Я, он, Искра, Гелла. Думал, еще плешивого взять с собой, но Рок сказал, что им медик нужнее. Мечник отослал Арайта по какому-то поручению, а сам мне шепнул. — Следи за ним хорошенько. Этот мелкий ублюдок болен бессмертием. Он каждый день глотает зелье плакальщиков, но полностью вылечиться не хочет. Считает, что сдюжит. Пройдет по грани. А может врет и хочет стать извергом плоти. Мясным лордом. — Понял. Ну и компашка у нас подбирается. Я вскоре поговорил с Геллой о так называемом порочном бессмертии и извергах плоти. — Слышала такую старую сказочку. — с улыбкой проговорила суккуба. — Однажды трое друзей из города, руины которые ныне покрыл песок, встретили за воротами путешествующего гадателя. «Расскажи мою судьбу». — молвил первый. Гадатель бросил свои руны и упали они в придорожную траву. «Твоя судьба ждет на севере. Иди туда и станешь великим воином». Первый юноша послушал гадателя. Вскоре он собрал свои вещи и отправился на север. Там его ожидало множество испытаний, но он смог их преодолеть. Его ждала судьба прославленного райдхор. Он был лидером могучего отряда и правил целым городом много лет, пока однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. «Расскажи и мне судьбу». — молвил второй юноша. Гадател раскинул узор рун, и упали они в тень от старого, проклятого дерева. «Твоя судьба связана с тайнами и могуществом. Иди на восток, чтобы попроситься в ученики к великому волшебнику». Второй юноша тоже послушал гадателя. Он собрал вещи и вскоре покинул город. Его путь лежал в земли магов, где ему удалось быстро стать учеником очень авторитетного чародея. Через десять лет он сам стал магом. Долгие годы его растущая сила вызывала зависть и уважение. Он достиг бы больших высот, если бы однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. Третий юноша тоже попросил гадателя поведать о судьбе. Руны разлетелись по сторонам, а часть потерялась в дорожной пыли. «Я не знаю что тебе советовать. Ищи свою судьбу сам» — молвил раздосадованный гадатель. И юноша тоже покинул город, отправившись куда глаза глядят. Тяжел и печален был его путь. Путешествие без цели внушало в его сердце тоску. Но год за годом он упрямо искал свою судьбу. Третий юноша не прославился как великий маг или воин. Но и в его тяжелой, странной судьбе нашлось место для интересных встреч. Так однажды ночью на дороге он встретил сначала известного райдхор, затем могущественного мага… а после пошел дальше. С такой вот истории начала Гелла, а потом перешла на более конкретную информацию. Древним магам был ведом секрет бессмертия. Их тела не знали мучительных болезней и старения. Однако у этого Великого Дара была и обратная сторона. Тела волшебников продолжали жить даже после смерти разума. Если не провести специальную процедуру дезактивации чар, то бездумная, бездушная плоть будет вечно залечивать раны и разложение не тронет её. После катастрофы множество таких тел осталось по всему миру. Разорванные на части, обожжённые, заваленные камнями и пожираемые падальщиками они всё равно продолжали восстанавливаться. Те кто поедал бессмертную плоть сами могли перенять некие ее свойства. Однако это был уже не древний дар, а искаженная, порченная его версия. В телах этих несчастных прорастала плоть древних волшебников. Их собственные ткани и иммунная система поначалу пытались отвергнуть все чужеродное, но высокая регенерация мешала этому. Постоянное воспаление, безумие, мутации, кошмарные уродства становились ценой проклятого бессмертия. До сих пор в самых далеких и глухих землях рыщут эти чудовища, потерявшие свой изначальный облик. Многие из них превратились в отвратительную мешанину голых мышц, лоскутов кожи, костей и органов. Ими движут теперь лишь самые примитивные инстинкты наподобие голода или размножения. Их называют мясными зверями. Именно такие чудовища когда-то прикончили волшебницу и подругу Клейменного, которую он должен был защищать. Другим бессмертным удавалось сохранить некое извращенное подобие разума. Вот таких тварей и называли извергами плоти или мясными лордами. Они считались крайне опасными монстрами даже для волшебников. А начиналось превращение в такую хрень с «болезни бессмертия». Первый скрытый этап проявлялся лишь в повышенной регенерации и частом возникновением доброкачественных опухолей. Однако если эту гадость запустить, то начнутся боли, воспаление разных частей тела, безумие, вспышки агрессии или наоборот любви. Плакальщики, а также жрецы культа Корнерога умеют рассеивать проклятие бессмертия. Он могут обезопасить останки древних колдунов, мясных чудовищ или вылечить больных. Арайт заразил себя специально. За счет повышенной регенерации он компенсировал вред, который его телу наносил имплант. Поэтому бывший писарь не пытался вылечиться. Лишь сдерживал переход на более поздние стадии болезни. Возможно, Рок прав и Арайт хочет в конце концов стать извергом. Гелла сказала, что ей попадались такие люди. Они мечтали о бессмертии и могуществе, наплевал на цену, которую придется заплатить. Большая часть обращалась в безумных зверей. Но даже те редкие счастливчики, кто эволюционировал до изверга всё равно теряли рассудок. — Эти существа уже не мыслят как люди. Я видела несколько извергов после Первого Цикла. Но долго читать спутанный хаос их мыслей у меня не получалось. Это будто пытаться набрать пригоршню воды в бурлящем горном потоке. Он сметает тебя за мгновение. — Если Арайт рехнется, мы сможем его прикончить? — Легко. Извергом не так уж просто стать. Это обнадеживает. Во второй половине дня меня вызвал Скейл. Встреча по обыкновению проходила на первом этаже круглой башни. Скейл недвижимо сидел у старой стены, опираясь на свое грозное оружие как на посох. Глаза робоскелета мигнули синим и зажглись ярче. — Твои действия были успешны. Приобретения больше потерь. — произнес металлический голос. Да уж. Вот чего-чего, а похвалы я точно не ожидал. Но, видимо, с точки зрения машинной логики, Гелла и сокровища из логова перевертышей ценнее жизней наемников. — Следующая цель — руины на северо-востоке отсюда. Там обосновались хазгат. Надо уничтожить всех и забрать как можно больше ценностей. — Хазгат это банда? Город? — Нет. Примитивная раса. Их будет много. Хазгат всегда селятся большими стаями. Следует проявить осторожность. Те земли не под контролем ордена и мало заселены. Где-то две с половиной недели пути. Искра знает дорогу. Две с половиной недели? Далеко. И опять какие-то монстры. Я уже даже прямо соскучился по разборкам с орденом. Там хоть понятно, что человека надо тыкать мимо щита и брони, чтобы он помер. Простая схема. А последние мои замесы все какие-то поехавшие. То анальные феи, то суккубы-людоеды. — Будь осторожен с Арайтом. На нем пятно смерти. — добавил Скейл. Это ещё что за хрень? — Пятно смерти? — Верно. Мы убили жреца Корнерога. Я, Пузо и Арайт. Перед смертью жрецы выстреливают во врагов специальным пахучим составом. Запах держится несколько месяцев или даже лет. По нему другие жрецы ощущают, что вы недавно убили их собрата. Хитро. Довольно эффективная защита от грабежа в какой-нибудь деревне. Убьете одного жреца — узнают остальные и вам кабзда. Для обычных путешествующих райдхор такая метка тоже равносильна приговору. Во всех крупных городах часто бывают жрецы. Городские власти их поддерживают и поощряют визиты, ведь ктулхычи торгуют очень нужными зельями. Преступник будет вынужден не вылезать из опасных лесов или огребать в людных местах. Теперь ясно почему жрецы так спокойно гуляют поодиночке. — В Гелле они тоже быстро раскусят перевертыша. — добавил Скейл. Об этом стоило догадаться. Значит ни в ресторан, ни за покупками с моей новой пассией нельзя. Ничего. Переживем. На этом краткий инструктаж от Скейла завершился. Суть квеста проста — пойти и зачистить локацию. Только вот немного волновало появление очередной монстры на горизонте. Надо бы созвониться с Первым. Может быть, он что-то знает о хазгат? «Знаю ли я что-то о хазгат? Ооо, ты по адресу, друг. О хазгат в землях магов знает даже самый последний подопытный, запертый на самом нижнем ярусе подвала. Если кратко и в терминах нашего мира — сие местные орко-гоблины. Причем орко-гоблины не варкрафтовские и слава богу не ваховские, а толкиеновская классика. То есть злая, диковатая, очень агрессивная раса, которые хотят всех убить, сожрать, отыметь. Причем порядок им не важен». «Насколько они опасны?» — мысленно спросил я. «Сильнее местных крестьян, но уступают прокаченным бойцам. Хотя среди хазгат тоже попадаются отдельные таланты. У них есть типа магия. Но она по мощности сильно уступает точкам-зарядам». «Мгновенно сжигать, расчленять, сплющивать или иными способами убивать за секунду на расстоянии умеют?» «Не. Их магия в основном завязана на метании всяких огненных шариков. Я серьёзно. У меня, если честно, складывается впечатление, что этих ребят древние сделали как игрушки для какого-нибудь фэнтези полигона. Слишком уж они типичные… мобы. Ты понимаешь о чем я. Однако магам хазгат доставили много проблем. Используя тактику старого доброго зерграша, они регулярно заставляют местных колдователей срать кирпичами. Так что будь осторожнее, не ломись слишком нагло и вспомни как мы стелсили в Киберпанке». Хм. Ясно-понятно. Теперь остается подготовить мой «великолепный» отряд к походу. В главных ролях: контуженная зубастая мечница с бзиком на спарринги, суккуба-людоед и психоаналитик на полставки, любитель стероидов и имплантов, мечтающий стать безумным монстром, а в качестве командира попаданец с магическим растроением личности и воспаленной душой. Лучше не придумать. — Искра, нам нужны слуги. — заранее сделал заказ я. В этот раз носильщиков пришлось буквально ловить с применением пинков и угроз. Никто не хотел идти с нами. Причин было две. Первая — высокая смертность в моем прошлом походе, а вторую звали Гелла. По форту быстрого расползлись слухи, что за милое создание теперь живет вместе с нами. И хотя Гелла пока никого из слуг не тронула, суеверный ужас заставлял их трепетать при одном только упоминании ее имени. Несколько человек со слезами валялись у меня в ногах, умоляя не брать их в поход. Кое-как мы наскребли троих «добровольцев». Этого в принципе достаточно, для переноски вещей. Гелла в еде не нуждалась. Она сама найдет её в лесу. Однако на боевую поддержку слуг особо рассчитывать не приходится. Достались нам довольно криворукие стрелки. Впрочем, неудивительно. Хорошие померли в моем прошлом походе. Ладно. Пора переть навстречу новым приключениям и надеяться, что они опять не превратятся в злоключения. Глава 17