Ортор прыгнул к афенору, тот отскочил и нырнул за спину человека. Зверь мощным ударом лапы отбросил его в сторону. Ранар сделал большой прыжок, развернулся и сзади обрушился на ортора. Тот взвыл, шерсть окрасилась кровью. Быстро слабея, он вцепился в руку афенора, но вот стал заваливаться на бок, упал и затих. Зрители захлопали и закричали. Астра снова превратилась в зверя и громко зарычала. Ну уж нет, больше животные не будут умирать. Она прыгнула вперёд, прочертила когтями по лицу Блена, и афенор взревел. Меч блеснул перед глазами, но она успела отскочить. Свист толпы стал громче. Астра заметила, что Волк подбирался к ортору. Они встретились взглядами, и суррейка умоляюще посмотрела на него. Тот вскинул голову, прыгнул на зверя, прижал его к земле, вцепился в шею. Вдруг на Волка, точно, как минуту назад Ранар на ортора, обрушился сзади человек, вонзив меч в спину. Астра, взвыв, кинулась к ним, одним сильным ударом лапы откинула мужчину, вцепилась в загривок Волка и потащила его на траву. Все голоса, свист и звон оружия разом смолкли. Зрители исчезли. Осталось одно: помочь Волку, он должен встать, немедленно, сейчас же! Что рассказывала Иса? О боги, ну как же это делается? Астра превратилась в человека, прижала одну руку к Волку, другую к земле, запела. Она едва понимала, что произносила, не видела, что творилось вокруг. Только вглядывалась в морду Волка, лишь бы он снова открыл глаза. Вот несносный, неужели так сложно встать? Ну же! «Да, я не отдала ничего взамен», - мысли лихорадочно метались. – «Помоги, пожалуйста, помоги. Дай сил, и потом я отдам всё, что у меня есть, хоть всю себя». – Астра так смотрела на траву, словно вот-вот из неё должен был появиться целитель и помочь Волку. Неужели Иса врала? Или это она, Астра, такая неумелая? Ну кто-нибудь, помогите! Так близко появился запах крови и пота. Астра прижалась к Волку, и тут же по телу разлилась боль. Она упала. Крепкими руками Блен схватил её, перевернул и заглянул в лицо. - Играешь не по правилам? - прохрипел он. Удар, за ним другой. Астра совсем не чувствовала боли, казалось, афенор колол иглой, вот только сил пошевелиться не было. Послышался недоуменный крик Ранара. Он кинулся к Блену и Астре, но человек перехватил его, и снова завязался бой. И вдруг выскочил Волк. Он повалил Блена, мощным ударом челюстей отхватил руку, державшую меч, затем вцепился в горло, и афенор тут же затих. - Довольно! – послышался громогласный голос жреца. - Перед ликом смерти столкнулись людской народ и лесной, – жрец встал. – Лес доказал право на жизнь. Смерть приветствует людей и принимает их к себе, - жрец провёл рукой по горлу. - Нет! – едва слышно простонала Астра. Ранар переживал становление и корчился в огне. Оставался только Волк. Он прыгнул к воину и легко повалил его. Тот попытался закрыть голову руками, но суррей вцепился ему в грудь, и дело было сделано. Толпа оглушительно закричала и захлопала. Волк принял человеческий облик и встал напротив жреца. - Но все ли дети леса смогли отстоять право на жизнь и свободу? – толпа ответила криком, мнения разделились. - Да будет так: один останется, чтобы доказать своё право вновь, один уйдёт, чтобы поделиться силой с другими. Выбор за вами, - жрец кинул взгляд сначала на Волка, затем на Астру. Девушка приподнялась и переглянулась с ним. В глазах суррея виднелась тоска. Руки задрожали, и она снова упала в песок. Волк расправил плечи и пошёл к выходу. На миг Астра почувствовала злость, резко дёрнулась, зарычала. Он бросил её! Суррейка попыталась приподняться, бросить взгляд вслед, но по телу тут же прошла волна боли. А может, всё правильно? В школе всегда говорили, что, когда бой окончен, воин остаётся один. Он не ждёт ни почестей, ни прощаний и не тянет отряд за собой. Волк вдруг резко остановился, кинулся к Астре, бережно взял её на руки, прижал к груди и потащил к выходу. Толпа взревела. Жрец закричал: - Нет! Своё право отстоял лишь один из вас. Примите это или поприветствуйте смерть. В толпе раздались насмешливые крики: - Что, она тебе дорога? – толпа заулюлюкала. Волк упрямо вздёрнул подбородок, точно, как это делала раньше Астра, и крикнул, что было сил: - Да! Он положил девушку на песок и шепнул ей на ухо: - Но свобода мне дороже. Извини, волчонок. Может, мы встретимся вновь. - Астер, - шепнула она, но так слабо, что он уже не смог её услышать. Астра видела смутные тени перед собой. Она устало закрыла глаза. Среди темноты снова привиделся Зверь. Он подходил всё ближе, но взгляд у него был опущен. Астра вспомнила ночь двоелуния и глаза Вожака, когда он выбрал её: в них не было ни злости, ни ярости, ни жажды. И вот суррейка снова увидела, как Зверь поднял взгляд и посмотрел на неё. Как же она могла забыть! Сколько доброты и ласки было в его глазах. Так, наверное, смотрела на неё только мать. Но это – Вожак, и, если он звал её, значит, нужно было прийти. Собрав силы, Астра поползла вперёд, к траве и деревьям. По толпе пронёсся крик. Она рухнула и захрипела. Тихо-тихо запела мелодию, которую пели сурреи в ночь, когда на небе вместе сияли Иннектио и Иннерио. И он снова явился. Вынырнул из травы, точно из воды. Вожак гордо вскинул голову и, мягко ступая, подошёл к Астре, склонился над ней. Лёг рядом и прижался мохнатым боком. В толпе слышались крики, но они доносились через пелену. Суррейка придвинулась к зверю и ощутила тепло. Астра узнала место: она снова попала в Сердце-лес. Земля приятно холодила. Со всех сторон её опутали цветы и травы. На миг Астра испугалась, дёрнулась, пытаясь вырваться. Тело тут же ответило жаром и болью, и она поняла: природа-мать вылечить её раны, надо только подождать. Казалось, прошёл ни один час. Астра как никогда прежде чувствовала себя частью природы. Она зажмурилась, пытаясь удержать это ощущение. На сердце потеплело, и разом всё произошедшее как-то вдруг превратилось в далёкое прошлое. Вдруг послышался лёгкий шелест, в нос ударил запах чужака. Астра поднялась так быстро, как только смогла. Навстречу приближался мужчина в растянутой серой кофте и коротких штанах, босой. Вожак. Он был высок и строен. Спутанные тёмные волосы ниспадали на плечи. Серо-зелёные глаза смотрели добро и ласково, но гордо. Высокие скулы, волевой подбородок, заросший тёмной щетиной. От него пахло, точно от земли после дождя. Казалось, настоящий вожак должен быть именно таким. А он выбрал её. Астра разом съежилась и осторожно посмотрела на Вожаку снизу вверх. - Здравствуй, - сказал он и улыбнулся. – Мне пришлось долго тебя ждать. - Ты выбрал меня? – голос сорвался. Астра до сих пор не верила, что тогда, в ночь двух лун, Вожак отметил её. Легче было поверить, что это она сглупила: перепутала, не так поняла, зря сбежала – не впервой ведь. - Да, я тебя выбрал, - Вожак казался спокойным и непоколебимым. Астра сделала ему навстречу крошечный шаг, словно это могло помочь перенять его спокойствие. – Ты ведь сможешь. - Смогу что? – Астра покачала головой и снова отвела взгляд. Да, её учили и защищать, и бороться. А могла ли она это на самом деле? Теперь уже Вожак сделал шаг навстречу. Он крепко сжал руки Астры и ласково улыбнулся. - Лес – это отдельный мир, и в нём так много разных существ: наивные дети магии, одинокие сурреи, изменившиеся люди. А есть ещё неры и нари, которые пытаюсь отказаться от своей природы, и многие другие. Они нуждаются в том, чтобы рядом с ним был кто-то, кто сможет направить их на правильный путь. - А разве я смогу? – Астра горько усмехнулась. Её бы кто направил! Она была человеком, была сурреем, училась слушаться приказов и сражаться, затем училась жить свободно – это были точно две разные жизни, да ни в одной из них она не нашла себя. - Сможешь, - голос Вожака стал настойчивым. – Ты побывала по разные стороны, увидела, как разнообразен и многолик наш Инфер. Ты должна помочь другим понять то же самое. «Должна», - голос прозвучал в голове, точно эхо. Астра вся подобралась и уже более решительно спросила: - Что мне надо делать? – буркнула она. - Теперь ты – хозяйка леса, вожак. Нам дали много имён, - мужчина снисходительно улыбнулся. – Под твоей защитой каждый, кто стремится к лесу. Помоги им принять себя. Приди. Расскажи. Утешь. Это тяжёлый труд, верно. Твои силы куда меньше, чем твоя ответственность. Астра непонимающе мотнула головой. Вожак продолжил: - Вожака наделяют огромными силами, но их у нас не больше, чем у любого дитя леса. Я передаю тебе тяжкую ношу, а способов, как облегчить её, не даю. Вожак выпустил руки Астры, сделал шаг в сторону и повернулся к лесу. - Немногие понимают, почему Вожак меняется каждый год. Это тяжёлый путь. Едва ли кто выдерживал дольше. Кончался год, и снова в ночь двоелуния, когда сердце каждого открыто, он выбирал себе наследника, чтобы передать ношу ему. Это всего лишь год. После ты вернёшься к привычной жизни, к стае. Но пока я передаю тебе своё место, и двенадцать месяцев ты должна служить лесу. «Должна», - это прозвучало, точно заклинание, но на этот раз оно не сработало. - А что, если мне это не нужно? – голос звенел в лесной тишине. Астра упрямо задрала подбородок и с вызовом глянула на Вожака. – Есть две вещи: я не хочу быть воином и не хочу быть сурреем. Только это и знаю о себе. С самого рождения всё выбирали за меня: семью, школу, будущее. Хватит. Я хочу сама решать свою судьбу. - Не спеши кусаться, - Вожак мягко улыбнулся. – Ты знаешь, какой судьбы хочешь для себя? – Астра растерялась и отвела взгляд. – Не знаешь. Судьба есть, и она – не дура. Я даю тебе возможность взглянуть на сотни разных путей. Ты поймёшь, чего хочешь. Но взамен ты будешь делать то, что должна. - Кто придумал эти порядки? – голос прозвучал по-детски обиженно. Вожак рассмеялся: - В этом мире много сил. Вот тебе шанс узнать их, - Вожак говорил с лукавой улыбкой, но в его взгляде, голосе вдруг появилось что-то, из-за чего хотелось натянуться, как струна, и беспокойно оглядеться по сторонам. Это ощущение было знакомо по школе: ещё не увидел врага, но уже чувствуешь, что он притаился рядом. - Мир меняется, и лесу нужен защитник. Ты должна. Вожак выделил голосом последнее слово, и голоса учителей хором зазвенели в голове. Должна. Её ведь не зря растили для борьбы и защиты. Прежде в ней нуждались люди, а сейчас – лес. Нужно защитить его. Вожак снисходительно улыбнулся и обнял её. Астра прижалась к нему, обхватила руками, уткнулась лицом в шею, вдохнула терпкий лесной запах, и эта глупая непокорность внутри сразу сделала шаг назад. Если уж судьба есть, то она точно уготовила путь воина и защитника. Хватит отказываться от него. - Совсем ещё волчонок, - Вожак сказал это насмешливо, как говорил когда-то Волк. Астра сделал шаг назад и сердито глянула, хотя сердилась она вовсе не на него. - Мой срок окончен. Теперь лес под твоей защитой. Береги его. - Не уходи, пожалуйста. Хотя бы ты не бросай меня. - Скоро ты станешь совсем большой волчицей, которой не страшны никакие бури. Будь смелой, и мы ещё увидимся. Вожак поцеловал Астру в макушку, сделал несколько шагов назад, превратился в зверя и скрылся среди деревьев. Она растерянно посмотрела ему вслед. Пришло ощущение, что она – зверёк, попавший в умело расставленную ловушку. Стоило Вожаку уйти, как со всех сторон стали доноситься печальные шёпотки и громкие крики отчаянья. Астра зажала ушли и крутанулась по сторонам, но никого не увидела. Голоса не стихали. Они звали на помощь, звали хоть кого-нибудь, кто мог прийти и защитить, утешить, объяснить. Астра задрожала. Все эти голоса принадлежали лесу. Сотни, тысячи несчастных, и каждый нуждался в ней. Астра резко выдохнула, приняла звериный облик, тихонько завыла и тут же замолчала. Это она должна помогать, а не просить помощи. Никто не придёт, ведь на месте приходящего – она. Астра пошире расставила лапы, вгляделась в ночную темноту, точно из неё кто-то должен был вот-вот появиться, а затем отвела взгляд. Задание задано, учитель покинул класс. Выучить урок нужно самостоятельно. Волчица вздохнула и пошла по лесу, цепко оглядываясь по сторонам. Теперь всё это – её. Или нет? Ощущение загнанности в угол, ловушки не оставляло. Астра сердито рыкнула и ускорила шаг. Довольно. Даже если так, она выберется. Не впервой. Теперь есть ради кого бороться. Астра бежала и бежала. И вдруг все крики заглушил один: голос был силён, он исходил отовсюду и, казалось, целиком состоял из боли, словно рушился сам мир.