деле гномов было шестеро. А девушку звали Черноушкой. — Как? — Черноушкой. У нее на ушах были маленькие черные родинки. Но это ее нисколько не портило. Неужели ты не слышала эту поучительную историю?.. Гном отложил вилку и нож и принялся неторопливо рассказывать. — Черноушка жила в довольно почтенной и зажиточной семье. Все бы хорошо, вот только злой отчим к ней постоянно приставал. Приставал-приставал, да и обесчестил. В результате Черноушке это так понравилось, что теперь она сама то и дело приставала к отчиму. Он уже сто раз пожалел о своем неблаговидном поступке, однако исправляться было поздно. Не надо забывать, что у отчима кроме падчерицы имелась еще и законная жена, которой такое положение не очень-то нравилось. Да и кому понравится, когда в супружескую спальню ломится твоя собственная великовозрастная дочурка? Супруги стали закрываться ночью на надежный засов. Тогда Черноушка взяла моду залезать в окно по веревочной лестнице. В конечном итоге терпение матери и отчима лопнуло. Однажды они вместе с Черноушкой поехали в лес на увеселительную прогулку. Увеселялись-увеселялись, а потом потихоньку от Черноушки сели в карету и укатили домой. Они рассчитывали, что Черноушка по тропе дойдет до монастыря Полузабытых богов. Приживется там и оставит их в покое. Заблудиться в той части леса было трудно. Черноушка действительно пошла по широкой тропе, окаймленной желтыми цветочками. И, конечно, добралась бы до монастыря, но на пути ей повстречался некий гном. Они сразу нашли общий язык. Черноушка пожаловалась ему на свою горькую судьбу и вероломство родных. Она почти сразу догадалась, что бросили ее в лесу намеренно. А гном очаровал ее своим галантным обхождением и роскошной бородой. В итоге Черноушка вместе с новым знакомым свернула на боковую тропинку и вскоре оказалась в домике, где проживали гномы. Их было шестеро, так что Черноушка ни минуты не скучала и очень скоро позабыла об отчиме. В свободное от любовных забав время она занималась хозяйством — протирала и чистила драгоценности, которые хранились в сундуках. Ведь где гномы — там и драгоценные камни, так уж сложилось. Жили они все дружно и счастливо. — А как же принц? — не выдержала Тамара. — Никакого принца в этой истории не было, он здесь совершенно лишний. Хронхоккус приосанился. — Истинный гном по всем статьям превосходит любого принца. Тамара тактично промолчала. ***** Тамарины догадки о том, что запросы у гнома примерно как у маркиза Дюшенбрасса, не оправдались. Едва она успела расположиться на ночлег на мягкой постели, как в отведенную ей спальню пожаловал господин Хронхоккус собственной персоной. Он был облачен в нечто вроде сиреневой мантии. Кстати, на ногах у него по-прежнему были башмаки с узорными пряжками и на высоких каблуках. Видимо, как он ни гордился своим гномским родом, казаться чуть повыше ему все же хотелось. Без лишних слов гном откинул стеганое шелковое одеяло и заключил Тамару в самые что ни на есть страстные объятия. Член у коротышки оказался колоссальных размеров, с увесистой головкой в форме набалдашника. Даже для крупного мужчины такая снасть смотрелась бы великоватой. В общем, понятно, почему гном вынужден был носить широкие штаны. Получилась довольно забавная ночь любви. Тамаре не было противно, тем более громадный член проникал до самой глубины и доставлял немало удовольствия. Но все-таки совсем уж непривычно заниматься любовью со сказочным персонажем… «Сладострастный гном» — это определение Тамара прежде где-то слышала, а вот теперь оно воплотилось в реальность. ***** Наутро Тамара со слегка ошарашенным видом сидела в спальне за низким столиком и пила кофе. По ее расчетам, пора уже было собираться и ехать восвояси. И тут в комнате появился герой ночи. На сей раз Хронхоккус облачился в малиновый бархатный костюм, сплошь расшитый мелкими камешками. Наверняка это были бриллианты. Пряжка пояса тоже сверкала, на толстой золотой цепи болтался огромный медальон, утыканный разноцветными камнями. Видимо, гном решил показаться своей гостье во всей красе. Он величественно кивнул в качестве приветствия и сказал: — Прежде чем ты покинешь мои владения, прелестная волшебница, я бы хотел сообщить тебе нечто важное. — Слушаю вас очень-очень внимательно, — охотно отозвалась Тамара. — Я холост, но мечтаю обрести спутницу жизни, способную оценить мои достоинства. Нынешняя ночь показала, что именно ты на это способна. Итак, ты согласна? Тамара выпала в осадок. — Вы что, делаете мне предложение? — Безусловно. Надеюсь, ты окажешься достойна моего славного рода. Мой замок и все мое состояние в твоем распоряжении. Гном выпятил грудь и страстно посмотрел на Тамару. — Этого хочет мое одинокое сердце! Вот это номер. Собственно говоря, Тамара не прочь была выйти замуж. Но ее представления о будущем спутнике жизни сильно отличались от образа Хронхоккуса. С другой стороны… хозяйка замка… законная супруга… славный род… Может, все-таки согласиться? Однако Тамара через пару секунд услышала собственный голос: — Понимаете, я в ближайшее время не собираюсь выходить замуж. Пока ищу себя, делаю профессиональную карьеру и все такое… Она даже сама не заметила, как открыла рот и ответила. Вероятно, это сделало за нее подсознание. — Очень жаль, — отозвался гном. — Что ж, не всем дано оценить… Он развернулся и покинул комнату, позвякивая золотой цепью. ***** На обратном пути Тамара принялась размышлять над недавними событиями. А размышления почти всегда портили ей настроение. Так и на этот раз произошло. Тамара ругала себя на все лады. «Вот почему я такая набитая дура? Могла хотя бы подумать или попросить время на размышление. Как будто богатые и знатные гномы на дороге валяются. В конце концов, гном уже не первой молодости. Конечно, нехорошо на это рассчитывать, но никто ведь сейчас не слышит. Останусь богатой знатной вдовой. Может, к тому времени граф Кьянофорр тоже овдовеет, а Зэллу выгонит из замка. И тогда…» Перед мысленным взором Тамары начали рисоваться такие соблазнительные картины, что она и не заметила, как экипаж въехал в город. А там и до развеселого дома рукой подать. Встретили Тамару, как родную, да и она обрадовалась возвращению в почти родные пенаты.