Услышав знакомый голосок, Агата вскочила, столкнув духа на край кровати. У неё это получилось так резво, словно она и не умирала несколько секунд назад. — А-а, ты зачем так резко встаёшь? — удерживаясь за простыню, ругалась малышка. — Лека! Ты вернулась! — девушка схватила маленькую подругу на руки и обняла. — Задушить меня хочешь? — с улыбкой произнесла та, отодвигая лицо подруги от себя. — Что ты тут делаешь? Неужели ты меня спала? — взволнованная Агата уставилась на духа в своих руках. — Конечно, люди махнули на тебя рукой, посчитав новоиспечённым мертвецом. Я же повелительница лекарств, поэтому лечебное дело — моё призвание, — Лека приняла гордую позу. Агата расплылась в улыбке, но вскоре по её щекам потекли жгучие слeзы. Она опустила маленькую подругу на одеяло и прикрыла глаза руками. — Лека, я так испугалась! Я думала, что жизнь моя закончилась… Думала, что это мой конец… — плакалась она. Повелительница лекарств погладила ногу подруги под одеялом, так как до тела ей было далеко добираться. — Ну-ну… Не плачь, всё же обошлось. Ты жива! — попыталась успокоить её Лека. Агата, икая, вытерла слeзы. Её взор устремился на окно. — Надолго ли я жива? Дегустатор — отвратительная работа. Это бремя, которое мне придётся нести до конца жизни, а она длинной быть не обещает… — девушка так тяжело вздохнула, что сердце духа пробило удар. Лека закачала головой. Она опровергала весь пессимизм человека. — Нет-нет! Неужели нет возможности отказаться от обязанностей дегустатора? Должен быть выход! — настаивала на хорошем конце девушка-дух. — Возможность-то есть… — Агата перевела взгляд с окна на Леку. — Казнь. Повелительница вкуса застыла. Она и так была бледновата, но стала ещё бледнее. Обе замолчали. Тишину в комнате прерывали лишь чьи-то голоса за окном: — Она уже всё? Копать могилу? — Ещё не проверял. Передам эти лекарства нашей швее и зайду к Агате. Девушка совсем поникла. Снова оказываться в таком состоянии она всей душой не желала. Лека поджала губы, оценивая ситуацию. Она посмотрела на свою правую руку, на которой от кисти до плеча расползалось изображение вьющегося растения. Лека сделала глубокий вдох и протянула эту руку Агате. — Пойдём со мной, — предложила она. Глаза человека широко раскрылись от столь неожиданного предложения. — Но я же человек… — произнесла та. — Знаешь, в моeм мире есть те, кто имеет способности. Их называют талантами. Но есть и те, кто даром обделeн. Таких зовут бездарностями. Ты можешь прикинуться там бездарностью, — улыбнулась Лека. — Но я же такая большая… — смутившись, напомнила Агата. От духа послышался смешок. — Я только что спасла тебя от смерти, думаешь, чары нашего мира не справятся с твоим ростом? — подняла брови Лека. Агата рассмеялась. Она посмотрела на маленькую ручку, протянутую подругой. — Мне говорили, что я не от мира сего… Может, дело было в том, что моё место в другом мире? — дотронулась пальцем до руки духа Агата. — Не могу сказать, что наш мир как-то тепло встретит тебя, понимаешь ли, у нас там не самые лучшие времена, но… Знай, что там у тебя есть друг, — крошечные пальчики сжали большой палец человека. — У тебя есть вещи, которые ты бы хотела забрать с собой? Улыбаясь глазами, девушка покачала головой. У неё не было ценных вещей, которые она бы хотела взять в новую жизнь. — Тогда в путь! — воскликнула Лека. Взяв духа на руки, Агата на цыпочках вышла из лечебницы. По безлюдным вечерним улицам девушки добрались до леса. Свет луны просачивался между стволами деревьев, выстилая путь. Лека, сидевшая на плече подруги, указала ей на лунную тропу. В полной тишине Агата петляла по лесу. Вдруг ей захотелось посмотреть на ночное светило. — Лека, а как же нам попасть в твой мир? — спросила она, продолжая любоваться луной. За её спиной что-то зашелестело. Агата повернулась и увидела девушку, ростом походившую на неё. — Мы уже здесь. Мир вкуса приветствует тебя, Агата! — развела руки Лека для объятий. Глаза человека забегали. Девушка глянула на пустое плечо, а затем на повелительницу вкуса. Она бросилась обнимать подругу. Теперь их объятия не были такими миниатюрными. — Но как? — дивилась Агата, отстранившись от Леки. — Ничего же не изменилось вокруг нас. — Я же говорила, есть одно место, где можно побродить и неожиданно оказаться в другом мире, — девушка-дух захохотала. Агата осмотрелась, переполненная восхищением. — Так это Мир вкуса?.. — переспросила она. — И да, и нет. Можно сказать, что эти земли необитаемы. Из-за связи этих мест с человеческим миром здесь никто из повелителей вкуса не живёт. Я тут оказалась в прошлый раз, путешествуя на корабле. У нас случилась небольшая поломка, пришлось где-то остановиться. Вот и причалили мы к берегам этих земель, а там я и набрела на тебя. Но ты не подумай! Мой мир тебя ещё удивит. Он очень сильно отличается от человеческого. А если вспомнить, что ты вообще не знакома с самим понятием "вкус", то твоему удивлению не будет границ! — уверяла Лека. — Жду с нетерпением! Так хочется познакомиться с этим местом поближе! — радовалась Агата, взяв подругу за руки. — Но следует быть осторожной! — предостерегала Лека. — Не отходи от меня и не говори никому, что ты человек! Здесь может быть очень опасно. Когда мы приедем ко мне домой, я тебе обо всём расскажу. Я сюда прибыла на лодке, она должна ждать меня на берегу. Девушки, держась за руки, двинулись в сторону воды. Для того, кто всю жизнь прожил в лесной местности, увидеть бескрайние водные просторы — нечто невероятное. Агата замерла на месте, когда взору открылись уходящие за горизонт воды. Её глаза были похожи на блюдца, когда она водила головой из стороны в сторону, осматривая водную гладь. Лека в это время, хихикая, умилялась с реакции подруги. — Агата, нам пора, — оповестила её повелительница вкуса, взбираясь на борт. — А куда мы поедем? Где ты живёшь? — уточнила девушка, осматривая лодку. — Для тебя это мало что говорит, но я из страны, где живут духи, повелевающие горькими вкусами. Лекарства, чтобы ты знала, частенько попадаются горькие, — с улыбкой ответила Лека. — Горькая империя — это мой дом. Повелительница горького вкуса протянула человеку руку, с помощью которой та забралась на судно. Так начался их путь до одного из государств Мира вкуса. К счастью, погода им благоволила, и они смогли доплыть до порта в Горькой империи без приключений. Глава 2: Горький вкус — Как же здесь… классно! — повторяла Агата, пока бегала по улицам, исследуя здания империи. Дома, конечно, сильно не отличались от людских избушек, но некоторые детали показывали принадлежность построек к Миру вкуса. Где-то в цветочном горшке рос лук, у кого-то висел горький перец над входом, кто-то выкопал ров вокруг своего жилища и заполнил его кофе и так далее. — Агата, нам сюда, — Лека указала на домик в тупике улицы. Изба той, что повелевала вкусом лекарств, подходила ей в полной мере. На небольшом огороде около дома росли целебные травы. С крыши свисали стебли каких-то невиданных растений. Внутри всe пропахло настойками да отварами. — У тебя тут всё такое… потрясающее! — продолжала радоваться Агата, бегая от одного цветка к другому. — Тебя приводят в восторг даже простые ромашки? — рассмеялась Лека, наблюдая как подруга любуется белыми лепестками растений. — Это не простые ромашки! Это ромашки из Мира вкуса! — заявила Агата, улавливая аромат соседней с ромашкой розы. — Как маленький ребeнок… — прошептала Лека, присаживаясь в кресло. — Я всё слышу! — откликнулась Агата, теперь уже изучающая полки с разнообразными баночками. — Разве взрослые не могут веселиться от всей души? — Могут, конечно, — Лека с грустью глянула на зелeное изображение на руке. — Но иногда так сложно во взрослой жизни найти место для искренней радости. Агата отвернулась от банок с травами и посмотрела на расстроенную подругу. Девушка подошла к духу и уселась в соседнее кресло. — Что-то не так? Что тебя печалит? — взволнованно спросила она. — Я тебе хотела рассказать, как у нас здесь обстоят дела. Ты поймёшь, почему я так сказала про взрослую жизнь, когда узнаешь про нас, — криво улыбнулась Лека. — Когда я тебя спрашивала про вкусы, то упомянула про горький, сладкий, солeный и кислый. Духи, которые повелевают этими вкусами, проживают в четырёх странах. Горькие — в Горькой империи, сладкие — в Королевстве сладостей, солeные — в Сольленде и кислые — в Кисляндии. И каждое из этих государств ведёт войну со всеми остальными… Молчание повисло в комнате. Агата была ошеломлена, она жила в мирной деревне, на которую никогда не нападали, потому о войнах и сражениях она могла слышать только от заплутавших в лесу. — Я даже не могу сказать, когда это всё началось. Ощущение, что Мир вкуса погрузился в войны с самого своего появления. Многие духи обладают уникальными способностями, и все эти способности они используют против других вкусов. Этот мир мог бы быть местом, наполненным чудесами, но в итоге он погряз в жестокости. А горький народ… — Лека с сожалением взглянула на человека. — Знаешь, нас считают самыми жестокими. Агата в ответ мило улыбнулась. — А по тебе и скажешь, что горькие такие уж жестокие, — промолвила она. — Приятно слышать, что ты меня не считаешь каким-нибудь безжалостным существом, но молва про нас — это правда. И пусть не хочется это делать, но иногда и мне приходится использовать свои силы, чтобы навредить духам других вкусов. Каждый, кто достиг определённого возраста и имеет нательное изображение его вкуса, должен помогать своим соотечественникам. Взрослая жизнь здесь — это сплошная война, — Лека вновь равнодушно посмотрела на руку, она грубо провела по всей конечности ладонью другой руки, будто пытаясь стереть нательный рисунок.