Давно мне такого бреда не снилось… Это все стресс от потери сестры. Вот мозг и выдумывает различные, зачастую неправдоподобные сценарии ее исчезновения. Мне ли об этом не знать, как-никак я планирую стать нейробиологом, изучать работу мозга. Но вот я открыла глаза, увидела над собой балдахин, и моя логичная версия событий посыпалась, как линия из фишек домино. Неужели все правда? И единорог, и солдаты, а главное — красивый мужчина с самыми печальными глазами на свете. Почему-то при мысли о нем стало не по себе. Я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Не до мужчин сейчас, надо понять, где нахожусь. Итак, я лежу на кровати в незнакомой, чужой спальне. Поблизости никого. На мне по-прежнему моя одежда, а на запястье — ожог в форме солнца. Значит, часть с меткой тоже правда. Кем бы ни был незнакомец, он оставил на мне свое клеймо. Вряд ли это к добру. Я спустила ноги на пол, и тут взгляд упал на изножье кровати, а конкретно на борозды, оставленные когтями. Судя по их глубине и ширине, животное было крупное. Возможно, больше человека. Это что же, пока я спала, поблизости разгуливал кто-то когтистый и клыкастый? Я в ужасе поджала ноги обратно на кровать. Оно ведь ушло, да? Затаив дыхание, прислушалась. Вроде тихо. Но не факт, что безопасно. Впрочем, вечно на кровати не просидишь. Да и не спасет она от такого вот монстра. Выросла я уже из того возраста, чтобы прятаться от чудовищ под одеялом и верить, что это поможет. Я осторожно встала и прокралась вдоль кровати. Рядом с изножьем на полу валялось черное перо. Подняв его, примеряла к своей руке — перо легло от кончиков пальцем до сгиба локтя. Воображение к когтям и клыкам дорисовало крылья. Ума не приложу, что это за зверь такой. Ворона-мутант? Коршун-переросток? Одно точно — я не хочу знакомиться с ним ближе. Пусть себе гуляет где-нибудь вдали от меня. Отбросив перо, я нацелилась на зеркало — осмотреть масштабы своих потерь. Мой вид, увы, оставлял желать лучшего — футболка порвала, штаны испачкала в земле, уползая от насильников. Синяки и ссадины по всему телу, но хуже всего волосы — в моих каштановых волосах наметилась широкая седая прядь. Неудивительно. Я такого страху натерпелась! В моем организме выработалось столько кортизола — гормона стресса, что хватит на целую жизнь вперед. А еще почудилось, будто волосы стали длиннее. Сантиметров на пять примерно. Но ведь это невозможно, правда? Если только я не пролежала без сознания несколько месяцев… Эта мысль заставила меня похолодеть. Я живо представила многолетнюю кому. Я выхожу из нее, а жизнь уже, считай, прошла. Причем мимо. Бррр, прямо «Санта-Барбара» какая-то. Да нет, глупости, тогда я бы состарилась, а я выгляжу на свои девятнадцать. Хм, может, в этом мире волосы растут быстрее? Так, хватит заниматься ерундой. Подумаешь седина, это не самое страшное. Я черт пойми где — вот это проблема. Пора выбираться отсюда и начинать поиски сестры. Вот найду Элю, и все образуется. Она поможет мне устроиться в новом мире, раз уж домой путь заказан. С этой мыслью я повернулась к двери, а та возьми и распахнись. Но вовсе не затем, чтобы меня выпустить. Через открытую дверь в спальню впорхнула вереница девушек. У каждой что-то было в руках — баночки, мочалки, расчески, заколки, белье, платье. В комнату внесли целый спа-салон и заодно магазин женской одежды. — Какое счастье, вы наконец-то очнулись, моя прекрасная госпожа, — заворковала старшая девица. У нее единственной были свободные руки. — Мы пришли, чтобы подготовить вас. — Стесняюсь спросить, к чему? — насторожилась я. — К церемонии вашего венчания с князем, — радостно сообщила девица. А я пожалела, что не могу снова потерять сознание. Какая еще церемония? Какое венчание? Я не готова! Я этого князя в глаза не видела. И вообще мне не нужен муж. В ближайшие пять лет уж точно. Но что-то никто не поинтересовался моим мнением. И у меня появилось нехорошее подозрение, что всем на него плевать. Хочу я или нет, а кажется, быть мне женой. — Вы будете самой красивой невестой в королевстве, моя несравненная госпожа, — ворковала старшая служанка, одновременно раздавая распоряжения другим девушкам. Я опомниться не успела, как они взяли меня в оборот. Раз — и меня раздели. Два — и я уже сижу в деревянной лохани, наполненной горячей, душистой водой, а одежда из моего мира отправляется в утиль. Затем девушки в шесть рук принялись тереть мою кожу с таким остервенением, словно хотели ее содрать. Особенно одна старалась. Та, что терла плечи. Ее руки то и дело подбирались к моей шее, еще немного — и пальцы сомкнутся вокруг. Служанка как будто мечтала придушить меня и с трудом сдерживалась. Да что я ей сделала?! — Аккуратнее! — не выдержав, возмутилась я. — Простите, моя нежная госпожа. Мы лишь хотим, чтобы вы были свежи, как первая весенняя роза, — ответила старшая, и экзекуция продолжилась. С таким подходом я, скорее, буду красная, как только что сваренный рак. — Сколько времени я пробыла без сознания? — я решила провести время с пользой и разузнать хоть что-нибудь полезное. — Около суток, моя хрупкая госпожа, — охотно ответила старшая служанка. — Но теперь с вами все будет в порядке. Как и думала, в отключке я была недолго. Это хорошая новость. Приободрившись, я продолжила допрос словоохотливой служанки. — Расскажи мне о князе. Какой он? Все-таки он мой будущий супруг, а я совсем ничего о нем не знаю. — О, вам повезло с женихом, моя удачливая госпожа, — откинулась старшая. — Наш князь молод и хорош собой. Он правит Южным королевством по справедливости, народ любит его и почитает. Любая была бы рада пойти за него. Вы станете чудесной княгиней. На этих словах служанка, расчесывающая мои волосы, дернула их с такой силой, будто хотела снять с меня скальп. — Ай! — крикнула я от боли и обернулась к обидчице. Это была та самая служанка, которая порывалась меня придушить. То ли неумеха, то ли ненавидит свою работу. — А можно она займется чем-то другим? Подальше от меня, — попросила я у старшей, указав на членовредительницу. — Конечно, моя добрая госпожа, — закивала та, взглянула на нерадивую служанку, а потом на платье, намекая, чтобы та привела его в порядок. Но, что интересно, прямого приказа не отдала. За мои волосы взялась другая девушка, и я вернулась к прерванному разговору: — С какой стати ваш князь решил жениться на мне? Чем я так его заинтересовала? — Должно быть, вы сразили его своей красотой, моя восхитительная госпожа, — пожала плечами старшая служанка. — Чем еще женщина может привлечь мужчину… Служанка оказалась не в курсе планов сильных мира сего, оно и понятно. Но что здесь за порядки такие? Раз уж князь захотел жениться, так хоть бы предложение сделал. Где мои ухаживания, где свидания и цветы, вот это все — где? С какой стати он вообще вздумал на мне жениться? Да еще так торопится, словно я нарасхват. Я в чужом мире от силы сутки. Когда я успела стать такой популярной? В школе я была обычной и всегда завидовала популярным девочкам. Вот бы стать такой, как они! Ну вот, стала. И что-то от этой популярности больше минусов, чем плюсов. Как мне теперь искать сестру? При живом-то муже! Хотя стоп, я пока только невеста, а значит, есть шанс спастись. Просто надо сделать все возможное, чтобы не стать женой. План родился неожиданный и дерзкий. Я буду худшей невестой в истории человечества! Если постараться, я могу быть невыносимой — склочной, вредной, капризной, истеричной, да мало ли еще какой. Ни один здравомыслящий мужчина не польститься на такую. Опыт у меня есть. У меня черный пояс по избавлению от надоедливых ухажеров. Что тут скажешь, к институту я расцвела и стала пользоваться спросом. Бывало, приставали всякие. Едва появился план действий, я сразу приободрилась. Мы еще повоюем! Времени, конечно, в обрез, но я и за пару минут превращу жизнь жениха в такой ад, что он убежит от меня прочь, роняя тапки. Я едва сдержалась, чтобы не захихикать подобно черному властелину. — Вы улыбаетесь, моя веселая госпожа, — старшая служанка отметила изменение в моем настроении. — Счастливая невеста к удачному браку. Знала бы она причину моей улыбки, меньше бы радовалась. Пока я обдумывала детали плана, служанки закончили мое омовение. Я вышла из лохани, меня вытерли насухо и щедро умастили благовониями. Теперь я благоухала как клумба с цветами, аж глаза слезились и дыхание перехватывало. Если у жениха аллергия на сильные запахи, он же умрет от удушья. Впрочем, мне это только на руку. Я не кровожадная, но не люблю, когда меня тащат к алтарю против воли. Следом началась самая важная часть подготовки — облачение невесты в платье. Сперва на меня надели тонкое кружевное белье, не менее вызывающее, чем в моем мире. Его вид заставил меня задуматься о брачной ночи. Похоже, жених всерьез на нее рассчитывает. Я не ханжа, но всегда мечтала, что мой первый раз будет с тем, кто мне по-настоящему дорог. Свою любовь я пока не встретила, так что дальше поцелуев не заходила. И тут вдруг какой-то незнакомый субъект предъявляет свои права. Не для него моя роза цвела! Пусть и не надеется, что ему что-то перепадет. Вслед за бельем надели нижнюю сорочку. Ткань была тонкой, как паутинка. Сорочка просвечивала, не скрывая, а скорее, подчеркивая изгибы моего тела. Но вот настал черед платья. Когда его разложили передо мной на кровати, я ахнула. Вот это наряд! В своем мире я такие только на подиуме видела. Причем количество нулей в их цене зашкаливало. Плотная молочного цвета ткань с богатой золотой вышивкой, особенно в районе лифа. Широкая юбка с крупными складками, открытые плечи и приталенный силуэт. В подобном платье королева Англии могла прийти на собственную коронацию. У платья был всего один недостаток — оно оказалось безумно тяжелым. У меня от его веса колени подкосились. В тот момент я как никогда остро прочувствовала на себе истину — красота требует жертв. Похоже, сегодня ее жертвой буду я. — Сейчас расправим юбку и готово, моя обворожительная госпожа, — произнесла старшая служанка. Закончатся у нее когда-нибудь эпитеты? Пока что она ни разу не повторилась. Юбку расправляла та самая служанка, что едва меня не придушила и чуть не лишила скальпа. Как только она опустилась передо мной на колени, я сразу почувствовала — быть беде. Увы, попросить другую служанку я не успела. Эта дернула подол платья, и тут же раздался характерный треск. Край юбки надорвался. — Простите, — произнесла криворукая служанка без тени раскаяния. Я ждала, что старшая отругает ее, но та лишь зачастила: — Ничего, ничего, я подошью, — и бросила за ниткой с иголкой. А я вдруг ужасно расстроилась. Пусть я не хочу эту свадьбу, но платье-то в чем виновато? Обидно, что оно хоть немного, но все же испорчено. Для невесты это дурной знак, а у меня и так сплошь проблемы с этим браком. — Пусть она уйдет, — попросила я, кивнув на служанку-неумеху. Старшая вздрогнула от моих слов и покосилась на свою подчиненную со страхом в глазах. Да что здесь происходит? Почему старшая ведет себя так, словно это она здесь подчиненная? Спросить об этом я не успела — дверь в покои снова распахнулась, на этот раз впуская мужчину — высокого и статного, лет примерно сорока. Он окинул меня взглядом и довольно кивнул. — Вы готовы как раз вовремя, — произнес мужчина.