— Идти недалеко. — продолжал Рок. — Три дня через лес. Места глухие. Да тут куда не плюнь места глухие. Здешние города по меркам родной Земли тянут максимум на поселки с плотной застройкой. Сколько в них живет? Тысяча человек? Две? Едва ли три. На большее просто не хватит кормовой базы в виде окрестных деревень и рыбной ловли. Хотя, Рок говорил, что в этом мире есть и по-настоящему большие города. Например, Аргаль где-то в пустыне или Строб, откуда сбежал Арайт. Эти города существуют за счёт древних технологий, которые до сих пор продолжают работать. — Выходите завтра днем. — добавил Скейл. На этом брифинг в разбойничьей шайке был закончен. Рок и Скейл продолжили спорить про конфликт с орденом, а мы с Искрой пошли мыться. Раз уж поднялся с кровати, то надо воспользоваться шансом. Жаль слуги долго воду будут греть. Увы, древний электрочайник в число нашего лута не входил. Я ждал, прислонившись к стене у комнаты для купания. И вдруг начался новый приступ. Ему предшествовало уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Будто невидимая волна накатывает на нервную систему, захлестывая с головой. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях. — Возьми меня за руку. — шепнул я Искре. — Возьми и не отпуская. Она молча кивнула, следуя моей инструкции. В этот раз приступ развивался медленнее обычного. Я «смаковал» каждое ощущение. Мысли путались, а нервная система начинала сходить с ума. Разбалтываться, расшатываться, напрасно жечь ресурсы. И вот главное блюдо вечера: я медленно прожаренный на фантомном огне. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а некая дикая перегрузка нервов. По каждому из них пустили ток на полную катушку. Короткие замыкания заставили мои мышцы непроизвольно сокращаться, совершая сверхусилия. Перед глазами будто взрывались фейерверки и в ушах шумело. Более того, фантомное пламя мне мерещилось. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Не только поверхностные слои кожи. Я горел изнутри. Пламя просачивалось сквозь поры кожи, являя себя моему затуманеному взору. Не знаю сколько это продолжалось. Пять минут, час, сутки? На самом деле, наверное, что-то около тридцати минут. Слуги как раз приготовили достаточно горячей воды. Я потихоньку успокоился. Сила оставила моё тело вместо с уходом призрачного огня. Я оперся спиной о стену, тяжело дыша. Глаза открывать не хотелось, но рядом была Искра. Надо дать ей знать, что со мной все в порядке. Хотя в порядке ли? Почему со мной творится эта чертовщина? Нормальная реакция психики на пережитый здец или какая-то магическая болезнь, как немота Искры? Я разлепил глаза. — Всё нормально… Все… Искра смотрела на меня с непривычным для её жестокой натуры беспокойством. Мой взгляд упал на наши руки. Я всё ещё держал её ладонь. Не просто держал. Во время приступа я впился в неё с такой силой, что даже мои тупые и мягкие человеческие ногти прокололи ей кожу. С трудом разжал нашу хватку. Ладонь Искры тряслась от перенапряжения. Следы моих пальцев отпечатались на смуглой коже белыми пятнами. В двух местах я заметил кровоподтеки. Синяки? С такой вот силищей я сдавил ей руку. — Прости. Она легко толкнула меня в плечо: мол ерунда. Но надо быть осторожнее. Ещё чуть-чуть и я мог бы сломать ей и себе пальцы. Что ж со мной творится? Глава 5 После приступа фантомного горения я спал очень долго и крепко. Очнулся уже в районе местного полудня, когда пора было собираться в поход. Черт, опаздываю. — Искра⁉ — я пробежался по ближайшим помещениям форта в поисках подруги. Она нашлась в главном зале, где уже почти собралась для выхода. Сабля висела на поясе, щит лежал рядом на скамейке. Девушка вопросительно посмотрела в мою сторону. — Отлови для нас штуки четыре слуг побоевитее. Чтобы стреляли неплохо или копьями кидались. Ну и запасы таскали, ясное дело. Искра кивнула и, оставив щит, направилась на поиски «добровольцев». Я же пока обшарил стол на предмет сладкого травяного чая или медовухи. Страшно хотелось выпить чего-то калорийного. Нашлось пол кувшина уже остывшего чая, который я с огромным наслаждением выхлебал. — Готов к походу, Крайт? Я обернулся на знакомый голос. Это был дед-татуировщик. Кстати, его имени я до сих пор не знал. Все в банде звали его просто стариком или дедом. Личностью он был довольно скрытной. Однако башка у него соображала, раз сумел дотянуть до седин в этом неприветливом ко всему живому мире. Старикам здесь не место. Чаще попадались старухи. Просто в случае какой-то жуткой резни женщин забирали как трофеи. Старух тоже щадили, если можно назвать пощадой положение рабыни какой-нибудь очередной банды. Местные райдхор не очень то любили сами марать руки работой. Они предпочитали их пачкать не грязью, но кровью. А вот мужчине прожить положенный срок тут на децл сложнее. Могут на всякий случай прирезать или тяжелой работой в шахте уморить. — К походу? Почти готов. Поем, броню нацеплю и в путь. — Ну-ну. — лукаво усмехнулся дед. — Первый выход в роли командира. Береги себя, Крайт. У этих земель острые зубы. Острее, чем у твоей милой подруги. Охотно верю, но и я здесь уже далеко не со вчерашнего дня. Этот мир попробовал меня на зуб не раз. Хорошенько цапнул, но пока мне удавалось вырываться из его пасти, не давая заглотить себя целиком. Мой отряд собрался быстро. Из проверенных людей шли Искра, Клейменый и Ржавый. Последний был в отряде еще до моего прихода, но мы особо не пересекались. Обычный райдхор-середняк. Копейщик и метатель дротиков. Половину его лица покрывали мелкие тёмно-коричневые пятна. Собственно, отсюда и кличка. Дед набил ему на шею изображения проржавевшего меча, обломанного наполовину. Из новичков шли спасенный мной Сыр и плешивый медик. У первого еще была рана на руке, но её хорошо перевязали. Копьём работать сможет, если аккуратно. А если неаккуратно, то рана откроется снова, но тоже не критично. Переживет. Медику выдали трофейный аргальский арбалет с сложносоставной дугой. Кроме того, мы брали с собой четверых слуг. Трое с маломощными арбалетами и один с дротиками. Итого двое щитников: Искра и Клейменый. Причем, Клейменый носил большой, ростовой щит наподобие средневековой павезы. Трое копейщиков: я, Ржавый и Сыр. Плюс пятеро стрелков. Отряд не супер мощный, но лесное зверье разгоним и слабенький патруль меченосцев тоже можем покарать. Я надел легкие доспехи из древнего металла, защищающие корпус, бёдра, колени и плечи. Шлем же было обычным орденским трофеем. Искра носила кожаную куртку с металлическими пластинами внутри для защиты корпуса и рук. Тоже лёгкий, древний металл. Клейменый запаковался в обычное железо, но зато собрал на себе практически полный рыцарский доспех. Его шлем с Т-образным вырезом хорошо прикрывал лицо. В общем, тяжёлый танк. Ржавый и Сыр довольствовались орденскими кольчугами и открытыми шлемами. В таком боевом составе мы выходили на лихое дело. — Значит так… — вздохнул я, оглядывая свое войско во дворе форта. — Если начинается замес и перед этим вы не получили других приказов, ты и ты… — я указал на Ржавого и Сыра. — Работаете с Клейменым. Прикрываете его, а он держит вам первую линию. Я работаю с Искрой. Ты… — указал на плешивого. — Держишься за мной и пытаешься подстрелить самого опасного или наиболее уязвимого врага. Остальные? Просто стреляйте из-за наших спин. Главный в походе я. Дорогу знает Искра. Она идет первой. Погнали. И мы двинулись в сторону леса. Нас ожидали три дня похода через глушь до условленного места. Ходить по лесам я уже привык, но отдыха не хватало. После визита в Дымоводье хотелось бы недельку потусить в форте, отоспаться, отмыться. Возможно, мои приступы сошли бы на нет. Но приказ есть приказ. Хромой не из тех с кем их можно обсуждать. Рок вон пытается, но без толку. Причем Скейл на споры не обижается. Обижалку вместе с остальными эмоциями он давно отключил, чтобы не впасть в безумие. Однако переубедить древнюю машину очень сложно или вообще невозможно. У него есть какие-то представления о правильном пути к его загадочной цели. Остальное хромого просто не интересует. Выполняй приказы или последует наказание. Не особо ценных бойцов и слуг он может убить за один серьезный проступок. С кем-то более важным типа меня или Рока сначала ограничивается предупреждениями и только потом переходит к наказанию. Похоже, сильные бойцы нужны ему для достижения загадочной цели. Первый день нашего похода выдался довольно теплым, но такая погода радости не приносила. Хотя мои доспехи были сделаны из лёгкого древнего металла, однако всё же они ограничивали движение. Искра распахнула свою бронекуртку, демонстрируя под ней лёгкую рубашку, липнущую к груди и плоскому животу девушки. Даже ей было жарко. Бойцам в обычном железе приходилось ещё труднее. Они быстро потели и начинали тяжело дышать. Особенно страдал Клейменый. Видать за день до похода он крепко напился и теперь шёл с бодуна. Из его отрезанного носа сочилась слизь, а чудовищная смесь с запахов перегара, пота и немытого тела заставляла кривиться меня даже после всех моих предыдущих приключений в мире грязно-гнилого магического постапока. Причем, Клейменый прекрасно понимал насколько он себя запустил. Однако даже не пытался выбраться из этой ямы. Вся его жизнь превратилась в выпивку, нытьё о прошлом и приставания к женщинам, которым он был отвратителен. На привале я приказал слугам разжечь два костра. Мы с Искрой сидели отдельно от другой части отряда. Не уверен, что это правильно с точки зрения лидерства, но хотелось держаться подальше от Клейменого и его вони. Слуги тоже уселись отдельно, отдыхая после тяжелого дня. Райдхор у костра пили брагу, перекидываясь грубыми шутками. Бухать в походе. Отличная идея. Надеюсь ближе к бою алкашка у них кончится и мне не придётся пинками наводить дисциплину.